Ведь если Анабел заблудится, то погибнет. Если же она приблизится к нему... если Рой поймет, что она следит за ним...
Анабел боялась даже подумать о том, что он с ней сделает.
Ей вдруг вспомнились слова Лили: «Надеюсь, ты не застрелишь ее в моей комнате?»
Здесь, на Могаллонских холмах, его никто не остановит. Никому не придется смывать с ковра ее кровь.
Анабел решила, что лучше заблудится, чем попадет к Рою. Поэтому она старалась держаться от него подальше. Следы его лошади вели вниз, от леса к каньонам. Спуск был извилистым и трудным. По-прежнему немилосердно палило солнце. Но Зорька резво бежала по окаймленной зарослями папоротника тропинке.
Одно успокаивало Анабел: у нее было много еды и воды. Кроме того, у нее был пистолет, но Анабел молила Бога чтобы ей не пришлось воспользоваться им. При атаке индейцев оружие вряд ли поможет. Но кроме них в этой части Аризоны обитали и дикие звери. Если не удастся к ночи добраться до какого-нибудь городка, Анабел придется развести костер и не смыкать глаз до утра.
«Неужели Стил никогда не устает?» – бормотала Анабел, еле шевеля пересохшими, потрескавшимися губами. Она продолжала идти по следам лошади Роя. Горы обступали ее со всех сторон, в долинах у их подножия росли цветы, над головой, широко расправив крылья, летали орлы. День клонился к закату, но лучи солнца все так же обжигали землю, на синем небе не было ни облачка. Анабел старалась не обращать внимания на изнуряющую жару и убеждала себя, что скоро... очень скоро она, вслед за Стилом, доберется до какого-нибудь городка. Рой напьется и будет проводить время с какой-нибудь девицей, вроде Лили, а Анабел поселится в гостинице, расспросит о Брете, узнает, что он в городе и...
Анабел резко дернула за вожжи и в ужасе замерла. «Нет. Только не это». Она потерла глаза, вглядываясь в тропинку перед собой.
Следы исчезли. Земля была абсолютно ровной.
Она потеряла Стила.
– Не может быть! – в отчаянии повторяла Анабел. Она вернулась назад, чтобы проверить, по той ли тропинке она ехала, но чем дальше удалялась в обратном направлении, тем яснее понимала, что теперь уже нельзя разобрать, кому принадлежали следы на земле: ее лошади или гнедому Стила. Да и поднявшийся ветер вздымал в воздух пыль, стирая все следы. Развернув лошадь, Анабел отправилась дальше, стараясь не поддаваться панике.
«Он не мог далеко уйти. Поезжай вперед, рано или поздно следы снова появятся», – размышляла Анабел, пуская лошадь рысцой.
Вокруг безмолвно стояли скалы, белые в лучах заката. Ей вдруг показалось, что час назад она уже проезжала здесь.
Не может быть. Анабел наклонилась, чтобы получше рассмотреть тропинку, увидеть следы своей лошади и скакуна Стила. По ним она могла бы сориентироваться...
Следов не было, лишь ровный песок, трава и скалы... Налетевший порыв ветра, как будто в насмешку, поднял в воздух и закружил песок, смешанный с землей.
– Не останавливайся, – прошептала Анабел. Ею начинало овладевать отчаяние. Руки дрогнули, и, опустив вожжи, она остановилась.
Стил улыбнулся.
Он без труда избавился от нее еще в каньоне Виллоу, недалеко от северного хребта. «Прощайте, мисс Бранниган. Удачи вам!»
«Бедная мисс Бранниган, – думал Рой, направляя лошадь в сторону дубравы. – В здешних краях опасно, особенно для новичков». Стил знал Аризону так же хорошо, как комнаты Лили. И он знал, что Анабел Бранниган никогда не сможет выследить его.
Пуская Чертенка легким галопом, Стил думал, что девушка, наверное, до смерти напугана или просто сошла с ума. Рой усмехнулся, что ж, так ей и надо. Придется маленькой ищейке бросить свою затею и повернуть назад. Она еще успеет вернуться в Орлиное ущелье донаступления темноты.
Подул сильный ветер, поднимая вверх пыль, и Рой понял, что следы трудно будет разобрать. Что, если эта сумасшедшая не найдет дорогу назад и заблудится в этих враждебных человеку местах.
И виноват будет он.
«Нет, все будет нормально, – убеждал себя Стил, двигаясь по узкой извилистой тропинке. – Она сама виновата. Я предупреждал ее, чтобы не следовала за мной. Так что пусть теперь расхлебывает».
В то утро, когда Рою показалось, что за ним следят, он поднялся на возвышенность, с которой открьюался вид на Орлиное ущелье. К своему великому удивлению, внизу он увидел Анабел Бранниган, едущую по его следам. О чем только она думала? Ведь Стил просил ее держаться от него подальше.
Сначала Рой хотел спуститься к ней, запугать и положить конец преследованию. Но, разозлившись на настырную девчонку, он решил сбить ее с пути. Пусть узнает, что случается, если обманываешь Роя Стила. В конце концов ей придется повернуть назад.
Теперь же Стил нервничал, не понимая почему эта сумасшедшая так настойчиво преследовала его, несмотря на все предупреждения и угрозы. А история про то, что кто-то хочет убить ее! «Неплохо у нее получается сочинять небылицы, – думал Рой, вспоминая ее честные глаза, –но меня не проведешь».
, Понять истинные мотивы Анабел он не мог.
«Какая разница, – говорил себе Стил, проезжая по тропинке меж молодых сосен. – Все равно ты ее больше не увидишь».
«Потому что, скорее всего, мисс собьется с пути, заблудится и погибнет», – говорил ему внутренний голос.
Стил нахмурился, спускаясь по обрывистому склону. Он не будет терять времени, думая о судьбе какой-то Анабел Бранниган. «Вперед», – сказал Рой гнедому коню, решительно взяв вожжи. Надо сосредоточить все усилия на поисках. «Скоро я буду у цели, – говорил себе Рой. – Грош мне цена, если я замешкаюсь из-за какой-то упрямицы».
Солнце садилось. Небо у самого горизонта озарилось лучами, порывы ветра становились все холоднее. Анабел остановила кобьиу на небольшой поляне у обрыва и потускневшим взглядом смотрела вокруг. Надежды почти не осталось.
«Я не могу ни продолжать поиски, ни вернуться обратно», – с отчаянием думала она. От пристального наблюдения у нее заболели глаза, после долгой езды ломило спину. Последние два часа она тщетно пыталась найти обратную дорогу в Орлиное ущелье, но поднявшийся ветер стер все следы, а холмистая местность, окружавшая ее, была монотонна. Дважды Анабел казалось, что она идет по кругу, проезжая мимо одних и тех же мест.
Природа вокруг нее была красивой, но дикой, враждебной и нагоняла ужас. Девушка оказалась в ловушке.
Надо было думать о привале.
«Главное – не паниковать», – напомнила она себе, но нервная дрожь не проходила. Спрыгнув на землю, Анабел оказалась по щиколотку в грязи. Вдруг она услышала цокот лошадиных копыт и тревожно обернулась. Не прошло и двух секунд, как ее окружили одетые в черное всадники.
«О Господи». У Анабел перехватило дыхание. Наездники оказались грязными длинноволосыми парнями. «Бандиты!» – пронеслось в голове, Анабел изо всех сил старалась побороть страх и, вспомнив о пистолете, спрятанном в ботинке, нагнулась, чтобы достать его. Тут же один из всадников спрыгнул на землю и схватил Анабел. Развернув ее к себе лицом, наездник рассмеялся – из его рта повеяло гнилью.
– Посмотри-ка, Мосс, я же говорил, что удача, штука переменчивая. Когда в последний раз ты видел в этих краях женщину?
– Это не мираж, Кертис? – отозвался Мосс, оскалившись из-под своих светлых усов.
– Ущипни ее за задницу, – посоветовал третий всадник, на вид самый молодой. Он наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть Анабел.
Тощий парень с крючковатым носом, держащий девушку, ущипнул ее и засмеялся, когда та попыталась вырваться.
– Живая, – сквозь зубы процедил Кертис и приблизил к ней блестящие голубые глазки. – Милашка, не знаю, что ты делаешь здесь одна, но Мосс, Вилли и я позаботимся о тебе. Не волнуйся.
– Мистер, лучше отпустите меня, пока голова цела, – проговорила Анабел, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. – Скоро здесь будет мой муж и все остальные. Им не понравится, как вы со мной обращаетесь.
– Муж? – Парень с усами, по имени Вилли, обеспокоенно огляделся. – Может, нам лучше убраться отсюда, пока...
– Врет она, – послышался голос слезающего с лошади Мосса. Он медленно приблизился к Кертису и Анабел. Взгляд его холодного, как скалы, лица, был так же внушителен, как и широкие мускулистые плечи. – Я видел, как она ехала одна вдоль каньона. Она просто заблудилась, Вилли, это я тебе говорю.
– Нет, – стала оправдываться Анабел, – я просто ехала на некотором расстоянии от своих... Но они наблюдают за мной и скоро будут здесь. Если вы не хотите неприятностей...
Мосс схватил ее за плечо и сильно ударил по лицу. Анабел сморщилась от боли, закрыв на секунду глаза.
– Лучше помолчи, – проговорил Мосс почти учтиво. – Женщины нужны только для одного. – Он погладил усы. – И это не болтовня. – Мосс окинул звериным взглядом ее изящную фигуру, пышную грудь, красивое лицо. Его поразили большие глаза девушки и аккуратно уложенные волосы. Заметив во взгляде Анабел страх, Мосс улыбнулся. «Вот так находка», – подумал он. – Да, леди, не надо важничать, – добавил Мосс, махнув в сторону. – Тащи ее туда, Кертис. Мы не допустим, чтобы ты заблудилась.
От волнения Анабел не могла произнести ни слова. Когда Кертис довел ее до скалы, она с отчаянием оглянулась, думая, как бы вырваться и убежать. Но бежать было некуда. Вокруг были поля, леса с запутанными тропинками и горы.
Интуиция подсказала Анабел, что все трое находились в розыске. Вороватые взгляды и настороженность выдавали в них беглецов. Вилли явно испугался, когда она упомянула несуществующего мужа; они боялись погони. Но все же разбойники не хотели упустить попавшую в беду женщину. Каким безрассудством было думать, что она сможет одна путешествовать по Аризоне...
«Может быть, это и было глупой затеей, но я не сдамся без боя», – сказала себе Анабел. Мосс и Вилли тем временем привязали лошадей и начали разбивать лагерь. Кертис стоял рядом с пленницей и улыбался. Начинало темнеть. Анабел предстояло остаться с разбойниками в горах, где никто не услышит ее криков...
И тут она снова вспомнила о пистолете.
– Кертис... Могу я называть вас Кертис? – тихо промолвила Анабел, чтобы не слышали другие.
Бандит оскалился, обнажив ряд желтых зубов:
– Конечно, крошка. Чего ты хочешь?
– Воды. – Она дотронулась до горла, устремив на Кертиса взгляд, полный мольбы. – Так хочется пить. Можно, я возьму флягу?
– Ни в коем случае, Мосс свернет мне шею, если я отпущу тебя. Лучше я сам схожу. Что я получу взамен?
«Пулю в лоб, мерзавец», – подумала Анабел, но вслух сказала:
– Мою бесконечную благодарность. Кертис засмеялся:
– Слышишь, Вилли, она подарит мне свою бесконечную благодарность, если мы дадим ей попить. Принести ей воды?
– Я сам. – Вилли бросил на землю хворост и, подойдя к Анабел, протянул ей свою флягу. – Возьми, милашка. Мне понадобится твоя благодарность. – И он засмеялся. Анабел с неохотой взяла флягу. Тут засмеялся Кертис, но вдруг послышался хриплый голос Мосса:
– Если вы будете уделять ей столько внимания, мне придется убить ее. Хотя я могу сделать это и после того, как мы развлечемся.
Вилли выхватил флягу, прежде чем Анабел успела сделать глоток.
– Да мы ничего плохого не хотели, Мосс, – проворчал Вилли. – Зачем спешить? Наши преследователи отстают дня на два...
– Попридержи язык, идиот, – рявкнул на него Кертис, бросая взгляд на Анабел.
Итак, предположения Анабел оказались правильными. Все трое находились в розыске. Девушка поняла, что они могут убить ее, их ничто не остановит.
Она замерла. Тут заговорил Кертис.
– Хочешь пить? Сиди смирно, а я схожу за водой. – Он грозно посмотрел на нее и направился к Зорьке.
«Подожди, – говорила себе Анабел. Сердце бешено билось в груди. – Еще не время. – Она с трудом сдерживалась. – Пусть он отойдет подальше. Еще два шага... А вот теперь давай!»
Анабел вскочила на ноги и рванулась к лесу. За спиной послышались крики и ругательства, но она не оборачиваясь неслась вперед. Ветки деревьев больно хлестали ее по лицу, сзади все отчетливее слышались шаги преследователей.
«Быстрее!» Юбка зацепилась за скалу и порвалась, но Анабел, не обращая на это внимания, неслась вперед. Она выбежала на извилистую тропинку и осмотрелась по сторонам в поисках укрытия.
Неожиданно дорожка пошла вниз, в овраг, на дне которого протекал ручей. Бежать становилось все труднее, а спрятаться по-прежнему было негде. Надо было хотя бы найти укрытие, из-за которого можно было стрелять. Если бы ей удалось спрятаться и подпустить бандитов на близкое расстояние, может быть, она попала бы в одного или двух, прежде чем они убьют ее...
И тут она увидела именно то, что искала. В стороне от тропинки лежала большая каменная глыба. Анабел быстро оглянулась и, убедившись, что не видно ни Кертиса с Моссом, ни Вилли, бросилась к камню. Разбойники приближались.
Забежав за камень, она присела и вспотевшими руками достала из ботинка пистолет. Дрожащими пальцами Анабел дотронулась до курка, стараясь удержать оружие в руках. «Успокойся. Не промахнись», – сказала она себе. Анабел оперлась о камень и направила дуло пистолета в сторону тропинки.
Сердце бешено билось, казалось, оно вот-вот разорвется в груди, губы пересохли. Все внимание Анабел было приковано к дорожке.
Голоса бандитов становились громче.
– Все равно мы доберемся до тебя, маленькая дрянь! – говорил Кертис.
– Ты пожалеешь о том, что так поступила с нами! – вторил ему Мосс.
Анабел поморщилась, вспоминая, как он ударил ее по лицу, и еще сильнее сжала пистолет.
Прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за поворота, Анабел не обратила внимания на шум за спиной, а когда она поняла, что сзади кто-то есть, было уже поздно.
О камень стукнула подошва, кто-то подбежал к Анабел. Она ахнула и, развернувшись, машинально нажала на курок. Пуля пролетела сквозь шляпу мужчины, подошедшего к ней сзади, оставив небольшую дырку. Тот выругался, отвел в сторону дуло пистолета и схватил девушку за руки.
Но это был не Кертис, не Мосс и не Вилли. Это был Рой Стил.
– Я купил эту шляпу всего две недели назад, мисс Бранниган, – процедил он сквозь зубы. – Так что вы должны мне пятнадцать долларов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34