Но Джоанна не могла долго размышлять о злоключениях бедного зайца. Ей снова стало казаться, что дупло старого дерева полно червей, змей и пауков и что, если она сию же минуту не выберется оттуда, скользкие змеиные хвосты обовьют ее ноги. С криком ужаса, цепляясь за ветки руками и отталкиваясь от стенок дупла коленями, она выбралась наружу и присела на корточки возле ствола, с опаской озираясь вокруг.
Некоторое время она просидела неподвижно. В лесу было сумрачно и тихо, если не считать мерного стука дождевых капель. Пахло землей и прелыми листьями. Девушка мало-помалу успокоилась. Ей нравился дождь, и она была рада, что он смывает с нее грязь после купания в мутном ручье и заточения в трухлявом древесном стволе. Но когда-нибудь дождь прекратится, и ей станет намного труднее прятаться от своих врагов.
Не разгибаясь и то и дело оглядываясь по сторонам, она стала перебегать от дерева к дереву, от куста к кусту. Все чувства девушки были обострены до предела, она безумно боялась столкнуться с сэром Райланом или одним из его людей. Но удача была на ее стороне, вернее — назидательно поправила она себя, — Бог был на ее стороне. Бог помогает ей, и с Его помощью она уйдет от погони.
Дойдя до края леса, она остановилась в нерешительности. Впереди простирался широкий солончаковый луг, за ним — дюны, а дальше — море. Это был путь к спасению. Остров Сакрэ находился совсем близко.
Она посмотрела влево, туда, где ручей, в который она бросилась, впадал в море. Они, вне всякого сомнения, искали ее именно там. Но девушка не могла ничего разглядеть сквозь завесу дождя. Это и встревожило, но и обрадовало ее: значит, ее им тоже не видно! К тому же дождь смоет ее следы на песке. Она шумно, прерывисто вздохнула. Сейчас или никогда, сказала она себе. Другой такой возможности не представится.
Не оглядываясь и не останавливаясь, Джоанна помчалась вперед. Одной рукой она поддерживала мокрый подол, другую выставила в сторону, чтобы не потерять равновесия. Девушка бежала по лугу и время от времени больно ранила босые ноги об острые края травинок. На песчаной почве растительность значительно поредела, и бежать стало легче. Джоанна увеличила скорость, ей казалось, что теперь ее наверняка заметили и пустились в погоню. Задыхаясь, карабкалась она на вершину дюны. В боку у нее кололо, перед глазами мелькали красные круги. Спустившись вниз, девушка оказалась в окружении нескольких более высоких дюн.
Джоанна лежала, не в силах пошевельнуться. Дождь заливал ей лицо, но она не могла даже повернуть голову. Грудь ее вздымалась, ноги дрожали. Никакая на свете сила не заставила бы ее сейчас подняться со своего песчаного ложа. Дождь, не прекращавшийся ни на минуту, смывал с нее грязь и песок.
Когда она наконец встала и огляделась кругом, солнце уже взошло и, скрываясь за тучами, озаряло землю тусклым призрачным светом. Дождь утих лишь немного. Неподалеку виднелось море с грозно пенившимися барашками волн. К счастью, вода стояла низко, был час отлива. Напряженно вглядываясь вдаль, Джоанна заметила высившуюся над морем темную громаду острова. Он был так близко! Девушку охватила неистовая радость. Еще совсем немного пробежать по берегу, преодолеть песчаный брод, и она окажется там!
Но Джоанна знала, что времени у нее осталось мало. Ветер усиливался, и буря, которую он нес, могла оказаться еще страшнее вчерашней. Того и гляди, узкий брод скроется под волнами.
Исполнившись надежды и отваги, девушка выглянула между двух дюн и внимательно осмотрела участок берега возле устья ручейка. Никого. Собравшись с духом, девушка перекрестилась, подобрала юбки и бросилась вперед, не сводя глаз со спасительного острова.
Вблизи моря песок стал тверже, и бег Джоанны превратился чуть ли не в полет, так торопилась она уйти от возможной погони. Здесь волны сразу же смоют ее следы, подумала она с радостью.
Приблизившись к узкой песчаной полосе, соединявшей остров с землей, девушка поняла, что она почти опоздала. Начался прилив, и с каждой новой волной полоска становилась все уже. Но она все равно должна добраться до острова! Дул сильный ветер, и волосы девушки реяли как вымпел, а платье, наполняясь воздухом, напоминало парус на корабле викингов. Но дождь немного утих, и Джоанна, глядя в сторону острова, с упавшим сердцем поняла, что он оказался дальше, чем она предполагала.
Наверное, придется последнюю часть пути идти по колено, а то и по пояс в воде. Но надо добраться до него во что бы то ни стало! Даже если придется плыть по бушующему морю. Иначе она снова попадет в руки сэра Райлана. А этого нельзя допустить ни в коем случае.
Джоанна пробежала по дну у самого берега к узкой полоске брода. Волны доходили ей до щиколотки. Над головой ее нависло темное зловещее небо, а морские волны плескались все неистовее. Из-за шторма уровень моря поднимался значительно быстрее, чем обычно во время прилива. Джоанна внезапно увидела свой безумный бросок к острову Сакрэ как бы со стороны, и ее охватил ужас. Возможно, если бы она осталась в том дупле…
Девушка поневоле замедлила шаги, но тут до слуха ее донесся какой-то отдаленный неясный звук. Бросив взгляд наберет, она, не колеблясь больше ни минуты, устремилась вперед с максимальной скоростью, на какую только была способна, ибо там, позади, на своем огромном скакуне ее преследовал сэр Райлан! Он привстал на стременах, затем пришпорил коня, видимо узнав Джоанну, и понесся за ней во весь опор.
Девушке казалось, что сердце ее, выпрыгнув из груди, бьется где-то в горле. Все пропало! Злость и страх придали ей сил, и она побежала к острову еще быстрее. Под ногами ее хлюпала вода, ветер хлестал в лицо, грудь девушки, казалось, того и гляди, готова была разорваться от быстрого бега, но она не желала сдаваться. Она сможет добраться! Она должна попасть на остров!
Бросив быстрый взгляд назад, Джоанна с ужасом увидела, что ее преследователь находится уже на полпути между нею и кромкой моря. Он склонился к шее своего жеребца, побуждая того двигаться быстрее. Джоанна споткнулась и чуть не упала, однако в последний момент ей удалось удержать равновесие. Выпрямившись, она продолжала бег. Она больше не даст ему себя поймать! Она не позволит ни ему, ни кому бы то ни было другому использовать ее в своих грязных политических интригах.
Не замедляя бега, Джоанна с ужасом присматривалась к полосе брода, которая под натиском волн становилась все уже и уже. Но вскоре воды сомкнулись над ней, и она вовсе исчезла из глаз. Девушка пала духом, продолжая, однако, словно по инерции двигаться вперед. У нее невыносимо болели ноги, горло пересохло. Бежать становилось все труднее. Вода сначала доходила ей до щиколоток, потом поднялась выше, до колен, затем — до бедер. Но остров был уже совсем близко, и девушка не желала сдаваться.
Исполнившись отчаяния, она, резко оттолкнувшись ногами, бросилась в волны, надеясь проплыть оставшееся расстояние. Но ей удалось сделать лишь несколько коротких взмахов руками. Позади послышалось конское ржание, и в тот же момент чья-то сильная рука ухватилась за подол ее платья.
— Нет! — Сдавленный крик девушки заглушили волны: голова ее ушла под воду. Она отчаянно пыталась вырваться, — но сэр Райлан держал ее крепко, как пойманную на железный крючок беспомощную рыбку. Ей едва удалось вынырнуть на поверхность и вдохнуть немного воздуха, как следующая волна снова накрыла ее.
— Тысяча проклятий! — воскликнул Райлан, вытаскивая ее из воды и кладя поперек седла.
Их настигла еще одна волна. Она залила лицо девушки соленой водой, и она принялась отплевываться, жадно хватая ртом воздух. Конь в ужасе шарахнулся назад, и Джоанна чуть не свалилась в бушующие волны, но Райлан держал ее так же крепко, как и поводья. Крепко выругавшись, он послал коня вперед. Джоанна, обессиленная и морально уничтоженная, висела поперек седла как безжизненная кукла. По лицу ее катились слезы.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Соскользнув с седла, Джоанна упала в лужу, состоявшую из воды и жидкой грязи. Несколько секунд она лежала без движения, каждый вдох давался ей с трудом, в глазах плыл туман. Она была безмерно счастлива, что выбралась из разъяренного моря, сулившего ей гибель. Последние несколько секунд ее борьбы со стихией были полны такого ужаса, что девушка внутренне содрогнулась при воспоминании о них. Она не сомневалась, что погибнет, что эти огромные безжалостные волны поглотят ее и дно морское станет ее могилой.
Однако, услышав, как Райлан слезает с лошади, она с тоской подумала, что, возможно, это был бы еще не самый худший выход. Смерть, пожалуй, предпочтительнее того будущего, которое он ей уготовил. После смерти она оказалась бы в раю, вместе с матерью.
Но ведь мать ее не может находиться в раю, напомнила она себе. По крайней мере исходя из учения церкви.
Все еще дрожа, она с трудом села, опираясь на руку, другой рукой отвела волосы с лица. Дождь лил, не переставая, крупные капли хлестали ее по лицу, со стороны моря дул резкий ветер, волны яростно бились о берег, И все же она была рада, что осталась жива.
Увидев, что она зашевелилась, Райлан бросил на нее испепеляющий взгляд. Он успокаивал коня, нежно поглаживая его морду. Животное било копытом, фыркало и встревоженно косило глазом.
— Как я жалею, что не привязал вас к вьючной лошади!.. — Он осекся, поскольку конь, испуганный резким тоном хозяина, отпрянул назад. Джоанна отвернулась, чтобы скрыть слезы, помимо воли полившиеся из ее глаз. Боже милостивый, что же теперь будет?
Тыльной стороной руки она вытерла глаза и только тут обнаружила, что находятся они на острове, а не на берегу моря, у песчаных дюн, куда, как ей казалось, тащил ее Райлан. Девушка застыла, глядя на бушующие волны. Именно так она все и представляла себе, но теперь вместо убежища, где можно спастись от лорда Блэкстона и его банды, остров превратился в ловушку, в которой она осталась один на один с тем самым человеком, от которого так надеялась скрыться.
Джоанна вскочила на ноги, издав крик бессильной ярости. Вдалеке, за полосой бурного моря, виднелись дюны и спасительный лес, но, чтобы попасть туда, нужны были по меньшей мере крылья… Она повернулась к своему похитителю. Глаза девушки горели неистовой злобой, язык с трудом повиновался ей.
— Вы… — Тело ее содрогнулось, она сделала глубокий вздох и проглотила комок, подкативший к горлу. — И как только Бог допустил, что вы не утонули! — Не дожидаясь ответа, она повернулась и бросилась бежать.
Но остров был мал, и о том, чтобы убежать далеко, нечего было и мечтать. К тому же Джоанна чувствовала себя бесконечно усталой и разбитой. Она бессильно прислонилась к стволу могучего дуба, как бы ища у него поддержки. Ясно, почему он не пустился вдогонку, подумала она с все возрастающей злобой. Здесь не очень-то спрячешься. На этом крошечном острове она всецело в руках этого негодяя, и один Бог знает, чем это может кончиться. Лишь чудо могло бы помочь ей вырваться из этой западни.
Джоанна несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять дрожь и восстановить дыхание. Вдруг небо над ее головой прорезала молния, и почти тотчас же раздался оглушительный раскат грома. Девушка вздрогнула от неожиданности. Справа раздалось испуганное ржание коня и неистовая брань его хозяина. Джоанна с мрачной радостью представила себе, что вот сейчас конь лягнет ее мучителя так, что тот умрет на месте, или, испугавшись грома, понесет, а лорд Блэкстон запутается в поводьях и окажется в море без всякой надежды на спасение, или…
Но, как доказывали события последних дней, удача была явно не на ее стороне. Райлан одним движением взлетел в седло и направил упиравшегося коня в глубь острова. Копна его темных волос мелькнула меж ветвей деревьев и скрылась.
Джоанна долго стояла у ствола могучего дуба, глядя невидящим взглядом на противоположный берег. К северу отсюда, совсем недалеко, находится монастырь святой Терезы. Интересно, что они думают об ее исчезновении? Связывают ли его с приездом сэра Райлана и его отряда? Догадываются ли, что ее похитили? Как что-то далекое, давно ушедшее вспоминала девушка неторопливый, размеренный ритм монастырской жизни. Сейчас там читается утренняя молитва. А после него мать-настоятельница раздаст всем дневные послушания. По окончании скромной совместной трапезы все примутся за работу. О, как ей хотелось снова оказаться там! Она стала бы такой прилежной! Никогда не задалась бы любопытством о том, что собой представляет мирская жизнь, — она достаточно узнала о ней за эти ужасные дни, чтобы окончательно убедиться — она создана для монастыря, удел ее — быть монахиней. Однако похоже, что ее все-таки принудят вести именно мирскую жизнь, с ее искушениями, соблазнами и грехами.
Шмыгнув носом, она вытерла ладонью слезы. Слезы еще никому ни в чем не помогали — эту истину она познала много лет назад. Но ей стоило немалых усилий подавить рвущиеся из груди рыдания. Сознание того, что она, усталая, вымокшая и продрогшая до костей, беспомощная, является пленницей гнусного негодяя, приводило ее в отчаяние. Но Джоанна приказала себе, как ни велико было ее горе, оплакивать свою ужасную судьбу лишь в душе, чтобы этот отвратительный злодей не видел ее слез и не мог упиться ее горем. Теперь следовало решить, что делать дальше. Девушка выпрямилась и огляделась по сторонам. Море все так же ревело и пенилось вокруг маленького островка, дул резкий ветер, и капли дождя падали косо, почти параллельно земле. Джоанна чувствовала, что эта страшная буря сродни тому, что делалось в ее душе.
— Вой, ветер! — сказала она вслух. — Реви на тысячу голосов, оплакивай мою судьбу! А еще лучше — смети прочь весь этот ужасный мир!
Вдруг уголком глаза она заметила на противоположном берегу какое-то движение и повернулась туда. Из леса один за другим появились несколько всадников. Они низко склонили головы, защищаясь от порывов ветра, и пытались удержать лошадей, обезумевших от страха.
«Прихвостни лорда Блэкстона», — подумала Джоанна с отвращением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47