Земли апачей лежат далеко отсюда. Что привело вас к нам?
Ответом ему было молчание. Раздосадованный, Рэнд вновь заговорил, но тут рослый индеец, перебивая его, стал объясняться на языке жестов. Рэнд плохо владел этим средством общения, но все же ответил. Индеец закивал, а потом вдруг сказал что-то по-испански.
Рэнд нахмурился и отрицательно покачал головой — к сожаление, он не понимал по-испански. Проклятие, все его люди, владевшие испанским, слегли от лихорадки! Осмотревшись, он заметил, что к нему приближается Уилли Харт. Когда тот подъехал поближе, Рэнд сказал:
— Уилли, эти парни не говорят по-английски, но им есть что сказать. Кто-нибудь из новичков знает испанский? Черт, я понял только одно: они говорят что-то насчет тропы и воды… Но я хотел бы узнать все, что они пытаются нам сообщить. Так как же, Уилли?..
— Не знаю, но могу выяснить.
Резко развернув лошадь, Уилли поскакал обратно к стаду. Рэнд же спешился и, повернувшись к индейцам, знаками дал им понять, чтобы они сделали то же самое.
Понимая, что следует скрывать свое волнение, Рэнд принял непринужденную позу и окинул взглядом прерии. Солнце уже клонилось к закату. Что бы эти люди ему ни сказали, у него сегодня не будет времени, чтобы проверить правдивость их слов. Он не имел ни малейшего желания провести первую ночь перегона вне лагеря, если, конечно, у него будет выбор.
Уилли не возвращался, и беспокойство Рэнда нарастало. Он знал, что на землях, раскинувшихся к западу отсюда, все еще хозяйничали Джеронимо, Джу и Чатто. И конечно же, его очень тревожило неожиданное появление апачей. Было совершенно очевидно, что индейцы появились здесь не случайно. Но что заставило их уехать так далеко от своих земель? Рэнд не знал ответа на этот вопрос и поэтому все больше нервничал.
Минута проходила за минутой, а Харт по-прежнему не появлялся. Рэнду ужасно хотелось вскочить в седло и последовать за Уилли, однако он сдерживал себя — нужно было во что бы то ни стало дождаться техасца.
Билли уже минут десять гонялась за упрямым длиннорогим бычком, скрывавшимся в зарослях кустарника. Наконец ей удалось догнать упрямца и вернуть обратно в стадо. Девушка вздохнула с облегчением и осмотрелась. Внезапно она заметила Уилли — тот явно направлялся к ней. А далеко впереди, в стороне от стада… Да, там стоял Рэнд Пирс, и кажется… Рядом с ним стояли двое индейцев, и похоже, все трое молчали.
Билли с беспокойством взглянула на подъехавшего к ней Харта:
— Что случилось, Уилли? Что этим апачам нужно?
— Это Рэнд и хотел бы выяснить. Ты знаешь испанский? Билли снова посмотрела на Рэнда. О нет… Ей совсем не хотелось принимать в этом участие. Снова повернувшись к Харту, она спросила:
— А что другие? Ты кого-нибудь из них уже спрашивал?
Уилли нахмурился и проворчал:
— Из старых работников никто не говорит по-испански. Что же касается новичков, то я не стал бы к тебе обращаться, если бы кто-нибудь из них мог помочь. Я не такой дурак, чтобы лишний раз сводить тебя с Рэндом. Но ситуация безвыходная. Так ты знаешь испанский?
Билли медлила, хотя неплохо владела испанским. Наконец отрицательно покачала головой и сказала:
— Нет, к сожалению, не знаю.
Харт внимательно посмотрел на нее и заявил:
— Послушай, парень, сейчас не время ломаться. Мне кажется, ты говоришь по-испански. Я прав?
Билли почувствовала, что краснеет.
— Я вовсе не ломаюсь. Но я не понимаю, зачем мне вмешиваться в это дело. Думаю, что мне лучше держаться подальше от Пирса.
— Пойми, Билли, у тебя нет выбора! Если ты сейчас туда не поедешь и не поможешь Рэнду, а позже он выяснит, что ты знаешь испанский, — поверь, ты тогда пожалеешь, что родился на свет. — Уилли снова нахмурился и спросил: — Итак, что ты предпочитаешь? Поможешь Рэнду — или остаешься в стороне?
Билли вздохнула. Ей очень не понравились слова Уилли, но она не хотела огорчать этого техасца. К тому же она понимала, что Уилли прав: у нее действительно не было выбора.
— Да, я говорю по-испански. — Билли опять вздохнула. — Но я боюсь, что боссу это не понравится…
— Не беспокойся, — перебил Харт. — Поехали. Билли пришпорила лошадь и последовала за Уилли. Поглядывая на Рэнда Пирса, она бормотала себе под нос:
— Ему это не понравится…
«Где же Уилли? — думал Рэнд; он намеренно стоял спиной к стаду, чтобы не поддаться искушению и не последовать за Хартом. — И что делать, если никто из новичков не знает испанского?» Впрочем, Рэнд был почти уверен, что Уилли нашел человека, знавшего испанский. Иначе техасец уже вернулся бы. Но почему же так долго? Может, потому, что этим человеком оказался…
Его размышления прервал приближающийся перестук копыт, и Рэнд вздохнул с облегчением. Две лошади! Он знал, что на Уилли может положиться…
Рэнд наконец-то повернулся — и тут же нахмурился. Черт возьми, ведь именно этого он опасался. Когда всадники приблизились, Рэнд прокричал:
— Уилли, зачем ты приволок этого мальчишку?
— Ты просил найти того, кто говорит по-испански. И только он может помочь.
Харт с невозмутимым видом наблюдал за боссом. Было совершенно очевидно, что Рэнду очень не хотелось прибегать к помощи Билли. Но почему же он так взъелся на парня?..
Стараясь скрыть свое раздражение, Рэнд посмотрел на Билли:
— Уилли говорит правду? Ты владеешь испанским?
— Да, могу свободно изъясняться.
— И переводить?
— А как вы думаете?
Билли услышала, как Уилли тихо кашлянул у нее за спиной, и поняла намек — к сожалению, она опять не так ответила. Сделав глубокий вдох, девушка взглянула на индейцев. Затем снова посмотрела на Рэнда и спросила:
— Что я должен им сообщить?
Рэнд какое-то время пристально смотрел на дерзкого мальчишку, потом проговорил:
— Только давай сразу договоримся. Я хочу, чтобы ты переводил им слово в слово все, что я скажу. Слово в слово. Ты меня понял?
— Понял, — кивнула Билли и повернулась к апачам. — Так что же им сказать?
— Скажи им, что меня зовут Рэнд Пирс и что я веду стадо в Монтану. И спроси, кто они такие и что они тут делают. Еще скажи, что я удивился, встретив их так далеко от индейской территории.
Внимательно посмотрев на индейцев, Билли без труда определила, кто из них главный. Высокий держался с необыкновенным достоинством и терпеливо ждал, что скажет Билли. Взглянув на Рэнда, девушка снова посмотрела на индейцев и быстро заговорила по-испански. Воин выслушал ее и ответил на том же языке; причем тембр его голоса казался завораживающим.
— Меня зовут Белая Рука, — говорил индеец. — Длинные Волосы и я прибыли сюда с земли апачей, чтобы вести разговор с великим вождем команчей. Мы видели трудности, с которыми столкнулись люди, гнавшие скот по этой тропе перед вами. Мы посчитали нужным предупредить вас о том, что ждет впереди.
С выражением неуверенности на лице Билли повернулась к Рэнду и перевела слова Белой Руки. Рэнд тотчас задал очередной вопрос:
— Ждет впереди? Что это значит?
Билли перевела вопрос, и Белая Рука ответил:
— Перед вами прошло четыре стада. Первые два двигались таким же путем, что и вы. Другие, достигнув семи озер, свернули в направлении заходящего солнца.
На заявление Белой Руки Рэнд отреагировал настороженно:
— Может, погонщики двух последних стад просто искали более обширные пастбища?
— Не поиск обширных пастбищ заставил бледнолицых свернуть с пути, а нехватка воды.
— Не хочешь ли сказать, что за семью озерами лежат засушливые районы?
— Да. Три или четыре дня пути без воды для ваших животных.
— Три или четыре дня?! Почти шестьдесят миль по высохшей земле?
Белая Рука коротко кивнул в ответ. Рэнд же, с подозрением взглянув на него, осведомился:
— Но что за дело тебе до этого? Почему ты решил предупредить об опасности, подстерегающей стадо бледнолицего?
Билли медлила с переводом. Она вопросительно взглянула на Рэнда, но тот, нахмурившись, заявил:
— Переводи мой вопрос слово в слово.
— Но…
— Слово в слово.
Билли вновь заговорила, и. Белая Рука внимательно выслушал вопрос Рэнда. Потом его черные глаза сверкнули, и он, к удивлению девушки, обратился непосредственно к ней:
— Ты бросаешь вызов этому человеку, хотя видно, что именно он у вас главный. Только глупец или человек большого мужества способен на такое. Я полагаю, что ты скорее последнее. Твой поступок говорит о том, что ты не боишься ему противостоять. Но пусть его подозрительность тебя не тревожит. Недоверие у него в крови. Я готов ответить на его вопрос. — Тут индеец повернулся к Рэнду и, глядя прямо ему в глаза, сказал: — Ты имеешь право знать, чем вызвана моя забота о стаде бледнолицего. Дело в том, что это стадо предназначено для моих собратьев, «черноногих».
Когда Билли перевела ответ индейца, удивлению Рэнда не было предела. Белая Рука между тем продолжал:
— Мои уши ловят шепот на ветру. В этой стране почти нет секретов, тем более сейчас, когда белый человек сделал всех индейцев братьями. Я не хочу, чтобы мои братья, «черноногие», зимовали, не сделав запасов мяса, когда бизонов больше не хватает.
Но Рэнд по-прежнему смотрел на индейца с подозрением.
— Выходит, это предупреждение — просто проявление заботы о собратьях… безо всякой для тебя корысти?
Белая Рука смотрел на Рэнда не мигая.
— Не совсем. Я хочу предложить тебе услугу, а после того, как ты определишь ее значимость, мы могли бы сговориться об оплате.
— Услугу, говоришь?
— Услугу. Но я не жду, что ты примешь мои слова на веру. Мне хорошо знакома недоверчивость бледнолицых. Пусть твое стадо продолжает движение в прежнем направлении, а я провожу тебя вперед, чтобы ты мог убедиться в правдивости моих слов.
— Я могу обследовать эти земли и сам. Полагаю, мне не нужны сопровождающие.
— Когда убедишься, что я сказал тебе правду, я провожу тебя другой дорогой. Она увеличит твой путь на несколько дней, но зато животные не пострадают от жажды и ты сможешь благополучно перегнать их в Монтану.
Рэнд колебался, однако лицо его оставалось непроницаемым.
— Какое вознаграждение ты хочешь получить за услугу?
— Длинные Волосы и я направляемся к команчам. Мы бы хотели привести нашим братьям в подарок… двадцать пять голов скота.
Рэнд с усмешкой ответил:
— Ты полагаешь, что я отдам двадцать пять быков, поверив тебе на слово. Ты, должно быть, спятил!
Билли, не удержавшись, снова бросила на босса предостерегающий взгляд, но Рэнд заявил:
— Я сказал, переводи слово в слово.
Но Белая Рука по-прежнему был невозмутим.
— Ты меня не понял, Рэнд Пирс. Я хочу получить двадцать пять голов не до, а после того, как вы благополучно пройдете земли команчей. Когда ты убедишься в моей честности, я попрошу справедливой оплаты за свою услугу.
Рэнд какое-то время молча сверлил индейца взглядом. Пауза затягивалась, и Билли все больше волновалась. Но Белая Рука, похоже, умел ждать с удивительным спокойствием. Наконец Рэнд проговорил:
— Мы отправимся в путь на рассвете, чтобы проверить правдивость твоих слов, Белая Рука. А потом… Потом, возможно, воспользуемся твоими услугами.
Белая Рука кивнул, но Рэнд добавил:
— При условии, что эту ночь ты проведешь с нами в одном лагере.
Глаза индейца вспыхнули, но он мгновенно взял себя в руки и снова кивнул:
— Согласен. Но и у меня есть условие. — Заметив, что Рэнд удивился, он с невозмутимым видом продолжил: — Ты позволишь ему ехать с нами.
Тут индеец сделал жест в сторону Билли, но она тотчас же покачала головой, отказываясь переводить эти слова. Белая Рука пристально посмотрел на девушку и обратился непосредственно к ней:
— Я тоже прошу перевести сказанное мной слово в слово.
«Похоже, он все-таки понимает по-английски», — промелькнуло у Билли. Повернувшись к Рэнду, она перевела слова индейца. Рэнд в изумлении уставился на апачи. Потом коротко кивнул: |
— Что ж, согласен.
Сделка состоялась, и Билли молча направилась к своей лошади. Рэнд посмотрел ей вслед, но также промолчал.
Сидя у костра с миской рагу на коленях, Билли тихонько вздыхала время от времени. День был необыкновенно утомительным, и теперь ей стало ясно, что она еще не до конца оправилась после жестокого избиения.
Уже давно стемнело, и все расположились на ночлег. Явно не желая повторять ошибок предыдущей ночи, Рэнд велел напоить быков еще до захода солнца, так что теперь животные успокоились и, судя по всему, не собирались срываться с места.
Первая вахта дежурных осталась рядом со стадом, а все остальные погонщики собрались у кухонного фургона — оттуда распространялись необычайно аппетитные запахи. Вскоре у костра завязалась непринужденная беседа, и то и дело раздавался веселый смех Джереми Карлайла. Похоже, этому светловолосому парню ничто не мешало оставаться в прекрасном расположении духа. Даже присутствие в лагере двух апачей его нисколько не смущало.
Что касается Билли, то она уже жалела о том, что согласилась выступить в роли переводчика. Ведь ей теперь придется несколько дней находиться рядом с угрюмым боссом, хотя она очень хотела держаться от него как можно дальше.
В очередной раз зачерпнув ложкой рагу, Билли осторожно поднесла ее к опухшим губам. Она намеренно выбрала себе место с противоположной стороны костра, подальше от Рэнда Пирса и остальных мужчин. Ей не хотелось принимать участие в общем разговоре, так как она знала, что погонщики засыпали бы ее вопросами. Билли твердо решила, что в свободное время будет держаться в стороне от мужчин — на случай, если ей вдруг понадобится уединиться. К счастью, никто из погонщиков и не пытался завязать с ней дружеские отношения. Лишь Уилли Харт заговаривал с ней время от времени, но этот техасец понравился Билли с первого же взгляда.
Билли посмотрела на индейцев, также сидевших чуть в стороне, и ее вдруг охватило острое чувство одиночества. Эти двое, как и она, были здесь чужаками. Но они-то по крайней мере могли друг с другом беседовать, к тому же их пребывание в лагере было временным, а вот она…
Снова вздохнув, Билли склонилась над своей миской. Доев рагу, она опустила миску на землю и, поднявшись на ноги, окинула взглядом местность вокруг костра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58