– Действительно, в обращении очень проста…
Встряхнув руками, она направилась прямиком к воинам, расседлывающим верблюдов. Исхагг, завидев рыжеволосую – он в это время срезал окровавленную одежду с убитых – зычным окриком повалил своих собратьев на колени.
– Ухун… – с натугой сформулировал Исхагг, – довольный? Веселый? Сытый?
– До чрезвычайности, – кивнула Марта. – Так все утро веселился, что умаялся и спит. И я бы на вашем месте не рискнула его беспокоить.
Исхагг отчаянно замотал головой, как бы говоря, что у него и в мыслях не было доставлять какое бы то ни было неудобство самому воплощению Красного Огня.
Рыжеволосая легко взлетела на белого верблюда, похлопала забеспокоившееся животное по горбу.
– Э-э-э… – недоуменно затянул Исхагг, но его скакун, вышибая фонтанчики пыли из-под камней, резво побежал на восток, унося на себе Марту.
Когда становище скрылось из вида, в груди ее закопошились сомнения. В какой-то момент она хотела повернуть обратно, но, только подумав, что неизвестно – сколько еще сидеть на одном месте, изводя себя предположениями – как там Альберт, что с ним, жив он еще или нет, – ударила верблюда пятками.
Ловец подпрыгнул еще раз и еще. Нет, не достать… Даже и стащив каменные осколки в кучу, он все равно не мог с этой кучи хотя бы кончиками пальцев коснуться последних ступеней обрушенной лестницы. Как бы здесь пригодился Самуэль со своим львиным когтем – особым образом изогнутым крюком, способным намертво впиться в любую, даже самую гладкую поверхность.
Придется идти в обход. Придется снова плутать по темным коридорам, отыскивая путь к покоям Аниса. И что ему стоило тогда, оказавшись там впервые, измерить длину клинка относительно пропорций человеческого тела! Почему он не догадался сделать это?!
«Теряю сноровку, – мрачно думал Берт, осторожно вышагивая по хрусткому ковру из истлевших костей и комков пыли. Какая-то труха сыпалась со скрытого тьмой потолка, сыпалась и с треском сгорала в ярком пламени факела. – Или это место так на меня влияет…»
Коридоры тянулись вперед, расходились множеством длинных лучей, швыряли Ловца в переплетенья лестниц, втискивали в узкие полуобвалившиеся лазы, поднимали к анфиладам, нависающим над черной пустотой угрюмо молчащих залов, душили зловещей тишиной, пугали внезапно вспыхнувшим невесть где пронзительным воем ветра, заблудившегося в лабиринте дворцовых ходов, словно в окостеневших кишках подохшего чудовища.
И, куда бы ни свернул Ловец, за ним неотступно следовала Тьма. Она обвивала ноги, стесняя движения, словно гнилая, болотная вода, стремилась проникнуть внутрь тела… С тоской вспоминая теплый солнечный свет, Берт старался шагать быстрее, но, чем дальше, тем сложнее было заставлять себя переставлять ноги. Постоянная пульсация холода в затылке превратилась в настоящую пытку – такого он не чувствовал никогда и был близок к тому, чтобы впервые в жизни проклясть доставшийся с рождения дар… Ему казалось, что неслышные крылья мрака колыхались над головой, готовые в каждую минуту ринуться вниз, окутать с головы до ног, стиснуть до хруста костей… утопить в себе… Черный дурман, растекшийся отравленным током в его крови еще тогда, в заброшенном руимском кабачке, мучил тело и туманил мозг… Становилось все хуже и хуже… Временами Берт словно впадал в забытье. Чудилось, что Тьма принимает очертания громадной извивающейся твари, он даже чувствовал упругую мощь холодной плоти, сжимающейся вокруг него, – и в эти страшные мгновения, когда разум мерк, Ловец терял самообладание, забывал, кто он такой и зачем пришел в чрево затаившегося каменного монстра. Приседая, он размахивал над головой пылающим факелом, стремясь трескучим пламенем отогнать смертоносные кольца… Потом наваждение отступало. Берт приходил в себя, распластанный на холодном полу, поднимался, стирал с лица густой и липкий пот и шел дальше, уже с трудом вспоминая – куда идет. «Нужно идти, – билось в голове, – нельзя дать мраку сожрать себя… Продолжать путь… Может быть, удастся вырваться из черного плена…»
Когда впереди забрезжил свет, Ловцу думалось, что он блуждает в темноте долгие годы. Словно умирающий от жажды путник, завидев колодец, он рванулся из вязкой темноты в коридор, идущий полукругом, где через узкие окна в одной из стен падали широкие косые лучи желтого, солнечного света. Остановился напротив первого же окна, зажмурившись, погрузился в течение сияющего потока, освежающего разум, смывающего с одежды и кожи, будто маслянистую грязь, пятна Тьмы.
Впереди, близко, раздался шаркающий звук, и Берт снова отпрянул в тень, серую и неопасную, прогретую солнцем.
Вдоль по коридору, навстречу Ловцу, брел, ссутулившись, человек в черной монашеской одежде. Берт не сразу узнал в нем Сета.
Сет изменился неуловимо и странно. Руки его, обычно бессмысленно копошащиеся под одеждой, сейчас были сцеплены на груди в крепкий замок. Исчезла привычная суетливая юркость – Сет двигался медленно и почти бесшумно, выплывая из тени на свет и снова скрываясь в сумраке, точно призрак. Плечи его, раньше постоянно подергивающиеся, будто в вечном ознобе, теперь были опущены и неподвижны.
«Он тоже чувствует власть Тьмы, – понял Берт. – Но не сопротивляется ей. Тьма управляет им… Ну что же… Глупо было бы упустить такую удачу…»
Рука Ловца сама собой поползла к поясу. Удивляясь, почему это Сет не замечает яркого пламени, Берт отбросил факел в сторону.
Клинок с легким скрежетом покинул ножны. Сет все приближался, а Берт снова отступил назад. Этот недоумок-авантюрист, наверное, и сам не понимает, в какую игру ввязался. Его даже… почти жаль.
Берт прикинул, как он шагнет из тени, взмахнет мечом и разом вышибет из тщедушного тела жизнь. Между ним и Сетом осталось не больше десятка шагов, но Ловец все еще не мог решиться на атаку.
– Все равно что ударить старика или калеку… – пробормотал он.
Сжимая рукоять меча, Берт все-таки вышел на свет. Сет не обратил на него никакого внимания, даже не замедлил шага.
«Надо бы окликнуть его, – подумал Ловец. – Пусть умрет как мужчина… Да дьявол меня раздери, о чем я беспокоюсь? Этот ублюдок не стал бы колебаться ни мгновения, окажись он на моем месте. Хватит! Излишняя мягкотелость никогда не приводила к добру…»
Берт двинулся вперед, отводя меч для одного-единственного точного удара – в левую сторону груди, между пятым и шестым ребром…
И, когда рука Ловца уже начала ускоряющееся движение, за спиной его со звучным шорохом сгустилась Тьма.
Будто стальными тисками сжало плечи Берта. Меч, отлетев в сторону, лязгнул о каменный пол. Ловец закричал, когда крепкие зубы впились ему в шею, а кровь из-под разорванной кожи брызнула на покрытые паутиной стены дворцового коридора…
В чем же была ошибка? Ведь он сделал все, как нужно… Тайное хранилище должно быть в библиотеке дворца Аниса, где же еще?! Эолле Хохотун, как не хватает сейчас твоего совета!.. Но ничего, он и сам справится, без Эолле. Главное – не прекращать поисков… Короткий отдых – и снова за работу. В конце концов Кость Войны будет его…
Резкий, переполненный болью вскрик вырвал Сета из угрюмой задумчивости.
Альберт Гендер!
Поймав взглядом лицо Ловца, Сет отшатнулся к стене, одновременно выхватывая нож. Но уже через секунду, Сет с облегчением расхохотался, опустив оружие.
Гендер хрипел, закатывая глаза, бестолково всплескивая безоружными руками. Он оседал на пол, а его плечи трещали от хватки костлявых рук, с которых лохмотьями свисала грязная одежда и гнилая плоть. Лохматая голова с огромным лбом, на котором расплылось похожее на осьминога зеленое пятно, раскачивалась над искривленной шеей Ловца, мертвые зубы терзали брызгающую кровью живую плоть.
«Голован, – припомнил Сет. – Кажется, этого мертвеца когда-то звали – Голован…»
Берт, увлекаемый тяжестью повисшего на нем мертвого, рухнул на пол.
Сет с ножом в руках осторожно приблизился к двум переплетенным телам, заскользил вокруг них, ожидая удобного момента для удара, но вдруг опустил нож. И снова рассмеялся.
Положение Ловца безнадежно. Даровать ему легкую смерть? Ну уж нет… Пусть подыхает в муках, пусть побьется упрямой башкой о каменные плиты, торопя спасительное небытие…
Сет пошел дальше, путем, которым ходил уже не раз. Очень скоро солнечные лучи ударили ему в глаза. Он поморщился и поглубже спрятал лицо в капюшон, успев, впрочем, заметить Ургольда, ожидающего у подножия широкой лестницы, ведущей к воротам дворца. Невольно Сет огляделся из-под капюшона – нет ли еще кого из наемников поблизости. Нет… Ургольд был один.
Что-то в последнее время совсем испортились у него отношения с воинами. Северяне – тех еще держал в узде Ургольд, а вот руимские оборванцы окончательно распустились. Даже не пытаясь заниматься чем-либо полезным, они целыми днями шлялись по развалинам или храпели где-нибудь в тени под камнями, а ночами собирались вокруг костров и, боязливо оглядываясь на белеющий в темноте дворец, до утра вели разговоры, смысл которых неизменно сводился к одному и тому же: они, хоть люди и конченые, но все же бога боятся, а то, что творится в здешних пределах… не человеческое это… Лучше уж в городскую тюрьму на гнилой соломе бока пролеживать, чем сюда, – с одной стороны кровожадные людоеды, а с другой – мертвецы, грызущие живым глотки… Пора рвать когти отсюда, братцы!.. Впрочем, и сам Ургольд уже дважды подходил к Сету справляться – скоро ли господин изволит двинуться в обратный путь?
– Чего тебе? – буркнул Сет, пряча и руки под одежду, чтобы раскаленное солнце не жгло белую кожу.
– Позвольте говорить, господин… – поклонился северянин.
– Говори, только поскорее. Я устал и проголодался.
– Лазутчика поймали, господин!
– Одного из диких? Не приставай ко мне с такими пустяками. Перережьте ему глотку и вышвырните прочь.
– Вовсе не дикого, господин. Бабу.
– Что? Какую еще бабу? Одну из местных красоток? Так отдай ее портовой шпане… если сам еще не попользовался.
– То-то и оно, господин. Не из тутошних она. Одета, как городские люди в Метрополии одеваются, а уж говорит-то – получше меня. Как бы не из благородных даже… Такая… волосы – что твой огонь, на солнце аж в глазах от них рябит…
– Глупости городишь, – отрезал Сет. – Откуда здесь может быть… Постой-ка! Постой… Приведи ее ко мне. Быстро.
Ургольд, снова поклонившись, скрылся между камнями, а Сет, поднявшись по лестнице, уселся на пороге дворцовых врат в тени фронтона. «Неужели?.. – думал, посмеиваясь, Сет. – Удача, кажется, начинает возвращаться ко мне. Сначала я имел честь наблюдать кончину ненавистного Ловца, а теперь мне в руки попалась его красотка… Должно быть, та самая, которая таскала на шее знак Аниса… Вот ведь куда забралась вслед за любимым…»
Ургольд вернулся скоро. С ним был еще один северянин – ражий детина, без кольчуги, в одной только длинной пропотевшей нательной рубахе, без штанов, но подпоясанный мечом. Этот детина, на татуированной физиономии которого багровели четыре глубоких продольных ссадины, фырча и шмыгая носом, волоком волок по земле связанную девушку с растрепанными рыжими волосами. Дотащив до ступенек, швырнул ее на лестницу, как мешок, и отошел, потирая исцарапанное лицо.
– Вот оно дело какое… – неловко усмехаясь, пояснил Ургольд, – пока я вас ждал, ребята хотели немного того… поиграться… А она, вишь… прямо как кошка.
– Чуть глаза не лишила, – пробасил пострадавший северянин.
– Поднимите, – приказал Сет.
Рыжеволосую втащили по ступеням к его ногам. Сет наклонился вперед, откинул волосы с лица девушки и… едва успел отдернуть руку.
– Кусается! – констатировал детина. – Я ж говорю! Гадина! Зубы ей вышибить!
– Пошел вон, – негромко проговорил Сет, не сводя глаз с бледного лица рыжеволосой. – И ты пошел… Уходите…
Наемники, удивленно переглянувшись, ретировались.
Сет смотрел на лежащую у его ног. Пыль, покрывавшая одежду, не могла скрыть идеально точеных изгибов юной фигуры. И лицо, пусть смертельно бледное и искаженное ненавистью, показалось ему удивительно красивым. Сет смотрел на рыжеволосую, и странное, никогда раньше не веданное чувство постепенно завладевало всем его существом.
«Это даже хорошо, что она ненавидит меня, – проносились в его голове быстрые мысли, – хорошо… чем сильнее она меня ненавидит, тем лучше… Все равно она будет моей, чего бы это ни стоило ни мне, ни ей…»
Созерцание рыжеволосой, лежащей в пыли у его ног, дрожь ее губ, с которых слетали неслышные проклятья, рождало в груди Сета отчетливое понимание перемен, произошедших с ним самим. Он уже далеко не тот, что был раньше. Он стоит на пороге чего-то сверхъестественно удивительного. Скоро, очень скоро, ему будет подвластен весь мир. Весь этот мир! Он сначала насладится его ненавистью, а потом – его болью и страданием. Весь мир падет перед ним! И первой покорится вот эта женщина…
Сет словно очнулся, с удивлением озираясь. Что это были за мысли? Будто не в его голове они родились, а пришли откуда-то извне… Что это?
Он опустил глаза и вздрогнул, увидев девушку.
– Ты внучка старины Франка? – почему-то шепотом спросил Сет.
В ответ рыжеволосая плюнула.
Сет рассмеялся, стирая плевок с капюшона. Момент пробуждения оказался недолог. Новое,поселившееся в нем, вновь – уже крепко-накрепко – вошло в его разум. Неосознанным движением он вытащил руки из-под одежды и сцепил на груди в замок.
– Альберт разрежет тебя на части! – дернувшись, придушенно выговорила девушка. – Ты знаешь Альберта Гендера, Ловца Теней из Карвада? Он прикончит тебя! Но прежде чем сделать это, он отдаст тебя мне… И тогда тебе будет не до смеха, урод!
– Альберта Гендера больше нет, – сказал Сет. – Можешь забыть об Альберте Гендере. Впрочем, можешь хранить о нем светлую память. Как хочешь. Мне все равно…
Тот, кого при жизни звали Голованом, портовым головорезом из Руима, урча и облизываясь, отполз от бездыханного тела, из разорванной шейной артерии которого кровь уже не хлестала тугой струей, а выплескивалась слабыми толчками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40