– Потише, бугай! Здесь, между прочим, люди живые лежат, – раздался придушенный голос, и Темьян в ужасе подскочил, не поверив своим глазам: из-под отрезов с шелками сердито выбиралась… златокудрая незнакомка! – Ну надо же, какой ты все-таки неуклюжий! – продолжала возмущаться она. – Чуть мне все кости не переломал!
– Ты?! – только и смог выдавить в ответ Темьян.
– Какой догадливый! – притворно восхитилась она.
Урмак обиделся и молча отвернулся.
– Кого я вижу! – раздался веселый голос Келвина. Он развернул коня и, переведя его на медленную рысь, поехал рядом с телегой. – Молодец, принцесса, долго же ты от них бегала. Я-то давал тебе от силы неделю, а ты выдержала почти месяц.
– Будет и больше, рано меня хоронишь, – огрызнулась незнакомка.
– Кстати, за последнее время я кое-что узнал о тебе, – продолжал Келвин. – Твое имя Нефела. Ты дочь графа Барконы.
Темьян присвистнул про себя – далеко же она убежала от дома! – и одновременно испытал странное облегчение оттого, что ее отец – граф. Все-таки не король.
– В нашей стране за тебя объявлена огромная награда. За живую. И колесование за мертвую, – продолжал Келвин. – Это то, что я знаю достоверно. Дальше слухи. Тебе интересно?
– Валяй, – махнула она рукой.
– Тебя действительно продали, только не для жертвоприношения, а для… чего, а?
– Ты же все знаешь лучше меня, – ехидно улыбнулась девушка.
Келвин внимательно рассматривал ее словно диковинного зверька. Она по-прежнему маскировалась под мальчика: рваный картуз и бесформенная, грязная одежда.
– Темьян, помнишь, мы встретились с всадниками джигли? Так вот. Они пришли в наш мир за ней.
Темьян разинул рот.
– Зачем она им?
– Не знаю. – Келвин посмотрел на Нефелу. – А ты знаешь?
– Нет. – Желание ерничать у нее пропало начисто. Девушка стала очень серьезной. – Не знаю. Но я не верю, что меня ждет что-то хорошее, поэтому предпочитаю убегать. – Она вздохнула. – Два месяца назад они объявились у нас во дворце, повергнув всех в ужас, и о чем-то долго секретничали с отцом. А потом в его кабинете появился красивый резной подсвечник из розового нефрита с золотой свечой…
– Ого! – не удержался Келвин. – Розовый нефрит, золотая свеча!
Розовый нефрит не добывался в их мире. Этот камень в простонародье назывался «кровью Проклятых» и обладал невероятными свойствами: в обычном своем виде он нейтрализовал магическую силу волшебников, а обработанный особым способом, да еще в сочетании с некоторыми другими предметами, приобретал воистину чудесные способности. Так, подсвечник с золотой свечой в кабинете отца Нефелы означал, что граф не будет подвержен болезням и доживет до глубокой старости. Кроме того, он сможет избегать козней врагов, а в своем дворце станет неуязвимым для колдовства, яда, стрелы или меча. Даже маленький, необработанный розовый камешек стоил целое состояние, а за Нефелу дали такой огромный кус!
– Вот-вот, – подтвердила девушка. – Представляешь, как я перепугалась, когда отец сказал, что я должна поехать с ними?
– И ты сбежала?
– Сразу же. Мне помог мой младший брат. Он надел мое платье и закрыл лицо вуалью. Джигли приняли его за меня и уехали из дворца, а я переоделась мальчиком, взяла самого быстрого коня и поскакала куда глаза глядят.
– Как же ты оказалась в этом обозе?
– Ты же сам сказал, что за меня обещана награда…
– Вот именно, награда, – протянул Келвин, насмешливо поглядывая на Нефелу.
– Келвин, ты же не собираешься… – начал Темьян, но разглядел озорные искорки в глазах главаря и понимающе замолчал.
А Нефела встревожилась не на шутку:
– Ты не посмеешь!
– Почему же? – дурачился Келвин. – Я жаден и самовлюблен… Так ты, кажется, говорила?
– Ты подслушивал! Или… Темьян, ты предатель!
– А ты обманщица, – не остался в долгу тот. – Ты обманула меня и сбежала!
– А у меня до сих пор болит порезанное тобой плечо, – продолжал Келвин.
– Сам виноват – не надо было ко мне лезть! Я предупреждала!
– Ну а теперь полученная за тебя награда поможет мне забыть эту боль.
Нефела насупилась. На ее ресницах заблестели слезы. Темьян укоризненно взглянул на главаря.
– Ладно, не плачь, я просто дразню тебя, – сказал Келвин. – Ты свободна и можешь уйти когда пожелаешь.
Нефела мельком глянула на Темьяна, склонилась к уху Келвина и горячо зашептала ему что-то.
Некоторое время главарь колебался, потом вздохнул и серьезно сказал:
– Ты меня прости, но нет. При других обстоятельствах твое предложение оказалось бы необычайно соблазнительным, но теперь…
– При других обстоятельствах я бы тебе такого и не предложила, – зло прищурилась девушка.
Келвин усмехнулся:
– Грубый разбойник не пара утонченной дочке графа?
– Вот именно, – надменно подтвердила она.
– Как бы то ни было, тебе придется уйти. Ты можешь поесть и переночевать на нашем хуторе, но потом…
– Я поняла, – откликнулась она. – Я переночую, а завтра утром уйду. Только не надейся провести эту ночь со мной!
– Больно надо! – фыркнул главарь и демонстративно отъехал в сторону.

6

Когда телеги с добычей потихоньку вползали в ворота хутора, Келвин спешился и поманил к себе Темьяна.
– Присмотри за ней, – сказал главарь. – Уведи ее в сарай, пусть там сидит и по двору не шастает. Еду ей сам приноси. Понял?
– Нет, – удивился Темьян. – Почему ей нельзя по двору ходить? Она же не пленница!
Келвин глянул на урмака странным взглядом, потер кончиками пальцев виски и сказал:
– Для особо тупых поясню. Здесь собралось более сотни мужиков. Они сейчас поедят, выпьют…
– Я понял. А кто-нибудь еще из наших знает про награду?
– Только Хмарь, но он будет молчать. А остальные, даже если что-то такое и слышали, вряд ли свяжут это с нашей гостьей.
– Это хорошо. – Темьян помялся и нерешительно спросил: – Ты уверен, что джигли охотятся именно за ней?
– Да.
– И стражники Саарии тоже?
– Я думаю, не только Саарии. За ней охотятся стражники ВСЕХ стран Ксантины. Ни в одном уголке нашего мира ей не будет покоя, – покачал головой Келвин.
– И… ее поймают?
– Рано или поздно.
– И что с ней будет?
– Не знаю, но она права: лучше ей не попадаться.
– Но она дочка графа!
Келвин пристально взглянул на Темьяна:
– Я знаю, к чему ты клонишь, но не делай этого. Даже ты не сможешь защитить ее.
Темьян опустил голову.
– Утром я уйду с ней, – сказал он.
– Ты погибнешь. Ни одна женщина на свете не стоит этого! – Келвин положил руку на плечо Темьяна, но даже прозвучавшая в голосе главаря уверенность не смогла заставить упрямого, глупого урмака изменить своего решения…

7

Нефела совсем не удивилась, когда Темьян препроводил ее в знакомую уже сараюшку, сказав:
– Тебе лучше не выходить до утра.
Попросила только:
– Мне бы ополоснуться… Или хотя бы умыться…
– Жди, принесу.
Он притащил бочку с теплой, нагревшейся за день под солнцем водой. Протянул девушке кусок мыльного корня и широкое домотканое полотенце. А затем развернулся, чтобы выйти и караулить снаружи.
Нефела схватила его за руку:
– Подожди! Ты можешь остаться.
– Это еще зачем? – вскинулся Темьян. Похоже, она снова собиралась дразнить его и издеваться над ним!
– Как – зачем, Темьян? – Нефела сделала вид, что смущенно потупилась, а сама призывно глядела на него из-под полуопущенных ресниц. – Ты разве не понимаешь зачем?
– Понимаю. – Парень кивнул и сделал шаг из сарая.
– Ты что, уходишь?! – не поверила она.
– Ага, – злорадно подтвердил он, – ухожу.
– Не может быть! Не оставляй меня одну среди разбойников! – Похоже, теперь она испугалась по-настоящему.
– Да я ведь тоже разбойник, – ухмыльнулся Темьян. – К тому же «зверь и тупой урод».
– Темьян! – Нефела вцепилась ему в руку, словно в последнюю надежду. – Останься, я прошу! За мной должок, я готова расплатиться… Больше я не стану тебя обманывать, честно! Я сделаю все, что ты скажешь, только не уходи! Ты мне нравишься… Ты мне очень нравишься… – бормотала она, пытаясь втащить его обратно в сарай.
Вот он – реванш! Теперь самое время ответить: «А ты мне нет!» – и гордо выйти прочь, бросив ее уязвленной, испуганной, ошеломленной. Или, напротив, остаться и насладиться наконец ее восхитительным телом. Второй вариант даже предпочтительней, но…
Темьяну стало смешно. Его глаза посветлели, приняв искрящийся медовый оттенок. Какая же она, в сущности, еще девчонка! Не знающая жизни, не разбирающаяся в людях и делающая последнюю – отчаянную! – ставку на свою неотразимую внешность.
Он мягко взял ее за плечи, заглянул в ее испуганное лицо:
– Нефела, ты можешь больше не напрягаться, стараясь соблазнить меня. Я и без этого помогу тебе.
– О! Спасибо! Я в долгу не останусь. Я сейчас помоюсь и отблагодарю…
– Стоп! Ты не поняла. Я и без ЭТОГО помогу тебе.
– Как, разве за свою помощь ты не хочешь получить награду? – кокетливо постреляла она глазками.
Темьян начал злиться:
– Тебе не надоело, а? Ты ведешь себя словно дешевая лупинна в борделе. Не надо. Не унижай ни себя, ни меня.
Теперь уже разозлилась она. Просто-таки пришла в ярость:
– Вон отсюда, тупой урод!!!
Темьян повернулся и вышел прочь, не забыв прикрыть за собой дверь.
Смеркалось, но огонь на хуторе еще не зажигали.
Молодой человек сидел на чурбачке неподалеку, когда дверь сарая приоткрылась и в проеме показалась пушистая золотистая головка. Синий лучистый взгляд осторожно обшарил двор, натолкнулся на Темьяна, и головка нырнула обратно в сарай. Урмак подошел, заглянул внутрь. Темно, но не для глаз Зверя. Девушка, уже одетая, маялась у входа.
– Что? – спросил Темьян.
– Ты можешь убрать бочку? А то тесно… И мне бы поесть, – избегая его взгляда, попросила она.
– Сейчас. Ты только не выходи.
– Я ж не дура, – хмыкнула Нефела.
«Ты-то нет, а вот я определенно дурак», – в который уже раз за сегодняшний день подумал Темьян.
Он принес еду себе и ей. Запалил плошку. Поели. Урмак молчал, и она молчала. Затем он отставил посуду в уголок и растянулся на земляном полу у двери, закрыв глаза.
– Темьян!
– Ну?
– Ты что, собираешься спать?!
– Да. И тебе советую! – отрезал он.
Нефела вздохнула, затушила плошку, пошуршала сеном, но сказать ничего не осмелилась.
Темьян спал чутко и вскинулся сразу, едва заслышал осторожные шаги у сарая. Дверь приоткрылась, и одноглазый Томвуд оказался нос к носу с Темьяном.
– Ты?! – удивился разбойник.
– Я, – подтвердил Темьян.
– А где?..
– Кто? – насмешливо вскинул бровь урмак.
– Ладно, – ухмыльнулся одноглазый. – Все ясно. Только разве ты не слышал, что Келвин обещал оторвать яйца каждому, кто…
– Если обещал, значит, оторвет, – продолжал ерничать Темьян.
– Ладно, – повторил разбойник. – Сам с ним разбирайся. А я пошел.
Когда дверь захлопнулась, из темноты донесся испуганный голосок:
– Темьян, иди ко мне, а. Ложись рядом…
– Нет. – Он снова растянулся на полу.
– Ты все еще сердишься на меня? – вздохнула Нефела.
– Да, а сейчас помолчи и не мешай мне спать!

8

Утром Темьян и Нефела собрались уходить с хутора. Они стояли на крыльце, прощаясь с Келвином, когда быстрые черные тени скользнули в ворота. Всадники джигли, ловко орудуя живыми, сверкающими бичами, мгновенно блокировали все выходы, беря под контроль находящихся на хуторе разбойников.
Темьян среагировал первым: он попытался начать боевое превращение, но бич одного из джигли обвился вокруг шеи девушки. Темьян замер.
– Так-то лучше, – услышал он знакомый голос черного человека. – Я помню тебя, урмак, и не хочу убивать. Ты смелый парень, но можешь наделать глупостей, поэтому надень-ка вот это…
Джигли кинул Темьяну какой-то предмет. Тот поймал и недоуменно уставился на каменный обруч из розового прозрачного камня.
– Приложи к своей шее. Ну быстро, иначе ей плохо придется!
Темьян подчинился. Обруч, словно живой, сам потянулся к его телу и плотно обхватил шею, превратившись в каменный ошейник без единого намека на застежку.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул всадник. – Этот ошейник из розового нефрита лишит тебя на время способности к вариации и, надеюсь, удержит от всяких безрассудных поступков. Как только мы доставим девушку в назначенное место, ошейник раскроется и твои способности оборотня вернутся. А камень останется у тебя в качестве платы за испытанные тобой неудобства.
– А что будет с ней? – хмуро спросил Темьян, указывая на оцепеневшую от ужаса Нефелу.
– Мы купили ее. Заплатили очень высокую цену, и теперь она наша. Что бы с ней дальше ни произошло, тебя это не касается.
– Вы убьете ее?
– Мы – нет, но обещать ей жизнь не могу, потому Что и сам не знаю, для чего она понадобилась. Мы только выполняем заказ.
– Чей?
– Слишком много вопросов, урмак! Ты испытываешь мое терпение!
Темьян упрямо набычился и решительно пошел на джигли. Келвин схватил его за руку:
– Не делай глупостей!
Сверкающий бич одного из черных всадников серебристой молнией пролетел по двору, оставляя за собой перерубленные дубы. Пораженный демонстрацией, Темьян замер, растерянно глядя на Нефелу.
– Мы уходим, – предупредил черный человек. – Если кто сделает за нами хоть шаг, останется без головы!

9

– Теперь тебе понадобится оружие.
Келвин протянул Темьяну свой меч с отличным клинком керрасской работы в дорогих ножнах, украшенных пластинами из червленого серебра, и расшитым золотом кожаным поясом. Урмак неуверенно взял, опоясался и неуклюже поправил ножны.
– Я не привык, Келвин. Меч мешает и бьет по ноге. Сдвигается вбок… и вообще, этот пояс как сбруя на коне…
Келвин захохотал.
– Что по ноге бьет, привыкнешь. Или купишь потом себе заплечные ножны. – Он стал серьезен. – Темьян, нужно, чтобы все видели, что ты вооружен, иначе найдется немало желающих ограбить тебя.
– С урмаком связываться побоятся.
– Внешне ты не очень-то похож на урмака. К тому же не забывай: волшебный ошейник не даст совершить тебе боевое превращение. Отныне ты не оборотень, Темьян.
– Все равно, – упрямился тот. – У меня и брать-то нечего.
– Вот тут ты не прав. Во-первых, нефритовый ошейник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63