– Угу. – Темьян зевнул.
Я воспользовался случаем и торопливо предложил:
– Давай-ка спать.

16

Трагги закончили подготовку в рекордные сроки, и, когда мы проснулись, нас ждал Ритуал. К счастью, голова с похмелья не болела, я чувствовал себя прекрасно. Темьян, судя по внешнему виду, тоже.
Нам предложили завтрак. Я решительно отказался от мяса и вина, съел только горсть своих любимых фиников, запил холодной водой, выдавив в кувшин половинку лимона. Темьян мудро последовал моему примеру.
Перед тем как выйти из шатра, я знаком привлек внимание жреца:
– У меня есть два вопроса, жрец.
Он недовольно поморщился, но кивнул.
– Куда подевался наш третий спутник, дейв, в которого попала стрела? – спросил я.
– Не знаю, он исчез сразу после выстрела. Растворился в воздухе.
– А кто ударил нас заклинанием?
– Хозяин, конечно.
– Хозяин-амечи или Хозяин-дейв?
На мгновение на лице жреца мелькнула растерянность.
– Разве это так важно, Ученик Бога?
– Очень важно, потому что тот, кто это сделал, обладает немыслимой силищей. Не хочу хвастать, но так вырубить меня заклинанием могут очень немногие. Даже среди Богов и Проклятых подобное не всем под силу.
– Я не уверен точно, кто именно плел заклинание. Сам понимаешь, меня это мало интересовало в тот момент. Но, на мой взгляд, дейв гораздо сильнее второго Хозяина.
– Дейв, говоришь, сильнее. Странно, очень странно. Если дейв – это Миссел, то я не почувствовал в нем достаточной для подобного заклинания силы.
Жрец пожал плечами. Но я и не ждал ответа. Мои последние слова скорее мысли вслух, чем вопрос.
– Это все? Мы можем приступить к Ритуалу? – Жрец не в силах скрыть нетерпения. То, что сейчас произойдет, очень важно для него и всего племени.
– Да-да, конечно. Мы готовы.
Мы с Темьяном встали в центре знакомого нам огненного круга, только на этот раз с нами остался жрец.
И вновь зазвучали барабаны. Их дробный, ритмичный стук заставлял кровь пульсировать в жилах в определенном ритме, и постепенно каждая клеточка моего тела начала биться в такт с барабанами. Уверен, Темьян сейчас испытывал то же самое.
Жрец задергался, пошел по кругу, исполняя какой-то ритуальный танец. Потом остановился и завертелся на месте, ускоряя темп.
Трах-бара-бах-бара-бах-бара-бах – пели барабаны. Слушая их, я все больше и больше ощущал прилив яростной, ликующей силы. Казалось, для меня уже нет ничего невозможного. Во мне нарастало исступленное желание совершать безумные поступки, – например, в одиночку сразиться в неистовой битве со всеми дейвами сразу!
Жрец трясся всем телом, закатывал глаза, тянул руки к небу и бормотал что-то нечленораздельное. По-моему, в уголках его губ даже проступили белые клочья пены.
Накал нарастал – барабанный ритм убыстрялся. Жрец буквально бился в корчах. Стоящий рядом со мной Темьян рычал от переполняющей его мощи. А может, это я рычал или мы оба, но такой напор силы вытерпеть было невозможно, она распирала изнутри, рвалась наружу. Я отчетливо понимал, что, если сейчас у нас не появится достойный противник, мы будем сражаться друг с другом, со жрецом, с трагги, со всем миром, наконец!
Барабаны умолкли внезапно, и тишина причинила физическую боль. Лицо Темьяна перекосилось от страшного напряжения, белки глаз подернулись красной сеточкой лопнувших сосудов, на лбу и висках выступили крупные капли пота, рот скривился судорогой. Я, скорее всего, выглядел ничуть не лучше. Да-а, не хотелось бы мне, чтобы в таком состоянии меня увидела Динантра!
Жрец пришел в себя, хотя глаза у него оставались бешеными и пена в уголках губ была, мне не почудилось. Жрец приблизился ко мне вплотную, держа в руках широкие тканые полоски, расшитые все теми же символами – жизнь и смерть в оправе судьбы. Ловко повязал одну полоску мне на левое предплечье, а другой охватил мою голову. Как только он затянул последний узел, напряжение внутри меня ослабло. Оно не ушло, нет, но теперь я мог взять его под контроль, становясь хозяином влитой в меня силы.
Жрец проделал то же с Темьяном и покинул круг.
И вновь зазвучали барабаны. Но теперь их ритм являлся лишь фоном к предстоящему действу.
Ритуал Судьбы вступил в свою вторую, решающую стадию.

17

Внезапно мир вокруг нас с Темьяном переменился. Мы оказались посреди осеннего редколесья на пестром ковре сброшенной листвы. Трагги, костры и серая мгла межреальности исчезли. Хотя небо по-прежнему оставалось серым, но это от непогоды – обычной осенней непогоды.
Обычной? Хм, уже через несколько мгновений я не был так уверен в этом.
Пронизывающий ветер азартно гнал по небу плотные тучи причудливых форм и невообразимых оттенков, срывал задержавшуюся на ветвях листву, собирал ее в колючие, шершавые комки и старался залепить ими мне в лицо. Да-да, именно мне – Темьяна ветер почти не трогал. Но необычность обстановки заключалась не только в странном ветре…
– Глаза! – воскликнул Темьян, тыча пальцем в ближайший куст, который, в отличие от большинства, не растерял своих листьев. – Эрхал, у них глаза!
И впрямь мохнатые бурые листочки увенчивались крохотными любопытными глазенками, которые поворачивались туда-сюда на тоненьких ниточках-нервах, словно обозревая окрестности.
Темьян инстинктивно попятился от странного куста и почти уперся лопатками в раскидистое, сбросившее листву дерево с огромным дуплом как раз над головой урмака. Я не успел и глазом моргнуть, как из дупла вылетел… огромный ананас и прицельно стукнул урмака по белобрысой макушке. Кто-то отчетливо хихикнул. Темьян ошалело отпрыгнул от дерева, почесал ушибленное место и, к моему удивлению, очень ловко увернулся от следующего экзотического снаряда, на этот раз кокоса. Из дупла послышался разочарованный вздох, и в древесной темноте обиженно сверкнули два зеленых огонька.
Темьян растерянно взглянул на меня. Я успокаивающе положил ладонь ему на сгиб локтя и сказал:
– Это и есть Скользящие Сте…
Договорить мне не удалось. Ветер коварно воспользовался моим открытым ртом и очень ловко забил в него несколько прелых листочков. Я сплюнул и машинально закричал ветру:
– Да отстань ты! Надоел до смерти!
Словно послушавшись моего окрика, ветер внезапно стих. Я снова повернулся к оборотню:
– Именно так Скользящие Степи выглядят для всех, кроме трагги. Видно, сейчас люди-однодневки перестали глушить магию этого места, и мы видим здесь все в его первозданном виде.
– Ох, – вздохнул Темьян, – как было раньше, мне нравилось гораздо больше!
– Мне тоже, но выбора у нас нет.
– И что же дальше, Эрхал?
– Точно не знаю, но готовься к сюрпризам. Скорее всего, неприятным.
– Тогда мне лучше обернуться Барсом. – Он поспешно снял тунику и пояс с мечом и аккуратно повесил их на ветку того самого дерева с ананасами и кокосами. Из дупла мгновенно высунулась узкая зеленая трехпалая рука и утянула меч.
– Куда?! – взорвался Темьян. – Это подарок Келвина!
Я подошел и постучал по дереву:
– Эй, ты! Отдай меч! Слышал же – это подарок.
В дупле поскрипели, повздыхали, но меч выкинули, утянув взамен тунику. Темьян растерянно посмотрел на меч.
– Эрхал, куда бы его спрятать, а? Мне бы лучше обернуться Барсом, а Барс с мечом… сам понимаешь…
– Да, задачка.
– Я… сохраню… дайте… мне… – раздался из дупла просящий, скрипучий голос. – Ну пожалуйста!
Темьян вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами.
– Ладно, храни, – решил Темьян, – только потом отдашь!
– Отдам, – вздохнули в дупле.
Темьян сунул меч в дупло и обернулся Барсом.
Среди редких голых деревьев шагах в пятидесяти от нас загорелась огромная, яркая надпись по-саарски: «Вам сюда». Я пригляделся. Надпись состояла из разноцветных, висящих в воздухе огоньков. Ну просто сценка из комедии абсурда, поставленная спятившим магом!
Мы переглянулись и пошли куда зовут, осторожно ступая по шуршащему покрову из пожухшей листвы. Глазастый куст и хозяин дупла проводили нас любопытными взглядами.
Перелесок остался позади, перед нами лежала огромная ровная степь.
Внезапно надпись исчезла, а на землю упала ночь. Она прогнала дождливую непогоду, очищая небо от туч, укутала мир мягким, теплым покрывалом, пробежала волнами степных травяных запахов, поманила крупными близкими звездами, приласкала обманчивым чувством безопасности и покоя.
Но оборотня и волшебника не так-то легко обмануть: мы с Темьяном заметили крадущуюся смерть практически одновременно. Черные приземистые существа напоминали облезлых обезьян на шести ногах или уродцев-пауков с торсом, головой и руками. Двигались они неровными скачками, нелепо припадая на переднюю пару ног. Впрочем, острые железки наподобие мотыг на длинных древках в их руках не выглядели нелепо. Наоборот, чувствовалось, что шестиногие ребятки очень неплохо умеют ими владеть. Металл зловеще блестел в свете ярких звезд. А может, это красные глаза уродцев бросали такие странные отблески. Уродцы ринулись в атаку. И завертелось…
Вначале мы с Темьяном старались держаться вместе, но вскоре противникам удалось оттеснить нас друг от друга.
…Я еле успел отвести своим мечом нацеленную в меня закорюку, зацепил, резко повернул и выбил железку из рук противника. Но оказалось, что он не так-то прост – одна из его ног и не нога вовсе, а нечто вроде хвоста с жалом, которое сноровисто устремилось к моему лицу. А в это время два других уродца попытались с боков располосовать меня на части своими заточенными мотыгами. Я отсек жало и, продолжая движение, отрубил голову противнику справа. В это время левый упал, получив случайный удар в спину от своего же компаньона. Я обрадовался: в такой тесноте половина врагов перебьет сама себя – и наша с Темьяном задача существенно упростится.
Кстати о Темьяне. Отмахиваясь от наседающих уродцев, я попытался рассмотреть, чем же там занимается мой оборотень.
Клубок из черных тварей облепил гибкое белое веретено. Нет, конечно же никакое это не веретено. Это Барс, но двигающийся так стремительно, что его движения не фиксировались глазом, казались смазанными и расплывчатыми. Барс рычал, уродцы вопили. Я удовлетворенно вздохнул: Темьян пока неплохо справлялся. К тому же гибридов пауков с обезьянами становилось все меньше. Я имею в виду, живых все меньше, а трупов, наоборот, прибавлялось. И вот уже надо внимательно следить, чтобы не споткнуться об их скрюченные конечности или не поскользнуться на влажной от их крови земле.
Внезапно один из мертвецов ожил и цепко схватил меня за лодыжки, сковывая движения. А со всех сторон полезли его соратники, и я никак не успевал разобраться с бывшим трупом, держащим меня за ноги? – с живыми бы успеть. «Труп» воспользовался моим замешательством и вонзил жало в мое колено. Боль оказалась невыносима! Мне показалось, что яд, проникая в вены, рвал мое тело на части – каждую клеточку, каждый сосудик. Перед глазами поплыло, на лбу выступила испарина, появилось обильное слюноотделение, хотя пить хотелось неимоверно. Плохо дело. Эти симптомы – верные признаки сильнейшего отравления ядом, а стало быть, я вот-вот лишусь сознания. Теряя силы, я продолжал отмахиваться от врагов, но тут сразу несколько жал вонзились в различные части моего тела, и чудовищная вспышка боли мгновенно увлекла меня во тьму.

18

…Очнулся от ощущения полета. Я на спине Дракона. Ого! И когда только Темьян успел обернуться вторично и как умудрился вытащить меня из боя?!
– Где мы, Темьян?
– А, ты очухался. Да все там же, – устало ответил Дракон. – Вот летаю кругами над степью… а тот волшебник… в общем, он рвал и метал. Посыпал меня бранью, обзывал трусом и требовал не нарушать правила и не увиливать от боя.
– Какой волшебник? О чем ты? Я ничего не слышу.
– Он уже давно молчит. Охрип от криков.
– Давно? Сколько же времени ты летаешь?
– Полночи, день и ночь.
– Ого! Крепко же меня скрутило! А что с теми черными тварями?
– С кем? А-а-а… с корбасами…
– Ты с ними встречался? – удивился я.
– С живыми нет, но слышал много. И видел один раз их трупы на ярмарке в Бугге. Корбасы иногда выползают из Спящего Леса и пожирают людей, а охотники из клана Хар-Хад выслеживают и убивают их. И других тварей тоже.
– Других?
– В Спящем Лесу водятся еще корины, саморы, шептуны…
– М-да. Будем надеяться, что в Степях монстров поменьше, чем в Лесу, и не все из них проявят к нам… хм, гастрономический интерес. Так куда подевались… как их там… корбасы?
– Как только ты свалился, они стали опутывать тебя подобием паутины, только черной. Видимо, готовили себе еду про запас… то есть тебя. А может, деткам на прокорм, кто их там разберет… А я обернулся Драконом, выдернул тебя у них из-под носа и взлетел. Они подождали немного, не спущусь ли я, да и пошли по своим делам. И трупы забрали. Покушали их немного… громко так чавкали, с аппетитом… а остальное завернули в паутину и унесли.
– Бр-р. Спасибо, Темьян, ты спас меня! Очень не хотелось бы послужить закуской таким уродам! Видишь, как все обернулось: я настоял на своем участии в Ритуале, чтобы защищать тебя, а получилось наоборот.
Дракон повернул длинную, гибкую шею в мою сторону и посмотрел мне в глаза:
– Мне показалось, Эрхал, что основной целью корбасов был именно ты, ко мне они особо и не лезли. И ни разу не попытались ужалить.
– Вот как! Интересно. Кстати, а почему ты не приземлился, как только они ушли?
– Да я собирался. Но появился волшебник с посохом и еще пятеро каких-то. Они стали кричать, что пришли сражаться и чтобы я срочно спускался и вступал с ними в бой. Мол, они Первая Стихия.
– А ты что?
– Вот летаю… Я ж не дурак, чтобы связываться с кем попало. Мало ли что они там кричат.
– И где же твой волшебник с компанией?
– А вон там. Видишь, у мельницы…
Я осмотрелся. Стало гораздо светлее, – наверное, наступило утро. Хотя звезды не исчезли, только стали еще ярче. Немного диковато смотрелись они на ярко-синем, в фиолетовых разводах, небе. К тому же звезды не просто висели на отведенных им местах, а носились как ненормальные, словно они вовсе и не звезды, а стая сверкающих птиц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63