Ладно, может, Повелитель Огня уже потерял к ней интерес.
– Вот ты где! Ты чего прячешься? – раздался вдруг над самым ухом звонкий голос.
Мьюла подпрыгнула и зашипела на подругу:
– Дира! Не ори!
– Так все же орут! И музыка громкая! – засмеялась Дира. Ее глаза сияли от радостного возбуждения, а сапфировое ожерелье так изумительно подчеркивало их синий блеск, что даже Мьюла невольно засмотрелась на подругу. Без всякого сомнения, Дира была на этом празднике королевой красоты, и все остальные девушки ей и в подметки не годились. Разумеется, несколько парней ходили за Дирой хвостом. Как только зазвучала музыка, они наперегонки ринулись к ней:
– Вы позволите?
– Разрешите вас пригласить?
Дира капризно сморщила носик:
– Ах нет, я устала танцевать. И вообще, мы с подругой хотим посекретничать.
Парней как ветром сдуло. Правда, недалеко. Они столпились у столика с пуншем, попивали ароматный хмельной напиток и косили глазами на Диру: не передумала ли?
Мьюла ощутила невольный укол зависти – за ней никогда не бегали столько поклонников одновременно, да и вообще никто не бегал – пара мимолетных романов не в счет. Конечно, на нее поглядывали мужчины, соблазнясь на смазливую внешность, но все отношения очень быстро заканчивались: большинство парней предпочитали не иметь дела с излишне независимой, сильной и уверенной в себе девушкой. Мьюла же в очередной раз убеждалась, что все мужчины – слабаки и придурки, и ее сердце до сих пор не затрагивала такая упоительная и опасная штука, как любовь.
– Слушай, я тебе все про всех расскажу, – затараторила Дира. – Видишь, вон там с королем женщина? Это дейва. Зовут Лоретта. Красивая, правда? Смотри, как она пялится на парней. За любовником пожаловала, не иначе. А рядом с принцессой тоже дейв. Его зовут Вайрес. Он очень милый. Я с ним танцевала! Представляешь?! А после танца он повел меня выпить пунша, а у стола стоял второй дейв… э… кажется, Талат или что-то в этом роде. Он как увидел меня, глаза выпучил, затрясся весь, я думала, ему станет плохо. – Дира захихикала. – Вайрес стал дразнить его и мне комплимент сделал: дескать, я чуть не убила Талата своей красотой. А этот Талат уставился на мою грудь и просто глаз не мог отвести…
Мьюла машинально взглянула на декольте подруги и тоже остолбенела: сапфиры! Сапфировое ожерелье сияло во всей красе, платиново-синей лентой оттеняя белоснежную кожу Диры. Судя по реакции, Талат не на шутку оскорбился, увидев, что Мьюла избавилась от его подарка. Мьюле внезапно поплохело, а ноги стали как ватные.
– Ты что? – рассмеялась Дира. – Тоже запала на мою грудь? У тебя сейчас выражение лица точь-в-точь как у того дейва. – Она вгляделась в посеревшее лицо подруги. – Мьюла, тебе плохо? Пойдем, я посажу тебя на кушетку. Эй, мальчики! Принесите нам пунша!
– Дира, подожди с пуншем, – прохрипела Мьюла. – Ты дальше расскажи. Ну увидел он на тебе сапфиры – и что? Сказал что-нибудь?
– Кто? А, да сказал… Погоди, причем здесь сапфиры? – Дира застыла. – Так это… И что? А! – Она всплеснула руками и впилась восторженным взглядом в лицо подруги: – Ты вчера переспала с ним?! Признавайся, это было здорово?
Мьюла взмолилась:
– Дира! Что он тебе сказал?
– Что украшение ей очень идет, – раздался мрачный голос Талата. – Что она самая красивая женщина на этом балу.
Девушки обернулись к говорившему. Дира – кокетливо, Мьюла – с ужасом. Повелитель Огня смерил Мьюлу непередаваемым взглядом – словно решал, прикончить ее на месте или сначала хорошенько помучить. Мьюла понимала, что надо что-то сказать ему, как-то объяснить свой поступок, но в голове не было ни единой мысли.
Выручил ее камергер короля. Он приблизился с подобострастным поклоном, адресованным Проклятому, и сказал, обращаясь к Мьюле:
– Мисс, мне предписано напомнить вам, что следующий танец вы танцуете с его высочеством.
– Да! Конечно! – Мьюла едва не бросилась целовать камергера. А тот поворотился к Проклятому: – Если вы, конечно, позволите, Великий.
Мьюла присела перед Талатом в глубоком реверансе с безумной надеждой на отсрочку разговора. И дернул же ее водяной отдать сапфиры Дире! Но они так подходили к цвету ее глаз! Конечно, Талат оскорбился, узнав, что Мьюла так легко рассталась с его подарком. Теперь объяснений не избежать. Но только не сейчас. Ей очень нужна передышка!
– Пусть танцуют, – милостиво кивнул Талат. Мьюла осторожно подняла голову и взглянула ему в лицо. Похоже, он прочитал ее мысленное раскаяние и немного смягчился.
Музыка стихла. Все присутствующие образовали широкий круг, расчищая центр зала, где должен был состояться традиционный танец наследного принца с лучшей выпускницей Академии.
Согласно этикету Мьюла застыла в нескольких шагах от его высочества, ожидая, когда сиятельный кавалер церемонно пригласит ее на танец. Зазвучали первые аккорды, и принц медленным шагом направился к ней. Склонил голову: «Вы позволите, мисс?» – протянул руку. Она сделала реверанс: «Почту за честь, ваше высочество» – и вложила свои дрожащие пальцы в его немного влажную ладонь. Конечно, ее пальцы дрожали не от волнения перед принцем, а от ужаса перед Талатом, но принц отнес ее дрожь на свой счет. Он снисходительно улыбнулся и повел ее в центр зала. Танец начался. Талат не сводил с Мьюлы пристального взгляда, от которого у нее мурашки бежали по коже.
Она делала положенные движения, а сама лихорадочно проговаривала про себя строчки выученного в библиотеке заклинания – ставила на свой разум защитный блок, готовясь к разговору с Проклятым. Она не хотела, чтобы он читал ее мысли. За несколько па до окончания танца она справилась с заклинанием, чувствуя, что голова наливается неприятной тяжестью. Ну и пусть. Зато к ней вернулась привычная уверенность, и на душе стало значительно легче.
Музыка смолкла. Мьюла и принц склонились друг перед другом в церемониальном поклоне, а затем, согласно этикету, принц предложил ей руку, намереваясь проводить к столику с напитками. Им удалось сделать всего пару шагов – перед ними вырос взбешенный донельзя Талат.
– Брысь отсюда! – Это адресовалось принцу, что тот и сделал с похвальной быстротой.
– Иди за мной! – Этот приказ уже предназначался Мьюле. Она пошла за Проклятым, безуспешно гадая, что опять не так. После сапфиров он вроде немного остыл, откуда же это внезапное бешенство? Неужто она так плохо танцевала?
Талат широким, размашистым шагом пролетел через зал на веранду. Мьюла замешкалась в дверях, и он буквально вышвырнул ее на увитую зеленью площадку. Захлопнул двери так, что зазвенели стекла, и впился раскаленными пальцами в ее подбородок, заставляя глядеть в глаза.
– Никогда, никогда так больше не делай, поняла?!
– Как – так? – пролепетала Мьюла. – Вы же сами разрешили этот танец…
– Не прикидывайся дурой! Ты знаешь, о чем я!
– О сапфирах? – несмело предположила Мьюла.
– Ты издеваешься, да?! – Он резко оттолкнул ее и повернулся к ней спиной, упершись руками о балюстраду. – Повтори то, что ты сказала мне при встрече!
– Что? – удивилась Мьюла.
– Формулу приветствия. Как смертные должны обращаться к Высшим?
– Приветствую вас… – забормотала ничего не понимающая Мьюла. – …Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам.
– Вот именно! – Талат обернулся. Его лицо выражало обиду и злость. – Мысли смертных принадлежат Высшим. Это основной закон, а ты нарушила его. Ты что же думаешь, я не смогу взломать это простенькое заклинание у тебя в голове? Да для меня это дело пары мгновений! А для тебя последствия такого взлома – долгие дни ужасных мигреней с тошнотой и головокружением. Поняла?
– Да. – Мьюла съежилась под его взглядом и зашептала слова разблокировки.
Талат терпеливо ждал.
– Все, – выдохнула девушка, от души надеясь, что теперь он отстанет от нее, уберется куда подальше и они никогда больше не встретятся.
Но он опять взбесился:
– С тобой нельзя по-хорошему! Я изо всех сил пытаюсь держать себя в руках, а ты!.. Ты нарочно сейчас подумала так. Назло мне! Мол, вслух я тебя послать не могу, зато подумаю. Мьюла, чего ты добиваешься, а? Ты хочешь меня оскорбить?!
– Нет.
Его лицо побелело от бешенства.
– Нет?! И все?! Одно только короткое слово и никаких «простите» и «как мне загладить свою вину»?!
Мьюла уперлась взглядом в мраморный пол веранды и угрюмо молчала. Талат смотрел так яростно, что ей казалось, еще миг – и на ней задымится одежда. Молчание затягивалось. Первым не выдержал Повелитель Огня. Он заговорил страшным, шипящим голосом больной змеи:
– Если бы лучшим фехтовальщиком Академии оказался парень или… в общем, не ты, бой непременно закончился бы смертью одного из участников. Я не пощадил бы противника. Убил не колеблясь. А тебя я оставил в живых, нарушив собственные правила. Почему – вопрос отдельный… Затем, после боя, мы с тобой могли провести вместе несколько упоительных мгновений. Но ты не хотела, была уставшая, напуганная. Я снова нарушил собственные правила – не стал настаивать, проявив потрясающую деликатность. Я понял твои чувства и не обиделся на отказ. Больше того, сделал тебе подарок. А чем отплатила ты? Вышвырнула сапфиры на помойку!
– Подарила подруге, – упрямо сказала Мьюла.
– По сути, это то же самое – ты избавилась от них. А потом, вместо того чтобы попытаться как-то загладить обиду, ты бросила мне вызов, укрыв свои мысли под защитой заклинания. И опять я сдержался, не стал причинять тебе вред, взламывая его. Я все еще хотел с тобой по-хорошему. А ты в ответ вместо благодарности послала меня к… – Он выругался. – Ну скажи, что мне теперь сделать с тобой, а? Наказать? Убить на глазах у всех, чтоб другим смертным дурам неповадно было так обращаться с Высшими?
Наверное, он ждал, что Мьюла расплачется, будет умолять и просить прощения. Но она…
– Попробуй! – с вызовом ответила Мьюла, дерзко вскидывая голову, и ее ладони угрожающе засветились красным.
Талат вытаращил на нее глаза и разинул рот.
– Подумай; что ты делаешь! – с восторженным изумлением воскликнул он. – Ты хочешь сразиться в магическом поединке с Высшим?! Учти, на этот раз форы не будет!
– Засунь свою фору знаешь куда, – процедила в ответ Мьюла.
Талат внезапно рассмеялся и окинул взглядом ее узкое, длинное платье.
– Может, тебе переодеться?
Она мотнула головой. Он снова засмеялся и ринулся в бой.

9

Мьюла сгребла с туалетного столика флакончики и баночки, бросая их как попало в бархатное брюхо косметички.
– Я буду скучать, – всхлипнула Дира. Она сидела на тахте в их комнате и вытирала глаза надушенным кружевным платочком.
– Я тоже, Дира, я тоже.
– И зачем ты только сцепилась с Проклятым? Вы разгромили полдворца! Король едва не заболел от ярости. Хотя зрелище было о-го-го! – Дира улыбнулась сквозь слезы. – Твое Дыхание Звезды оказалось безупречным, а Призрачному клинку позавидовал бы и Высший, так сказал Вайрес… Кстати, пока ты валялась без сознания, а Талат выхаживал тебя… Мы с Вайресом… В общем, он предложил мне уйти с ним, пожить какое-то время вместе. Я, естественно, согласилась. Так что…
– Отлично, – кивнула Мьюла. – Твоя мечта исполнилась, ты станешь жить с Высшим. А я проведаю родных и через месяц вернусь в Академию – меня все-таки взяли на должность куратора.
– Да, взяли, – фыркнула Дира. – А знаешь почему?
– Знаю. Талат объявил, что я дралась с ним по его приказу. Что он не имеет ко мне претензий.
– Ага. И еще добавил, что будет очень удивлен, не увидев тебя в этой должности. – Дира покачала головой. – Сцепившись с Высшим, ты чуть не испортила себе карьеру.
Мьюла промолчала. Дира многозначительно посмотрела на нее:
– Этот Талат… Он явно запал на тебя. И если бы ты не лезла с ним в драку при каждой встрече, а улыбалась и кокетничала, у вас могло что-то получиться.
– Ты ошибаешься, Дира. – Мьюла закончила упаковывать вещи и оглядела комнату в поисках забытых мелочей. – Я ему безразлична. Ему вообще безразлично все, кроме…
– Кого?
– Не кого, а чего.
– И чего же?
Мьюла не ответила. Она указала на сумки:
– Проследишь за их отправкой, ладно?
– Конечно, – кивнула Дира. – Зря ты не хочешь воспользоваться бигуттой. Расстояние до Таваги неблизкое. Лететь будет тяжело.
– Ничего, я хочу полетать. Давненько я не оборачивалась драконом.
В комнату постучали.
– Войдите.
На пороге стоял мальчишка-рассыльный.
– Для мисс Мьюлы. – Он поклонился, пристраивая на край стола небольшой деревянный ларец.
– Спасибо. – Мьюла протянула ему мелкую монетку и выпроводила вон. Дира тем временем сунула свой любопытный нос в посылку.
– Интересно от кого? Ой, что это? – удивилась она и протянула руку. – Не берется… Словно мираж…
Мьюла заглянула в ларец. Там лежали два шара величиной с кулак каждый неопределенного грязновато-серого цвета. Дира снова протянула руку, но ее пальцы прошли сквозь шар, будто он был соткан из тумана.
– Я, кажется, догадываюсь, от кого это, – пробормотала Мьюла и ухватилась за один из шаров. Тот покорно позволил ей взять себя в руки.
– Ну как он на ощупь? – полюбопытствовала Дира.
– Гладкий. Холодный. Тяжелый. – Мьюла слегка сжала ладони. Тотчас шар начал таять, испуская ароматный дымок, а в комнате зазвучал приятный голос Талата:
– Это звуковое письмо для тебя, Мьюла. Но если твоя подруга рядом с тобой, я не возражаю – пусть слушает и она. Итак, я, кажется, нашел способ сделать тебе такой подарок, который ты оставишь себе, не выбросишь и не отдашь подруге. Это заклинание из арсенала Высших. Как ты знаешь, мы умеем читать мысли, в том числе и друг друга. Чтобы защитить свой разум от подобного, мы применяем заклинание Стенка. Оно очень легкое, невесомое, а не как та убогая тяжесть, которую ты пыталась разместить у себя в голове. Я подогнал Стенку специально под тебя. Ты быстро освоишься, как ее правильно ставить и снимать. Взломать Стенку невозможно, так что теперь никто – ни один из Высших, и я в том числе – не сможет прочитать то, что ты пожелаешь скрыть от нас… Кстати, интересно, что ты сейчас сделала в ответ:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63