- Так, значит, теперь твой вопрос обращен в будущее?
- Нет ничего, кроме будущего, Элдин. Я знаю, пославшие тебя полубоги, как и ты сам, видят во мне интересную личность, но все равно сомневаюсь, что вы преодолели столько трудностей только ради удовольствия меня лицезреть. И мой стражник рассказал мне, что нас преследовал кто-то еще, кого вы, похоже, боитесь.
Элдину казалось, что Александр пытается установить правду, пронзая его пристальным взглядом едва ли не насквозь. И увиливать было бесполезно, поскольку этот человек чувствовал, когда ему лгут.
- Меня послали для того, чтобы я забрал вас в другой мир, где сейчас идет война.
- Я польщен оказанным мне вниманием, но все же почему именно я, почему бы не послать туда кого-нибудь из вашего времени?
- Потому что это вы - Александр. Если у вас есть возможность поднять из праха Гектора, чтобы он сражался на вашей стороне, то неужели вы ей не воспользуетесь?
Александр улыбнулся при упоминании своего любимого героя, и, несмотря на все его усилия сохранить бесстрастность, было заметно, что он польщен таким сравнением.
- Так, значит, вам нужен Гектор для вашей войны? Элдин медленно кивнул и сказал:
- Я отвезу вас в место, не похожее ни на один из сотен тысяч обитаемых миров в нашей Вселенной. Его создала древнейшая раса, которую мы называем Древние Странники. Некоторые считают, что десять миллионов лет назад они побывали на Земле и сыграли свою роль в появлении на свет людей, впрочем, так же, как и гаварниан.
- Гаварниан?
- Я вернусь к ним чуть позже. А сейчас позвольте мне рассказать о Древних Странниках. Они обладали таким могуществом, что были способны строить миры для собственного развлечения, подобно тому, как вы возводили новые города. Один из таких созданных ими миров имеет форму кольца - кольца настолько большого, что поверхность всей нашей земли способна уместиться на мельчайшей его части…
Александр сохранял молчание, с большим вниманием прислушиваясь к каждому слову, произнесенному Элдином.
- Двадцать пять веков назад этот мир был открыт людьми, и в то время на нем отсутствовала всякая разумная жизнь. Завершив работу, Древние Странники, по-видимому, просто бросили свое творение и направились в другое место.
- Почему?
- Мы не знаем. Мы никогда с ними не встречались, и даже Надзиратели…
Элдин резко себя оборвал, не желая затрагивать эту тему.
- Есть нечто такое, о чем я не должен знать?
- Ну, можно сказать, что из всего, о чем вам необходимо знать, данный предмет имеет наименьшую ценность.
- Я не могу тебя принуждать. Рассказывай дальше.
- Они просто строили в космосе такие грандиозные объекты, как кольцо, а затем бесследно исчезали. Как я уже говорил, те, кто заселили это место, после разразившейся вскоре большой войны потеряли контакт с другими мирами. Только недавно мы снова обнаружили этих людей, но за прошедшее время их познания скатились к самому общему уровню. В общем, их культура, как бы мне получше это объяснить…
- Я думаю, ты хочешь сказать, примитивна, как и в мое время.
- Я не хотел вас обидеть, - поспешил заверить его Элдин.
- А я и не обижен. С моей стороны было бы большим тщеславием думать, что после моей смерти человек перестанет познавать окружающий его мир. Разумеется, прогресс продолжался и без меня.
- Короче говоря, - продолжил Элдин, - мы обнаружили там сильно деградировавшую цивилизацию, втянутую в бесконечную войну с инопланетной расой.
- Инопланетной расой?
- Ах да, кажется, я кое-что упустил в ходе нашего разговора. Я уже упоминал гаварниан?
- Да.
- Они обладают разумом человека, но это не люди.
- Ты хочешь сказать, они являются другой расой разумных существ?
Александр сделал небольшую паузу, и на его лице появилось задумчивое выражение.
- Я всегда надеялся, что за пределами Бактрии мне повстречаются подобные создания, и вот наконец моя мечта сбылась.
Элдин покачал головой и улыбнулся:
- В том виде боя, который вам хорошо знаком, их почти невозможно победить. Они ходят как люди, разговаривают как люди, но внешним видом больше напоминают огромных волков.
Александр бросил на него недоверчивый взгляд, словно бы посчитав, что Элдин сильно преувеличивает силу его будущего противника.
- Вид боя, который мне хорошо знаком. Что ты хочешь сказать?
- Просто война в этом мире ведется тем же оружием, что и в ваше время. Там используют только меч, копье и лук.
- Так, значит, ваши новые механизмы и изобретения там не используются? Как такое могло произойти? Ведь человечек всегда должен искать новые, наилучшие способы ведения войны. Мой отец и Дионисий из Сиракуз хорошо понимали это и привлекали ученых мужей к созданию машин, способных разрушать. Почему же вы не используете в сражении ваши машины?
- Ни мы, ни гаварниане ничего не знали об этой войне до самых недавних пор. И еще я должен сказать, что существует одна раса - те самые Надзиратели, - запретившая войны, и поэтому мы не можем использовать в том конфликте наши новые машины, даже если захотим.
- Даже если захотите?
- А зачем нам это нужно? Наши новые машины способны только вызвать массовое уничтожение местного населения. Гораздо лучше позволить им уладить все разногласия теми способами, которые использовались в ваше время.
Александр улыбнулся, словно бы уловив в словах Элдина какой-то скрытый смысл.
- К тому же так гораздо интереснее, не правда ли? Элдин ничего не ответил.
- Та вот почему вы отправились за мной в путешествие через тысячелетия. Вы хотите, чтобы я возглавил эту войну и довел ее до победного конца?
- Совершенно верно.
- Но я для них чужой человек. Почему они должны меня принять?
- Эти люди совсем не обучены воевать и плохо организованы. Такой человек, как вы, несомненно, сможет найти дорогу к их сердцам и очень быстро докажет, на что он способен.
- Интересный вызов. Так, значит, без титула, имени и армии я должен прокладывать себе путь, надеясь только на собственные силы?
Элдин пожал плечами:
- Они с большим уважением относятся к своей древней истории и слышали о вас. Если вы сможете убедить их в том, что перед ними легендарный полководец Александр Великий, то дальше вам будет значительно легче.
- Все это похоже на сон сумасшедшего, - сказал Александр холодным тоном.
- Но какой вызов?
- Ты останешься со мной?
- После того как я доставлю вас на кольцо, полубоги, которых мы называем кохи, запрещают поддерживать любой контакт как с вами, так и с гаварнианами. Таково условие ждущего вас испытания.
- Испытание всегда кажется простым, Элдин Ларис, когда его должен пройти кто-то другой.
- Значит, вы отказываетесь?
- Я этого не говорил, но вы ставите передо мной сложную задачу. Полагаю, то маленькое устройство, которое вы вставили в меня, поможет решить проблему с языком, но каковы обычаи живущих там людей?
- Мы высадим вас неподалеку от поселений горного племени, по своему жизненному укладу во многом похожих на македонян. Фактически они являются прямыми потомками народа, проживавшего к северо-востоку от Македонии. Но легенды о ваших деяниях им тоже известны.
- И все-таки твое предложение кажется мне сумасшедшим. Почему я должен на него соглашаться?
- Мне кажется, прежде всего здесь следует помнить о том, что необходимо поддержать честь всей человеческой расы. Видите ли, одновременно с вами древний полководец гаварниан, такой же прославленный и чтимый потомками, как вы, будет высажен с другой стороны. Он сделает все возможное для того, чтобы сплотить свой народ и возглавить его в войне против населяющих тот мир людей. Люди имеют потенциальное преимущество в лице такого непревзойденного полководца, как вы; однако на стороне гаварниан грубая физическая сила. Требуется два, даже три человека, чтобы совладать в бою с одним гаварнианином.
Элдин надеялся, что только одно это замечание способно задеть Александра за живое. И ответ не заставил себя долго ждать.
- Расскажи мне поподробнее о том лидере гаварниан, который будет мне противостоять.
* * *
- Выход на орбиту Колбарда завершен, текущее местоположение - на экранах обзорных мониторов.
Элдин отвернулся от панели управления и посмотрел на стоящую позади него троицу.
Тия старалась сохранять безразличный вид, но даже такая пресыщенная различными зрелищами особа не могла остаться полностью равнодушной к величию открывшейся перед ними картины.
Следуя по орбитальной траектории, их корабль огибал внешнюю часть Колбарда. Две барьерные стены высотой несколько десятков километров тянулись вдоль каждого края кольца с внутренней стороны и удерживали на месте атмосферу. Когда они приблизились к барьеру, Элдин дал команду кораблю зависнуть над внутренней поверхностью кольца. Они медленно перевалили через стену и начали спускаться вниз. Перед ними открылся ландшафт, сияющий синевой и зеленью, словно они парили над плодородной планетой, огороженной полосой света, уходящей вверх в обоих направлениях.
- На панцире черепахи, - пробормотал Александр, - которая лежит на спине слона, стоящего на спине льва.
- Что это? - спросила Тия.
- Так один из моих учителей пытался объяснить, на чем покоится мир.
Его голос постепенно затих, и он покачал головой в восторженном изумлении.
Издав низкий стон и проклиная злое волшебство, Парменион отвернулся от мониторов наружного обозрения.
- Солдат, я видел тебя при Гавгамелах в первом ряду фаланги, сдерживавшей натиск персидских колесниц, так почему же сейчас ты так взволнован?
- Там я понимал, с чем мне предстоит сражаться. А здесь пахнет злыми чарами.
Он покосился на Элдина, словно бы ожидая, что тот сейчас расправит за спиной перепончатые крылья или дыхнет пламенем.
- Тебе предстоит увидеть еще и не такое, - заметил Элдин и вновь перевел внимание на Александра.
- Вы готовы высадиться здесь? Александр пожал плечами и улыбнулся:
- Я уже стал смотреть на это как на дополнительную жизнь, дарованную мне богами. Мне представился случай проверить, чего я способен добиться сам по себе, без помощи отца, проделавшего большую подготовительную работу. Построить империю с нуля, как сделал он, - для меня стоящий вызов. Я готов.
Услышав такой ответ, Элдин не мог сдержать улыбки. Но Парменион, казалось, был совсем ему не рад.
- А как насчет меня?
- Ты останешься с нами, - ответил Элдин.
- Я не могу допустить, чтобы мой повелитель высадился здесь в одиночестве. Я не имею на это права, поскольку принес ему клятву верности.
Элдин почувствовал, что у него возникла проблема, и попытался урезонить старого солдата:
- Лидер гаварниан высадится здесь один. Будет нечестно, если Александр захватит с собой помощника.
- И ты спрятал мой меч, мерзавец, клянусь, если бы он сейчас был у меня в руках, то я…
- Достаточно.
Александр сделал шаг вперед и положил ладонь на плечо разъяренного Пармениона.
- Было бы просто замечательно иметь рядом с собой хотя бы одного соотечественника. Нельзя ли это устроить?
Элдин пожал плечами и попросил всех покинуть командную рубку. Он знал, что корабль Зергха уже находился у противоположной стены, огораживающей внутреннюю поверхность кольца. Теперь, когда они заняли исходные позиции, сигнал от Корбина должен был начать игру.
Он настроился на частоту гаварниан.
- Элдин вызывает Зергха. Ты готов к высадке?
- У меня нет никаких сомнений, на кого нужно ставить в этой игре, Элдин, - ответил Зергх четким, хрипловатым голосом. - Кубар даже лучше, чем я мог себе представить. Не желаешь заключить небольшое побочное пари?
- Десять тысяч катаров тебя устроит? - предложил Элдин.
Последовала небольшая пауза.
- Ладно, согласен. Ну а теперь рассказывай, что тебе нужно.
- Во время нашей экспедиции на Землю произошла небольшая накладка, - начал Элдин. - Вместе с Александром я нечаянно подобрал стражника, о чем вскоре предоставлю полный отчет ксарну. Но сейчас я подумал, вдруг и у тебя возникла похожая проблема, и в таком случае было бы разумно предоставить нашим героям по одному спутнику.
- Хвала небесам! У меня здесь, в соседней комнате, сидит сумасшедший оруженосец Кубара. Мне пришлось его запереть, поскольку иначе он бы меня убил за то, что я не оказываю Кубару должного почтения.
- Значит, договорились?
- Договорились. Высадка в течение ближайшего часа. Я доложу Корбину, что все готово.
* * *
Первоначальный энтузиазм Пармениона заметно поубавился после того, как Тия объяснила ему в самых общих чертах работу системы лучевой телепортации. Пытаясь скрыть свой страх, он искоса посмотрел на Александра.
Приблизившись к Александру, Элдин протянул руку, и тот ответил твердым уверенным рукопожатием.
- Пусть ваши боги охраняют вас и принесут вам славу.
- Ну да, славу, - Александр снова улыбнулся, - и весь мир. Будем только надеяться, что им придутся по душе мои методы.
Тия вышла из командной рубки и кивнула. Сигнал уже поступил.
Махнув на прощание рукой, Элдин повернулся и активировал луч. Воздух в камере задрожал, и с легким хлопком Александр и Парменион исчезли.
Элдин на мгновение застыл в неподвижности, испытывая легкие угрызения совести из-за того, что он был не до конца откровенен с Александром и не рассказал ему об истинных причинах, ради которых его доставили на Колбард. Но теперь уже поздно о чем-то сожалеть. Его ждали на новой яхте Корбина, пришвартованной к вершине одной из стокилометровых башен, контролирующих погоду. Игра могла продолжаться больше года, и первые ставки уже были сделаны.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Сир, я боюсь.
Обернувшись, Александр посмотрел на Пармениона и ободряюще улыбнулся. Корабль Элдина давно улетел, и уже несколько часов они карабкались вверх до склону в направлении гряды высоких холмов. Парменион тяжело дышал, пот катился с него градом и, испаряясь, оставлял пятна соли на тунике и кожаных доспехах.
Александр на мгновение остановился и сделал глубокий вдох, испытывая радость и удивление. С тех пор как несколько лет назад в одном из сражений вражеская стрела пронзила ему легкое, он испытывал трудности с дыханием. Чудесные машины Элдина снова еде-дали его здоровым, и, по крайней мере, за это он был ему признателен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41