Оригинал: William R. Forstchen, “The Alexandrian Ring”
Аннотация
События первого романа фантастической трилогии американского писателя У. Форсчена разворачиваются на планетах Магелланова Облака, куда после галактической войны и уничтожения собственных миров переселяются три могущественные расы. Отныне свою воинственность правящая верхушка - кохи - может реализовать только в компьютерных сражениях или в пари относительно конфликтов на планетах, обитатели которых давно утратили связь с сородичами и практически остановились в развитии. Новый виток «играм» дает открытие путешествий во времени. Для битвы из прошлого перенесены и поставлены во главе своих соплеменников-потомков Александр Македонский и знаменитый полководец расы гаварниан Кубар Таг…
С ВЫРАЖЕНИЕМ ПРИЗНАТЕЛЬНОСТИ НАДЕЖНОМУ РЕДАКТОРУ, СОВЕТНИКУ И ДРУГУ
Уильям Форсчен
КРУГ АЛЕКСАНДРА
Принесите карту и дайте мне посмотреть, сколько еще нужно завоевать, чтобы покорить весь мир.
Марло
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Согнувшись над обеденным столом, Корбин Габлона одним небрежным движением смахнул на пол бесценный сервиз.
- Вот позиция карфагенских войск.
Взяв большими мясистыми руками пол дюжины инкрустированных бриллиантами перечниц, он расставил их в одну линию. Сознавая, что сейчас он находится в центре всеобщего внимания, Корбин самодовольно улыбнулся десятку людей и нескольким гаварнианам, собравшимся за столом.
- Это наводившая на врагов ужас нумидийская конница.
Несколько старейшин семейных кланов понимающе закивали головами. Корбин схватил со стола графин с маладийской амброзией и взмахнул им в воздухе.
- Потому-то именно здесь находился сам Ганнибал.
Он тихо засмеялся, и его стошестидесятикилограммовая туша затряслась, как желе. Театральным жестом он установил графин в центре линии, вытянувшейся напротив перевернутых рюмок, изображающих римскую пехоту.
- Чем бы нам теперь обозначить римского полководца - как там его звали?
- Ты имеешь в виду Сципиона Африканского?
- Ах, мой дорогой Букха Таг. Я поражен тем, что гаварнианину известен такой незначительный факт из нашей далекой истории.
Букха одарил его с противоположного конца стола широкой улыбкой, хотя улыбка гаварнианина обычно означала, что тот, кому она адресована, выбран на ужин.
- Ну что ты, Корбин, каждый образованный гаварнианин, тем более имеющий статус коха, должен быть знаком с инопланетной историей. Но, мой друг, вынужден заметить, твой Ганнибал на самом деле второй сорт.
Два гаварнианина встали за спиной Букхи, словно бы для того, чтобы поддержать своего товарища. Все трое улыбались. Их передние резцы блестели в пламени свечей, а шерсть на шкурах стояла дыбом.
- Так, значит, вы считаете, что Ганнибал был второсортным полководцем? - произнес визгливым голосом Зола Фалдон, как всегда готовый защитить от нападок гафов любого человека, независимо от того, насколько они обоснованны.
- Так, значит, вы считаете, что Ганнибал был второсортным полководцем? - повторил Букха, достаточно точно сымитировав фальцет Фалдона, звучавший особенно забавно в исполнении двухметрового существа, покрытого густой шерстью. Устрашающий внешний вид Букхи был несколько испорчен пестрым одеянием, поскольку гаварниане всегда славились своим пристрастием к сентиментальным мелодрамам и кричащим цветам в одежде. Правда Букха был облачен в достаточно консервативный костюм - голубой полистеровый комбинезон в ярко-желтую полоску.
- Пусть вам не нравится мой голос, - огрызнулся Зола, - но, клянусь космосом, я бы очень хотел, чтобы гаварниане хоть как-то боролись со своим мускусным запахом. После вашего появления в любом помещении через несколько минут начинает вонять как в конуре.
- Вы, люди, для нас пахнете совсем не лучше. Неудивительно, что наши предки не переносили друг друга.
- Да, когда-то были времена… - мечтательно произнес один из людей, вызвав своим замечанием несколько одобрительных возгласов.
- Тогда мы все-таки смогли уладить наши разногласия, - рассудительно добавил другой человек.
- Это произошло только потому, что в наши взаимоотношения вмешались проклятые Надзиратели, - прорычал гаварнианин с противоположного конца стола, наливая вино своему соседу - человеку.
- Черт бы побрал этих святош Надзирателей! - воскликнул единственный в комнате ксарн, устроившийся на кушетке в дальнем углу. Пятью конечностями он прижимал к грудному хитиновому панцирю закрытый контейнер с едой, куда не решился бы заглянуть ни один из присутствующих. Ксарн вытащил из контейнера хоботок и разгневанно замахал им в воздухе. Поскольку такое проявление эмоций обычно влекло за собой отрыгивание того, что ксарн недавно съел, все собравшиеся за столом дружно попросили его остановиться.
- Сохраняйте спокойствие, джентльмены. Будьте благоразумны, мои собратья кохи, - примирительно произнес Корбин.
Достав из серванта бутылку бренди и ящик с сигарами, он пустил их по кругу.
- Давайте оставаться реалистами. В силу почти невероятного совпадения, все три расы, представителями которых мы являемся, практически одновременно обнаружили точку искривления пространства в нашей родной галактике, позволяющую совершить гиперпространственный прыжок в Большое Магелланово Облако. Это привело к началу величайшей захватнической войны в истории. Каждый дрался за себя, и к черту отстающего. Развернувшиеся сражения были грандиозными по размаху, но, смею заметить, чересчур кровавыми.
- Да, и в самом деле жалко, что те времена ушли безвозвратно, - бросил реплику ксарн.
- Сейчас нам легко так говорить, - сказал Сигма Азерматти, самый пожилой и богатый человек из всех присутствующих. - Война была чрезвычайно кровопролитной. Мы отчаянно боролись за обладание немногими оставшимися планетами, которые Древние Странники не очистили задолго до нас от всего минерального сырья. Мы убивали друг друга миллионами, а теперь вы испытываете ностальгию по тем временам. Вы, ксарны, просто чокнутые.
- Смерть отдельной личности ничего не значит, - высокомерно произнес ксарн.
- Если мы прямо сейчас попытаемся тебя убить, - вмешался один из гаварниан, - ты очень быстро оставишь этот безразличный тон.
- Джентльмены, пожалуйста, никакого насилия! - закричал ксарн. - В конце концов, Магелланово Облако теперь цивилизованное место.
- Это целиком совпадает с моей позицией, - заметил Сигма. - Теперь мы цивилизованные разумные существа. Боевые действия в этом районе космоса почти полностью разрушили торговые связи, и многие представители наших рас оказались в полной изоляции на планетах, способных поддерживать лишь аграрное производство, но начисто лишенных минерального сырья, необходимого для тяжелой промышленности. В этой галактике трудно найти планету, которую бы Древние Странники не разработали бы полностью сотни тысяч лет назад. И когда с началом войны прекратилась торговля, во всем регионе наступил регресс. Я думаю, нам следует благодарить небеса за то, что здесь вовремя появились Надзиратели, вынудившие наших предков заключить мир. В противном случае мы бы все сейчас жили как наши сородичи-варвары, населяющие большинство обитаемых планет Магелланова Облака, а не сидели бы здесь, на борту роскошной космической яхты Корбина.
- Не значит ли это, - произнес Корбин вкрадчивым тоном, - что ты попал под влияние тошнотворных проповедей Надзирателей и больше не желаешь принимать участие в наших военных играх?
- Разумеется, нет, - поспешно ответил Сигма. - Я всего лишь хочу сказать, что старые добрые времена, по которым некоторые испытывают ностальгию, вовсе не были такими уж хорошими и добрыми. Надзиратели действовали просто и последовательно - они не приемлют насилия, поэтому наложили запрет на производство любого оружия массового уничтожения.
- Ханжи, святоши и ублюдки, - бросил реплику ксарн.
- Ублюдок - чуждое понятие для вас, ксарнов, поскольку вы бесполы, - произнес Букха с тонкой улыбкой.
- Нам следует признать, джентльмены, - продолжил Сигма, - что их высокие идеалы поддерживают мир в космосе на протяжении почти что двух тысячелетий. Они даже установили контроль над некоторыми мирами, где одичавшие представители наших рас до сих пор сражаются друг с другом. Локализуя подобные конфликты и препятствуя их распространению на межпланетный уровень, они удерживают нас от эскалации боевых действий и превращения их в тотальную межзвездную войну, подобную той бойне, которая чуть не положила конец нашему существованию. Джентльмены, если бы не постоянные усилия Надзирателей, направленные на поддержание мира в галактике, то, уверяю вас, мы не пили бы сейчас вместе бренди. Если завтра они уберутся из этого сектора космоса, то не пройдет и одного стандартного года, как мы снова вцепимся друг другу в глотки.
Никто не решился ему возразить, и Сигма обвел собравшихся победоносным взглядом.
- Вы знаете, что земная история двадцатого века является моей специализацией, - сказал Грагс, один из гаварниан, - и смею заметить, слова Сигмы имеют под собой основание. Мы похожи на европейскую аристократию того времени. Мы разговариваем на общем языке, наносим друг другу визиты и вместе предаемся всем развлечениям, которые только нам может предложить современная цивилизация. Если бы у тех бедолаг были свои Надзиратели, следящие за соблюдением мира, то, возможно, их цивилизация не понесла бы такой урон от разрушительных войн двадцатого века. Нам же повезло больше, и в нашем обществе существует независимая сверхраса, удерживающая нас от взаимного уничтожения, хотя всех конечно же раздражает их патронаж.
- Хвала небесам за то, что у нас остались наши игры, - вставил Букха. - К счастью, пока они не смогли нам их запретить, ведь иначе мы бы все сошли с ума от недостатка активных действий.
- Пища ксарнов эти проклятые Надзиратели, натуральная пища ксарнов, - пробормотал гаварнианин, а затем кивнул в сторону инсектоида, уединившегося в дальнем углу: - Прошу прощения, старина, но ты, наверное, понимаешь, что я имел в виду.
- Ничего страшного, я ни капли не обижен, - отозвался ксарн. - Но, джентльмены, я не понимаю, почему вы с такой брезгливостью относитесь к моему великолепному ужину. Вещество, которое вырабатываете вы, люди, является для нас редким лакомством - особенно если перед этим употребляли острую пищу. А что касается вас, гаварниан…
- Замолчи! - выкрикнули хором все собравшиеся за столом.
Ксарн покорно опустил голову, поняв, что обсуждение рецептов ксарнианской кухни в данной компании будет встречено без всякого энтузиазма, хотя ее члены являлись производителями ингредиента, лежащего в основе всех ее блюд.
- Должен сказать, - произнес гаварнианин с рыжей шкурой, сидящий рядом с Корбином, - что лично я предпочитаю, как джентльмен, смаковать бренди и курить сигары в общей компании тому, чтобы вырывать друг у друга внутренности.
- Отлично сказано, дружище! - воскликнул Зола.
Все обменялись короткими кивками, поздравив себя с тем, что они остаются джентльменами даже в таком непростом вопросе.
- Ну хорошо, Корбин, - наконец сказал Грагс. - Надеюсь, ты не хочешь сказать, что заставил меня преодолеть пятьдесят световых лет только для того, чтобы полюбоваться на мое заросшее шерстью лицо, послушать, как я восхваляю сородичей и проклинаю Надзирателей. Для чего же ты тогда нас пригласил? Неужели ты организовал новую игру? Клянусь памятью моих ушедших братьев, она нужна нам сейчас как никогда! В последнее время я что-то стал слишком миролюбивым.
- Игра - я не ослышался, кто-то произнес слово «игра»? - возбужденно воскликнул Зола.
В комнате поднялся оживленный гомон, и глаза всех присутствующих обратились на Корбина. Ксарн прекратил есть, вытер грязным полотенцем хоботок и присоединился к компании за столом.
Корбин откинулся на спинку кресла и, подняв перед собой ладони, призвал всех к молчанию. В комнате воцарилась мертвая тишина. Сделав театральную паузу, он закурил сигару, глубоко затянулся и выпустил перед собой кольцо голубого дыма.
Он показал пальцем на кольцо и улыбнулся, очевидно испытывая удовольствие оттого, что нашел такой оригинальный способ выразить свою мысль.
- Это что-нибудь напоминает вам, джентльмены?
- Ты имеешь в виду дым?
- Не дым, а его форму.
Молчание продлилось всего лишь несколько мгновений.
- Тогда, может быть, ты подразумеваешь под этим Колбард, мир, имеющий форму кольца, созданный Древними Странниками?
- Превосходно, кох Азерматти, - произнес Корбин, поставив ироничное ударение на слове «кох» - почетный титул, который добавлялся к имени главы семейного клана, владевшего не менее чем сотней промышленно развитых планет. - Ты, как и следовало ожидать, догадался раньше всех. Да, я подразумевал Колбард.
- Что такое, черт возьми, этот Колбард? - спросил бархатным голосом Йешна Ведер, занимавший, следом за Букхой, второе место в иерархии самых богатых гаварниан.
- Я понимаю, есть объективные причины, в силу которых ты можешь этого не знать, - вмешался Букха, чтобы уберечь своего друга от саркастического замечания со стороны Корбина. - По отношению к твоей родной планете Колбард находится на противоположном конце Облака. Если быть более точным, то до Колбарда около пяти тысяч световых лет в сторону нашей родной галактики. Там нет никаких ресурсов, стоящих того, чтобы начинать их разработку.
- Спасибо, Букха, я сам бы не смог объяснить лучше, - похвалил Корбин Букху, который в этот момент уже обогнул стол и занял место рядом с ним.
Букха кивнул Корбину головой, словно бы предлагая ему что-то сказать.
- Ах да, возможно, мне следует еще отметить, что… в общем, эта идея появилась у нас вместе с Букхой примерно два года назад, или с той поры прошло уже больше времени, дружище?
- Нет, ты достаточно точен. Это случилось ровно два стандартных года назад. Но вместо того чтобы излагать суть дела самому, наверное я поступлю более правильно, позволив выступить перед вами тем, кто сделает это гораздо лучше меня.
Театральным жестом Корбин нажал на кнопку миниатюрного передатчика, прикрепленного к его запястью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41