А пароход между тем погружается – медленно, но верно.
Делия сообразила, что в салоне еще не знают о случившемся.
– Корабль! – крикнула она прямо с порога. – Мы спасены!
После короткой изумленной тишины женщины разразились криками и счастливыми слезами.
– Я верила, что Господь нас не оставит! – повторяла Адди. – Я знала, что наши молитвы будут услышаны!
Делия вернулась на палубу, желая видеть приближение судна. Это был двухмачтовый бриг. Когда он подошел ближе, то показался карликом по сравнению с «Центральной Америкой». Он никак не мог вместить всех пассажиров парохода. Да и как было переправить их в такой шторм? Только тут Делия поняла, что восторги их несколько преждевременны.
Не в силах покинуть наблюдательный пункт, большинство мужчин толпились на палубе. Кент тоже был среди них. Он что-то оживленно обсуждал с капитаном Гериндоном, первым помощником и судьей Монсоном. Увидев Делию, они умолкли, а Кент постарался улыбнуться как можно беззаботнее. Неужели он еще не понял, до чего он плохой актер?
– Перевезти пассажиров на бриг будет нелегкой задачей, – сказал он в ответ на ее настойчивые расспросы. – Шлюпок мало, и когда это обнаружится, может начаться паника, каждый кинется занимать место. Я среди прочих вызвался присмотреть за порядком.
Делия прикусила нижнюю губу, размышляя. Кент подумал, что она необыкновенно хороша даже в таком виде: растрепанная, перепачканная, в некогда роскошном, а теперь совершенно испорченном зеленом платье.
– Скажи, разве этот кораблик вместит нас всех? Он выглядит крошечным!
– Не знаю, возьмет ли он хоть кого-нибудь. Капитан говорит, что паруса у него изорваны, следовательно, ему будет трудно повернуть против ветра. Возможно, он все же сумеет подойти на достаточно близкое расстояние, чтобы пригнать сюда пустые шлюпки. Нам бы своих побольше!..
– Побольше! – передразнила Делия. – Откуда им взяться? Их-то и положено иметь всего шесть, а на борту находится шестьсот пассажиров. Кое-кто, похоже, в жизни не видел шлюпку и полагает, что одна может вместить целую сотню народу!
– Сотню не вместит, но капитан утверждает, сорок человек войдут, – деловито уточнил Кент. – Придется сделать несколько заходов. Чем ближе подойдет бриг, тем лучше. Как жаль, что одну шлюпку этой ночью смыло!
– Но ведь на бриге должны быть шлюпки?
Кент вспомнил, что его собственная фирма снабжала пароходы всего-навсего двумя шлюпками, считая, что на грузовых судах в случае крушения спасаться придется только команде. Если это грузовое судно…
– Он почти рядом!
К сожалению, с такого расстояния бриг (на его борту можно было разглядеть слово «Марина») казался еще менее внушительным и еще более потрепанным бурей. Но в любом случае его появление сулило некоторую надежду. Капитан Гериндон поднес к губам рупор.
– Мы тонем! – крикнул он, и его бас, усиленный медью, перекрыл рев ветра и волн. – Можете оказать нам помощь?
Капитан брига дал понять, что они готовы. Довольно удачный маневр позволил судну обогнуть «Центральную Америку» с кормы, и оно оказалось с подветренной стороны от парохода, с правого борта. Гериндон тем временем отдал приказ обеспечить всех женщин и детей спасательными поясами.
– А как же мужчины? – воскликнула Делия. – Ведь это они работали больше суток, чтобы удержать нас на плаву!
– Таково правило, – объяснил Кент, увлекая ее вниз. – Женщины и дети покидают судно первыми, ну а мужчины – следом.
От него не укрылось, с каким трудом бриг удерживался на месте и как сильно была снижена его маневренность. Он очень надеялся, что «Марина» сумеет остаться рядом, хотя бы пока туда не переправят женщин и детей. Насчет мужчин нечего было и думать. Но он не сказал этого Делии, и она ушла, приободренная его заверениями.
Последовала команда спустить шлюпки.
Из пяти оставшихся четыре были деревянные, а одна металлическая. Первыми спускали две деревянные. Дело продвигалось весьма туго. Кент, стоявший среди прочих у лебедки, лично убедился в трудоемкости этого занятия.
Первую из спущенных шлюпок захлестнуло и чуть было не затопило, но гребцам удалось вовремя ее повернуть. Их совместных усилий едва хватало, чтобы удерживать лодчонку на месте и при этом не дать волнам разбить ее о борт. Вторую удалось спустить на воду почти без труда, зато третья попытка закончилась катастрофой. Волна, прошедшая между бортами «Центральной Америки» и «Марины», подхватила шлюпку прежде, чем были отданы концы, и с размаху швырнула о борт парохода. Гребцов удалось вытащить, но лодка затонула.
– Ну вот, теперь у нас шлюпок и того меньше! – пробормотал Истон, тоже работавший у лебедки.
– Слава Богу, пока только их, – заметил Кент.
Он понял, почему шлюпки против обыкновения спускали на воду без пассажиров.
Четвертая деревянная лодка была спущена без осложнений. Настал черед металлической. Никто не беспокоился на ее счет, но правую лебедку вдруг заело на полном ходу. Шлюпка перекосилась, ее захлестнуло волной, и она камнем пошла ко дну. Гребцов пришлось вытягивать из воды на уже бесполезных тросах.
К тому времени на палубе начали появляться женщины. Им велели избавиться от нижних юбок и кринолинов, которые, намокнув, представляли бы собой лишний вес и могли увлечь на дно невзирая на спасательный пояс. Кент нашел взглядом Делию и постарался по выражению лица определить ее состояние. Вид у нее был, пожалуй, озабоченный, но уж никак не перепуганный. Он решил, что ей следует знать истинное положение дел.
– Мы потеряли две шлюпки при спуске, но остальные в полном порядке.
– Неужели две?! – воскликнула девушка. – И что теперь?
Матросы начали теснить женщин к поручням. Поднялся плач. Многие не желали расставаться с мужьями, предпочитая разделить их судьбу до конца.
– Теперь хорошо бы убедить их, что нужно поторопиться, – вздохнул Кент. – Может, у тебя получится?
Делия оглядела беспокойную, встревоженную толпу. Миссис Эллис рыдала, умоляя позволить мужу сопровождать ее.
– Я едва держусь на ногах после морской болезни! А ведь у меня четверо детей! Я пропаду без мужа!
Матросы с каменными лицами выслушивали ее мольбы, зная, что стоит только дать разрешение хоть одному мужчине сесть в шлюпку, ринутся все. Должно быть, подумал Кент, миссис Эллис считает их бессердечными негодяями.
– Все будет хорошо, Синтия, – заговорила Делия, обнимая миссис Эллис. – Взгляни на Мэри Паттерсон, она тоже измучилась от морской болезни. Думаю, она с удовольствием поможет тебе с детьми.
– Да, конечно, – пролепетала Мэри, едва шевеля губами. – Я возьму хотя бы Бетси…
Дрожащими руками она прижала к себе четырехлетнюю малышку и покорно ждала, когда приспособят веревочную «упряжь» для спуска. Женщины хором принялись уговаривать миссис Эллис, и та наконец направилась к поручням, все еще горько плача.
Надо сказать, спуск в шлюпки оказался делом нелегким. Как ни старались гребцы удерживать суденышки у борта – но при этом на безопасном расстоянии от него, – волны безжалостно бросали их из стороны в сторону. Так Мэри с Бетси на руках висела на веревках до тех пор, пока не представился удобный случай, но тут волна отбросила шлюпку, и Мэри свалилась в воду. Ее поспешно вытянули, и все началось снова, пока в очередной раз она не приземлилась на дно шлюпки. Удар был так силен, что у нее захватило дух, однако малышка Бетси не пострадала. Гребцы поспешили освободить Мэри от веревок, которые тут же втянули на борт. Почти никому из женщин не удалось обойтись без морской ванны, но больше всех не повезло тетушке Люси, которую зажало между бортами. Ее вытащили из воды в бессознательном состоянии.
И те, кто был непосредственно занят посадкой, и зрители совершенно забыли о «Марине», а между тем ее отнесло на довольно большое расстояние. Глянув в том направлении, Кент понял, что бриг уже не в состоянии повторить маневр. Да, похоже придется ограничиться переправкой женщин и детей.
Как только первая шлюпка была заполнена, гребцы дружно налегли на весла – им предстояло покрыть целую милю штормящего океана. Вторая шлюпка заняла ее место и начала принимать живой груз. Адди и Делия, обе в пробковых спасательных поясах, ободряли женщин, судорожно сжимавших детишек. Когда третье суденышко отчалило от борта «Центральной Америки», Кент и Энзел, не сговариваясь, подошли к женам, чтобы заставить их занять место в последней шлюпке.
– Мы остаемся, – заявила Делия. – Мы дождемся вашей очереди и отправимся вместе с вами. Ведь мы вам не мешаем, верно?
Кент чуть было не сдался, но Энзел и слышать не захотел о таком безрассудстве.
– Ты должна покинуть пароход, – сказал он, взяв жену за плечи и глядя ей в глаза. – Пойми, мне будет намного спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности.
– Он прав, – признал Кент, встретив взгляд встревоженных зеленых глаз. – В последней шлюпке поплывет много детей, их матерям нужна помощь. И на «Марине» вы, несомненно, понадобитесь, чтобы возиться с малышами!
– Я сделаю все, чтобы шлюпки вернулись за вами, – неохотно произнесла Делия. – Ох, Кент!
Она бросилась ему на шею, прижалась изо всех сил и поцеловала так, как целуют, расставаясь навеки. Кент ответил ей не менее пылко.
– До скорой встречи, дорогая!
Он помог ей надеть веревочную «упряжь», думая при этом, что, возможно, и в самом деле видит ее в последний раз.
* * *
Когда Делия уже приготовилась ступить в пустоту, ее вдруг грубо оттолкнули от поручней.
– Ну уж нет! – крикнул Фрэнсис Кэдбери, преграждая ей дорогу. – Если кто и должен пойти на корм рыбам, так это ты, грязная потаскуха!
Он был пьян настолько, что едва держался на ногах, но это не делало его менее опасным. Делии удалось увернуться от занесенного кулака только потому, что Фрэнсис потерял равновесие. Сделать еще попытку ему не пришлось: Кент со всего размаху ударил его в челюсть. Матросы поспешно начали опускать Делию.
Импровизированные качели крутило и мотало. Последним, что она видела на палубе парохода, был Фрэнсис Кэдбери, лежавший ничком и рыдавший в голос. Кент стоял рядом. Вот он поднял руку в знак прощания – и скрылся из виду.
Это был один из самых рискованных моментов в богатой приключениями жизни Делии – раскачиваться в пустоте над крохотной, бросаемой волнами скорлупкой. При этом ее не оставляло чувство, что она покидает навсегда не только пароход, но и Кента, что он обречен разделить судьбу «Центральной Америки». Не хотелось и думать о том, что предпримет Фрэнсис, когда опомнится.
Однако Делии не пришлось долго предаваться страхам. Веревки внезапно ослабли, уронив ее сразу футов на десять прямо в море. Она забарахталась, пытаясь вынырнуть, однако веревки натянулись снова, выдернув ее из воды, как морковь из грядки.
Кашляя и отплевываясь, она поспешно протерла глаза: где-то внизу качалась на волнах шлюпка. Затем веревки снова были отпущены – и снова последовал промах. На этот раз она не стала тратить силы, просто зажмурилась, задержала дыхание и ждала, когда ее вытянут на поверхность. Только на третий раз ее сбросили прямо в шлюпку.
Адди удалось попасть на борт со второй попытки. Как только «упряжь» была снята, женщины обнялись, поздравляя друг друга с благополучным приземлением. Внезапная волна разбросала их в стороны и вымочила насквозь, захлестнув суденышко. Схватив жестяной черпак, Делия начала вычерпывать воду. Остальные бросились помогать, выплескивая воду пригоршнями. Вдруг некая миссис Барр опустилась на дно лодки, горько сетуя при этом, что ей не позволили взять с собой шкатулку с драгоценностями. Делия хотела напомнить ей, что дело идет о жизни и смерти, но тут на миссис Барр приземлилась миссис Бенбоу, чей вес оказался достаточным, чтобы лишить ту дара речи.
Очевидно, это была последняя из женщин, так как следующим в шлюпке оказался престарелый джентльмен, а за ним – судья Монсон.
– Но я же не самый старый и больной! – возмущался судья.
– Но уже и не молоды, – резонно возразил один из гребцов. – Больше мы никого взять не сможем, шлюпка полна. Пошли, пошли! Веселей! Гребите, пока кому-нибудь не пришло в голову прыгнуть к нам с борта.
Ныряя вниз и снова взлетая на гребни волн, шлюпка понеслась к бригу, который к тому времени стал почти не виден. Все, кто смотрел на удаляющийся борт парохода, вдруг заметили матроса, державшего на руках ребенка.
– Моя девочка! – пронзительно закричала миссис Смолл, при спуске потерявшая сознание, так как отчаянно боялась высоты. – Вы что же, забыли мою девочку?! Стойте, стойте! Вернитесь!
Гребцы продолжали молча грести.
– Надо вернуться за ребенком! – воскликнула Делия, хватая одного из них за плечо.
– Это невозможно, – мрачно ответил он. – Полную шлюпку не развернуть в такую непогоду. Все погибнут! Мы захватим ребенка в следующий раз.
Женщина продолжала горько плакать, но не возражала, понимая, что матрос прав. К тому же лодка не сильно, но протекала, так что оставалось только продолжать путь и вычерпывать воду. Делия с готовностью приняла эту обязанность на себя.
– Капитан Гериндон позаботится о вашей дочери, – успокаивала она при этом плачущую женщину. – Все будет хорошо, не беспокойтесь!
Про себя же она молилась, чтобы шлюпки успели сделать еще хоть один заход к «Центральной Америке», пока «Марину» окончательно не отнесло. Гребцам и так потребовалось два часа, чтобы достигнуть брига. Делии показалось, что к тому времени расстояние между судами достигло трех миль. Детей пришлось поднимать на борт в моменты, когда шлюпка ухала в провал между волнами, женщины большей частью сумели перепрыгнуть, когда ее поднимало на гребне волны над палубой. Делия, осмотревшись, отметила неважное состояние брига, к тому же повсюду слышались разговоры о том, что фактически пассажиры сменили один тонущий корабль на другой.
– Команда сделает все, что в ее силах, чтобы не случилось несчастья, – коротко ответил на их вопросы капитан Берт.
– Но ведь шлюпки вернутся к пароходу? – с надеждой спросила Адди. – Там остались все наши мужчины!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36