Его крепкая фигура четко вырисовывалась на фоне пылаю
щего камина, но лицо оставалось в тени.
Ц Полагаю, теперь весь мир в курсе наших пошлых секретов, Ц процедил он.
Ц Секретов, которые не должны были выйти за стены этого дома.
Ц Вы знали, что сэра Рейналфа шантажировали?
Ц Что? Конечно, знал. Я веду дела Рейналфа Ц точнее, то, что от них осталос
ь. Один за другим кредиторы перестали отпускать товары. Клубы оказались
нетерпеливы. Портные, владельцы магазинов стали предъявлять счета к опл
ате. Даже слуги начали роптать. Я думал, что с Рейналфом покончено. Ц Кост
яшки его пальцев, сжимавших столбик, побелели. Ц И тут он сообщает, что же
нится на наследнице. «Не беспокойся, Ц заявил он, Ц там такая прорва ден
ег, что все мои заботы позади». Его заботы! А с чем остался я? Снова в дураках
! Был и остался шутом при дворе великолепного сэра Рейналфа Кросса.
Юджин отошел от угла кровати и повернулся. Он стоял в изножье постели, гля
дя на Чайну. Его белая рубашка явственно виднелась в полумраке, живо напо
мнив Чайне ночь, когда она проснулась и увидела в своей спальне незнаком
ца.
Ц Это были вы, Ц прошептала она, уставившись на него расширившимися гла
зами. Ц Это вы появлялись в моей комнате по ночам, а не Джастин и не слуги.
Вы!
Юджин не спешил с ответом. Он посмотрел на свои руки и несколько раз сжал и
х, затем начал расстегивать кружевные манжеты своей рубашки.
Ц Я всего лишь хотел слегка напугать вас. Ц Он тихо рассмеялся. Ц Чтобы
позлить Рейналфа и раззадорить мятежный дух Джастина. И это сработало, н
е так ли?
Ц Но почему? Почему вы хотели, чтобы Джастин и Рейналф вцепились друг дру
гу в глотку из-за меня?
Ц Из-за денег, моя дорогая. Я не мог допустить, чтобы вы преподнесли Рейна
лфу на блюдце целое состояние, после того как я потратил столько времени
и сил, чтобы привести его на грань катастрофы. Один небольшой толчок, одно
легкое движение, и он полетел бы в пропасть. Все! С ним было бы покончено!
Чайна заморгала и провела рукой по глазам, словно это могло прояснить ее
мозги. Юджин тем временем принялся развязывать галстук.
Ц Ч-что вы делаете?
Ц Что я делаю? Ц Он выгнул бровь. Ц По-моему, это довольно очевидно. Вы не
оставили мне выбора, дорогая. Хотя Джастин соблазнил вас, Рейналф все же о
бвенчался с вами. Впрочем, здесь нет особой проблемы Ц брак не был осущес
твлен. Все это дело несложно аннулировать, особенно если рассказать судь
ям, что он принудил вас к браку угрозами. И когда вы расскажете об отношени
ях между нами.
Ц Между нами? Между нами нет никаких отношений! Ц выкрикнула она, вжавш
ись в подушки. Широкий пояс, перехватывавший его талию, упал на пол. Ц Уби
райтесь отсюда! Сейчас же покиньте мою комнату! Как вы смеете так разгова
ривать со мной?!
Юджин только улыбнулся. Вытащив рубашку из-за пояса брюк, он стянул ее чер
ез голову. Слова замерли у Чайны на устах, когда она увидела белую повязку
у него на руке, чуть ниже плеча.
Ц Ах да, Ц произнес он, заметив, куда устремлен ее взгляд. Ц Небольшой н
едосмотр с моей стороны. Я не ожидал нападения в ту ночь на Мейберри-Бридж
. Рейналф нечасто берет на себя грязную работу.
Ц Рейналф стрелял в вас! Ц изумилась Чайна. Ц Он обвинил Джастина в шан
таже, тогда как это были вы!
Ц Кто еще обладал знаниями и средствами, необходимыми для этого? Просто
й матрос? Ради Бога, Чайна! Рейналф Ц всего лишь алчный деспот. Он заправл
яет этим домом и его обитателями, словно они являются его личной собстве
нностью. Он указывает им, что можно есть, а чего нельзя. Он выбирает нашу од
ежду и обувь, даже вино и бренди, которые нам позволено пить, Ц он сложил р
уки в молитвенном жесте, Ц под его божественной крышей. Но я перехитрил е
го. Я был в курсе маленьких секретов нашего отца. Мне было известно, где он
держал свои бумаги, прежде чем переправить их на «Орион», и кое-что я поза
имствовал. Дневник, несколько документов. Достаточно, чтобы поведать всю
грязную историю, если кто-нибудь пожелает взглянуть. Я начал с Джастина,
поскольку он был моложе и отличался более вспыльчивым нравом. Я подложил
документы туда, где он мог наткнуться на них. А после суда намекнул ему, гд
е искать остальные. О, я был чертовски умен. Ц Он выпрямился. Ц Хотя он то
же неглуп, учитывая, что ему удалось изображать Джейсона Сэвиджа все эти
годы. Признаться, я этого не ожидал. Право же, он не лишен вкуса! Жаль, что я н
е знал этого раньше, нуда не важно. Все и так прекрасно сработало. Видите л
и, я написал несколько писем Рейналфу, включив в них кое-какие документы,
и потребовал деньги за свое молчание. Разумеется, я не подписывал письма,
просто их поступление совпадало с прибытием в порт «Реюниона». Еще одна
гениальная находка, я бы сказал. Рейналф был убежден, что требования пост
упают от Сэвиджа.
Ц Как вы могли? Ц недоверчиво выговорила она. Ц Шантажировать собстве
нного брата!
Ц Ну-ну. «Шантаж» Ц такое грубое слово. Я предпочел бы назвать это заслу
женной наградой или рентой за годы, прожитые в тени Рейналфа. Ц Он помолч
ал, мрачно нахмурившись. Ц Что же касается брата, он никогда им не был. Хоз
яин, повелитель, надзиратель, возможно. Но брат?
Ц Юджин, пожалуйста… Вы пугаете меня.
Ц Пугаю вас? Ц Его глаза странно блестели. Ц Ради Бога, Чайна, вам незач
ем бояться меня. Я никогда не собирался причинять вам зло. И не причиню, ес
ли вы пойдете мне навстречу.
Ц Я не понимаю, чего вы х-хотите от меня, Ц проговорила она запинаясь.
Ц Просто лежите здесь и будьте мне женой. Обнимайте меня, любите, Ц его в
згляд скользнул по ее телу, Ц и позвольте мне выразить мои истинные чувс
тва. Если же вы будете, Ц он взглянул в ее наполненные ужасом глаза, Ц соп
ротивляться или звать на помощь, тогда, конечно, мне придется вас наказат
ь. Совсем чуть-чуть. Но я искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Мне бы не
хотелось прибегать к крутым мерам, чтобы преподать вам урок… как той, дру
гой женщине.
Ц Другой… Ц Чайна вскрикнула. Ц Бесси! Боже мой, Бесси!
Он коротко ухмыльнулся.
Ц С ее стороны глупо было сопротивляться. Она была вполне довольна тем, к
ак мы проводили время. Смеялась, называла меня Джастином, а потом… Ц Он у
ставился на свои руки, поворачивая их ладонями вверх и вниз, словно никог
да раньше не видел. Ц Мне вдруг пришло в голову, что я мог бы воспользоват
ься ситуацией к своей выгоде. Если Джастина обвинят в том, что он избил эту
девку, и если Рейналф рассвирепеет настолько, чтобы пожелать разобратьс
я с ним раз и навсегда, что ж… у Рейналфа не будет ни единого шанса. Джастин
ему не по зубам. Ну а потом, естественно, Брейдон-Холл станет моим. Это каза
лось чертовски простым делом. Я не собирался убивать ее. В конце концов, он
а доставила мне редкое наслаждение… Я действительно не собирался убива
ть ее. Веди она себя поспокойнее…
Чайна дрожала от страха, сознавая, что бежать некуда. Даже если бы ей удало
сь добраться до двери, ключ у Юджина. Снизу доносился приглушенный шум пр
азднества. Сколько бы она ни кричала и ни колотила в дверь, ее никто не усл
ышит.
Юджин Кросс Ц убийца. Шантажист. Он забил Бесси Тун до смерти и хладнокро
вно повесил это преступление на Джастина. Он шантажировал Рейналфа из-з
а прегрешений их родного отца и сделал все, чтобы два его брата подозрева
ли друг друга в немыслимых преступлениях.
И она находится в его полной власти!
Чайна облизнула губы.
Ц Это произошло непреднамеренно. Никто не обвинит вас в убийстве.
Ц Что? Ц Юджину не сразу удалось сосредоточить на ней внимание. Увидев,
что Чайна забилась в дальний угол кровати, он вспыхнул сердитым румянцем
. Ц Что вы знаете об этом? Вы хоть представляете себе, каково это всю жизнь
довольствоваться их объедками? Я не собирался убивать девчонку, но тепер
ь рад, что это сделал. Ц Его мускулистая грудь приподнялась в глубоком вд
охе. Ц Они способны прикончить друг друга из-за шлюхи. Разве это не наилу
чшее решение всех проблем?
Он шумно вздохнул и так стремительно шагнул к кровати, что схватил ее за п
лечи раньше, чем она успела привести в движение свое измученное тело. Чай
на рванулась к другому краю постели, слыша, как рвется и лопается по швам т
кань платья.
Подбежав к двери, она принялась колотить в нее кулаками и звать на помощь,
сознавая всю тщетность своих усилий, если не случится чудо и кто-нибудь н
е окажется поблизости. Смех Юджина отозвался мурашками у нее на спине, и о
на резко повернулась к нему лицом.
Ц Не вздумай сражаться со мной, Чайна, Ц предупредил он, облизнув губы.
Ц Тебе все равно не победить, так что постарайся облегчить дело. Просто р
асслабься и иди сюда. Обещаю, ты не пожалеешь.
Чайна попятилась и уперлась спиной во что-то твердое. Туалетный столик! О
на пошарила среди флаконов и баночек в поисках предмета, который можно б
ыло бы использовать в качестве оружия. Напротив нее, за спиной Юджина, гор
ел камин, возле которого стояла подставка с тяжелыми чугунными кочергам
и.
Ц Тебе будет хорошо, Чайна, Ц вкрадчиво произнес он, медленно приближая
сь. Девушка не двигалась, и он усмехнулся, вообразив, что она готова подчин
иться. Разорванный лиф платья открывал бледные полукружия ее грудей. Он
почти ощущал их под своими ладонями, теплые и трепещущие, с твердыми соск
ами, жаждущими его прикосновений. Застонав, Юджин схватился за пуговицы
бриджей. Ц Иди сюда, Чайна. Мы будем иметь все: титул, дом, деньги… друг дру
га. Иди ко мне.
Дождавшись, когда он оказался в пределах досягаемости, Чайна набрала пол
ную грудь воздуха и выбросила вперед руки, выплеснув ему в лицо содержим
ое двух флаконов.
Юджин взревел от ярости, когда духи обожгли его глаза и попали в рот. Задох
нувшись от дурманящего запаха и отплевываясь, он тер глаза костяшками па
льцев, пытаясь очистить их от жгучей жидкости. Вопль еще не замер у него на
губах, когда сквозь пелену слез он увидел, как Чайна проскочила мимо него
к камину. Он услышал отчетливый скрежет металла и снова взревел, уклонив
шись от предмета, со свистом разрезавшего воздух в нескольких дюймах от
его головы.
Чайна вскрикнула и замахнулась чугунной кочергой во второй раз, метя в е
го висок. Кочерга достигла цели, но соскользнула, чуть не вывернув сустав
ы ее рук. Юджин сделал несколько неуверенных шагов назад, тряся головой, е
ще более ослепленный, когда к слезам, застилавшим его глаза, добавилась к
ровь, струившаяся из раны на лбу.
Чайна снова подняла кочергу и, размахнувшись, опустила ее на повязку, бел
евшую у него на плече. Юджин закричал, и она увидела, что крюк на конце коче
рги разорвал бинты и распорол едва зажившую рану, из которой хлынула кро
вь.
Уронив кочергу, Чайна бросилась к книжному шкафу и повернула настенный с
ветильник, не дожидаясь, пока он придет в себя.
Юджин рассмеялся, полагая, что она бессмысленно мечется в поисках спасен
ия. Торжествующий смех замер у него на губах, когда он увидел, что стена по
вернулась и Чайна скользнула за нее, исчезнув из виду. Он лихорадочно тер
слезящиеся глаза, пытаясь прояснить зрение, окликая Чайну, приказывая ей
остановиться, но было слишком поздно. Стена снова повернулась, и книжный
шкаф с тихим щелчком встал на место.
Чайна стояла в полной темноте, прижавшись спиной к задней стенке книжног
о шкафа. Поборов искушение упасть на колени и расплакаться, она заставил
а свои ноги сделать несколько шагов по узкому проходу. Если она успеет до
браться до лестницы, прежде чем Юджин обнаружит рычаг, приводящий в дейс
твие дверь, у нее будет шанс пересечь пространство под чердаком и проско
льзнуть в комнату Джастина. Но ей нужен свет. Перед ее ослепленным взором
все еще пылал камин, на который она взглянула, прежде чем оказаться в полн
ом мраке. Ей нужен свет или время, чтобы привыкнуть к темноте.
Чайна вытянула руки в обе стороны, коснувшись каменных стен. Это был един
ственный способ ориентироваться в кромешной тьме. Если она лишится даже
этой опоры, то сойдет с ума от страха.
Было слышно, как за стеной беснуется Юджин, колотя по книжному шкафу и вык
рикивая проклятия в тщетных попытках найти запорный механизм.
Собравшись с духом, Чайна осторожно двинулась вперед. Через несколько ша
гов ее ноги уперлись в лестницу. Помня о крутизне ступенек, она подняла юб
ки и начала осторожно подниматься. По лицу ее струились слезы, она дрожал
а от страха, уверенная, что Юджин не отступится от своих намерений. Держас
ь одной рукой за шероховатую стену, она одолела одну за другой все шесть с
тупенек и, шагнув вперед, замерла от ужаса.
Если при тусклом сиянии свечи пустое помещение под чердаком напоминало
огромную затхлую пещеру, то теперь, в абсолютной темноте, Чайна ощутила с
ебя так, будто находится на краю бездны. Словно реальность исчезла и ей то
лько кажется, что у нее под ногами твердый каменный пол.
Она попыталась нащупать каменные стены и не обнаружила ничего. Круто раз
вернувшись, Чайна лихорадочно замахала руками, хватаясь за пустоту.
Ничего!
Она повернулась в другую сторону в ужасе от сознания, что малейший невер
ный шаг Ц и она, сорвавшись с верхней ступеньки, скатится вниз по лестниц
е, переломав себе кости.
Ц О нет, Ц простонала она, а затем вскрикнула, когда ее рука ударилась о с
тену, ободрав костяшки пальцев. Прошла целая минута, прежде чем боль неск
олько притупилась. И тут Чайна услышала характерный щелчок механизма, пр
иводящего в движение книжный шкаф. Ц О Боже… Ц прошептала она и сделала
несколько осторожных шажков в пустоту. Ц О Боже, Боже мой…
Пригнув голову, чтобы не удариться о низкий, как ей запомнилось, потолок с
поперечными, заросшими паутиной балками, Чайна двинулась дальше, старая
сь придерживаться прямой линии. Она помнила о темных проемах в противопо
ложной стене, отмечавших входы в потайные коридоры, ведущие в комнаты вт
орого этажа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35