Муций схватил фонарь и выбежал в длинный коридор, который вел к парадному входу. Остальные поспешили за ним.
Лестница стояла в нише рядом с входной дверью. В тусклом свете фонаря мальчики разглядели ступенек десять, остальные терялись в темной вышине.
– Какая крутая, – пробормотал Флавий.
– Не волнуйся, я уже побывал наверху, – ободрил его Муций и начал карабкаться вверх.
Его друзья не отставали ни на шаг. Когда они взобрались примерно до середины, лестница неожиданно заскользила назад, все больше набирая скорость. В отчаянии мальчики припали к ступеням. К счастью, нижний конец лестницы ударился о противоположную стену коридора и падение прекратилось. Мальчишки поспешно спустились как можно ниже и затем спрыгнули на пол.
– Да… Это могло плохо кончиться, – облегченно передохнул Публий.
Мальчики попытались вновь установить лестницу, но она так крепко застряла между стенами, что они не смогли сдвинуть ее с места. Они довольно долго боролись с ней, пыхтя и отдуваясь, но вынуждены были сдаться. Тогда они принялись за дверь: трясли и барабанили по ней кулаками, но и здесь их усилия были напрасны.
– Бесполезно, – решил Муций. – Помните, за этой дверью есть другая. Нас никто не услышит.
Они поспешили назад в комнату со сводчатым потолком и стали швырять в заднюю дверь всеми предметами, которые только попадали им под руку. Железные решетки на окнах мешали им добраться до ставен. Кай и Публий с силой дергали концы шнуров, которые рассек Лукос, но дверь даже не шелохнулась.
– Погодите! – вдруг закричал Антоний. – Помните, Лукос говорил еще об одной двери, через которую вышел Тэлл. – И он указал на занавеску, закрывавшую нишу.
Они метнулись в кабинет и застыли в изумлении: перед ними предстали четыре голые стены. Ни дверей, ни окна. Свеча на столе догорела почти до основания и шипела свои последние секунды.
– Как же Тэлл мог выйти? – медленно проговорил Муций.
– Наверное, где-то здесь потайная дверь, – предположил Юлий и начал выстукивать стены, но, подойдя к темному углу, он в испуге отпрянул. На полу расположилась толстая жаба и смотрела на ребят немигающим взглядом.
– Это Тэлл! – завопил Антоний. – Лукос превратил его в жабу.
Остальные медленно попятились назад, бросая на жабу подозрительные взгляды.
– Но Лукос сам признался, что не умеет колдовать, – прошептал Флавий.
– Он так сказал только для того, чтобы мы не догадались, что Тэлл – жаба, – разъяснил Антоний. – И потом, превратить кого-нибудь в жабу считается страшным преступлением.
Мальчики вернулись в большую комнату и в унынии тяжело опустились на пол, все в ряд. Они устали и были напуганы, а их босые ноги совсем закоченели. Лукос все так же лежал без движения возле крышки подвала, которая захлопнулась во время потасовки.
От мыслей о таинственном исчезновении Тэлла у ребят по спинам забегали мурашки. Никто из них всерьез не поверил, что Тэлл превратился в жабу, но тем не менее казалось, будто он растворился в воздухе. Фонарь, который Муций поставил на стол, неумолимо затухал.
– Скоро мы останемся в темноте, – сказал Муций, вздыхая.
Он подтянул колени и обернул тогой замерзшие ступни. Флавий, сидевший в конце ряда, нагнулся вперед и нервно осведомился:
– А сколько нам придется ждать, пока нас найдут?
– Пока мы не умрем с голоду, – проворчал Кай.
– Но прежде пройдет немало дней, – заметил Юлий.
– Чем больше, тем хуже. – хохотнул Публий.
– Люди годами живут на хлебе и воде, – сказал Антоний. – Мне отец говорил, что пленным дают только хлеб и воду, а они еще и работают.
– Если бы только у нас были хлеб и вода, – размечтался Кай, – я бы смог съесть десять буханок прямо сейчас.
– Говорят, жажда хуже голода, – захныкал Флавий.
– Прекрати! – прикрикнул на него Муций. – Руф ничего не ест и не пьет вот уже три дня и еще жив.
– Но он долго не протянет, – изрек Публий.
Юлий задумчиво посмотрел на Лукоса.
– Хотел бы я знать, какой секрет раскрыл Руф, – сказал он. – Как вы думаете, секрет имел отношение к красному волку в овечьей шкуре?
– Наверное, Руф бредил, когда сказал это, – предположил Публий.
– Правильно, – согласился Антоний. – Люди болтают все, что угодно, когда умирают от голода. У нас как-то был раб-старик из Греции; он разбил миску, и его заковали в цепи. Есть ничего не давали. Я навестил его и постарался развеселить. Он так был рад, что рассказал мне забавную историю. «Земля не плоская, – говорил он, – а круглая, как мяч, и вращается вокруг солнца». Я пожалел его и принес тайком еды.
– Какое странное кольцо у него на пальце, – сказал Юлий, который так и не смог отвести глаз от Лукоса.
Антоний подполз поближе и тут же вскрикнул о: удивления:
– Это печатка Тэлла. Сегодня утром я видел точно такое кольцо у него на пальце.
– Странно, – пробормотал Юлий.
– Должно быть, Лукос украл кольцо у Тэлла, прежде чем превратить его в жабу, – решил Антоний. – Наверное, подумал, зачем жабе кольцо? Ой, посмотрите сюда! – снова вскрикнул Антоний, – Видите, что у Лукоса на ногах?
Мальчики с любопытством нагнулись вперед. Черный плащ с серебряными звездами соскользнул с ног, и они увидели, что на Лукосе была необычная обувь с чрезвычайно высокими деревянными подошвами.
– Это котурны, – пояснил Юлий. – Их носят актеры на сцене.
– Так вот почему он так смешно расхаживал, – пробормотал Муцнй себе под нос.
– Но зачем он их носит? – удивился Флавий.
– Ага! – воскликнул Муций, неожиданно подскочив от волнения.
Мальчики в тревоге тоже повскакивали.
– В чем дело? – закричали они.
– Какие мы болваны! – простонал Муций. – Настоящие болваны! Теперь я знаю, кто красный волк!
– Кто? – в лихорадочном возбуждении потребовали ответа остальные.
– Лукос! – произнес Муцнй как ругательство. – «Лукос» – по-гречески означает «волк». Разве вы не помните последнего списка греческих слов, которые мы учили?
– Конечно! – поддержал его Антоний.
– «Но lukos» – волк, – хором повторили остальные.
– Но Лукос не красный, – призадумался Кай.
– Правильно, – согласился Муций, – но вспомним вывеску на двери: слово «Лукос» написано яркими красными буквами. Нам только и нужно было взглянуть на другую сторону улицы, и мы бы сразу поняли, что хотел сказать Руф. Естественно, он не мог знать, что мы окажемся такими бестолковыми. Даже Ксантипп не сообразил.
– «Но lukos» – волк, – еще раз нараспев повторили мальчики, не сводя глаз с безжизненного тела.
– А как тогда быть с овечьей шкурой? – спросил Публий.
– Вот! – сказал Муций, указывая на спутанные грязные волосы Лукоса. – Совсем как овечья шерсть.
Он наклонился и схватил Лукоса за волосы.
– Что ты делаешь? – закричали мальчики.
– Мы должны сорвать с него овечью шкуру – сейчас увидим, – с мрачной решительностью произнес Муций.
– Но нельзя же мертвого человека дергать за волосы, – в ужасе запротестовал Флавий.
– Мне все равно, – прорычал Муций и изо всех сил дернул.
Через секунду в руке у него оказался парик. Под ним обнажилась лысина с большим шрамом, проходящим поперек.
– Тэлл! – не веря своим глазам, закричали мальчики.
– Я так и думал, – пробормотал Муций. Но на самом деле он удивился не меньше других.

СВЕТ

Тэлл неожиданно зашевелился. Мальчики в испуге отпрянули.
– Он жив, – прошептал Флавий.
– Меч! – предупредил Юлии.
Муций тут же наклонился, подобрал с пола меч и крепко сжал его в правой руке. Тэлл со стоном приподнялся и затуманенным взором посмотрел на ребят. Его толстое лицо было измазано кровью. Когда Тэлл упал, гипсовая маска разбилась и острые осколки оцарапали его.
– Где я? – еле выговорил он и выплюнул гладкий камешек, который был у него во рту все это время.
Мальчики сообразили, что злодей взял камешек в рот, чтобы изменить свою речь. Они свирепо смотрели на него. Тэлл увидел меч в руке Муция и устало махнул рукой.
– Не нужно бояться меня, я вас не трону. Должно быть, я сильно ушибся. Сжальтесь надо мной. Прислоните меня к стене!
Голова его повисла, и он тяжело задышал. Кай и Антоний бросили вопросительный взгляд на Муция. Муций кивнул.
– Ладно. Я присмотрю за ним, – сказал он и поднял меч.
Кай и Антоний приподняли Тэлла за руки и оттащили к стене.
– Спасибо, – слабым голосом проговорил Тэлл и умоляюще взглянул на них. – Не выдавайте меня. Сжальтесь, прошу вас.
– А Руфа ты не пожалел, – сказал Юлий. – Мы должны сообщить о тебе префекту.
– Вы хорошие, разумные мальчики, – уговаривал их Тэлл. – Я все вам расскажу – и вы тогда простите меня. Помогите мне!
– Помочь тебе! – с сарказмом повторил Публий.
– Зачем ты прикинулся предсказателем? – живо поинтересовался Антоний.
– Подойдите поближе! – прошептал Тэлл, закатив глаза. – Я не могу говорить громче. Кажется, я умираю.
Мальчики обступили его, но Муций продолжал внимательно следить за ним. Ему не понравилась покорность, прозвучавшая в голосе Тэлла.
– Меня разорила расточительная жизнь, – начал Тэлл так тихо, что мальчикам пришлось наклониться, чтобы разобрать слова. Но по мере повествования голос Тэлла окреп. – Я вынужден был занимать огромные суммы. В конце концов мой ростовщик отказался одалживать мне деньги. Кредиторы угрожали продать меня в рабство, если я им не заплачу. Это было два года тьму назад. Я не мог скрыться, потому что они постоянно следили за мной. Хотел уже покончить с собой, но неожиданно нашел для себя способ, как снова стать богатым.
Давным-давно, во время одной из военных кампаний на Дальнем Востоке, я захватил в плен известного предсказателя по имени Лукос. Он нажил целое состояние на пророчествах, хотя признался мне, что на самом деле не умеет предсказывать и просто одурачивает людей. Предсказатель дружил с персидским шахом и поэтому был посвящен в его тайные планы. Лукос заранее знал обо всех важных политических событиях и мудро использовал свою осведомленность. Его пророчества всегда сбывались, и самые высокопоставленные вельможи в Персии платили ему несметные сокровища за то, что он раскрывал перед ними будущее.
Итак, я тоже решил стать предсказателем. Я был близким другом императора, а что такое персидский шах по сравнению с римским императором! Если Лукос добился столь многого, то я уж и подавно смогу. Вот я и обосновался здесь как предсказатель и вскоре стал зарабатывать столько, что вернул все свои долги.
– Когда император узнает об этом, тебе придется туго, – заметил Публий.
Тэлл согласно кивнул.
– Это было опасное занятие. Поэтому я предпринял всевозможные предосторожности, чтобы сохранить свой секрет. Все шло хорошо, пока Руф не подловил меня.
– Руф? – воскликнули мальчики.
– Так Руф знал, что ты Лукос? – изумился Юлий.
– Он обнаружил это по чистой случайности, – вздохнул Тэлл, – Руф пришел ко мне позавчера вечером и рассказал о восковой табличке, которую он вывесил на стене в школе, и о своей стычке с Каем.
– Зачем? – удивились мальчики.
– Он хотел, чтобы я заколдовал его учителя. – ответил Тэлл.
Ребята удивились еще больше.
– А что ты должен был сделать?
– Он попросил, чтобы я с помощью магии заставил учителя забыть о визите к его матери, который тот собирался совершить на следующий день.
– Какой хитрый лис, – заметил Публий.
– Но как Руф узнал, что ты Тэлл? – спросил Муций.
– Произошло это так, – продолжал Тэлл. – Я не собирался тратить время на мальчишку, поэтому сразу спросил его о деньгах. Я был уверен, что их у него не окажется. Так все и вышло, и он ушел очень огорченный. После его ухода ко мне пришли еще два клиента, а час спустя я стал готовиться к закрытию, так как в этот вечер ко мне во дворец должны были прийти гости.
Я прошел в соседнюю комнату, снял парик и стер грим, но потом вернулся обратно, потому что оставил на столе перстень с печаткой. И тут передо мной вырос Руф. Я забыл воспользоваться секретным механизмом, чтобы запереть входную дверь за последним посетителем. В одной руке у Руфа был кошелек с деньгами, а в другой – фонарь…
– Это был мой фонарь, – вставил Муций.
– «Так, значит, Лукос-это ты!» – воскликнул Руф. Он знал меня, потому что я часто бывал у его отца. Я схватил его за плечо. «Если ты выдашь меня, я убью Претония», – пригрозил я, зная, что мальчик боготворит отца. «Ты не сможешь ничего сделать, мог отец далеко», – заявил он. «О нет, смогу, – ответил я. – Претоний только что потерпел позорное поражение. Если ты не поклянешься держать язык за зубами, я позабочусь о том, чтобы Сенат отозвал твоего отца и предал его казни. Ты прекрасно знаешь, сделать это – в моей власти. Стоит мне только слово сказать императору».
Я затряс Руфа посильнее, чтобы напугать его, и, вероятно, перестарался, так как он выронил деньги, рванулся из рук и пустился наутек. Во время бега с него соскользнул плащ. Я хотел было догнать его, но из-за котурн на ногах не мог быстро передвигаться.
– А зачем тебе нужны котурны? – поинтересовался Флавий.
– Когда я выступал в роли Лукоса, я хотел казаться очень высоким, – ответил Тэлл. – К тому же они делали меня стройнее, так что никто никогда бы не подумал, что я мог быть Тэллом.
– И наверное, поэтому ты надевал парик и раскрашивал лицо, – добавил Антоний.
Тэлл кивнул.
– Гипсовую маску я надевал только тогда, когда у меня не оставалось времени загримироваться, – пояснил он.
– Ты нашел Руфа? – спросил Муций.
– Нет, – ответил Тэлл. – Видимо, дверь все еще была не заперта и он убежал.
– Дверь не могла быть открытой, – возразил Муций. – Иначе ему не пришлось бы скрываться на крыше.
– На крыше? – удивился Тэлл.
– Я тоже убежал на крышу, потому что не смог выйти из дома, – сообщил Муций.
– Ты? – не поверил Тэлл. – Но с крыши невозможно спуститься вниз.
– Нет, можно, – возразил Муций. – Мы перепрыгнули на крышу бань Дианы, а оттуда – прямо в бассейн.
Тэлл недоверчиво посмотрел на него. После длинной паузы он хитро спросил:
– Но… тогда почему вы не убежали на крышу сейчас?
– Мы не смогли, – проворчал Кай. – Лестница поехала вниз и застряла в коридоре.
Друзья Кая пришли в негодование.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19