В случае чего пожалуюсь на расстр
оенный желудок.
Дело двигалось медленно: за четыре часа я осилил только половину. Я подня
лся, чувствуя скованность и ломоту во всем теле, потянулся, зевнул и верну
лся в постель. Никто не пошевелился. На следующий вечер, лежа в ожидании, к
огда все уснут и можно будет вернуться к своему занятию, я слушал, как четв
еро конюхов обменивались впечатлениями о вечере в Слоу.
Ц Что это за тип был с Соупи? Ц спросил Гритс. Ц Что-то я его раньше здесь
не видел.
Ц Он и вчера приходил, Ц сказал другой. Ц Странный хмырь.
Ц А что в нем странного? Ц поинтересовался парнишка, который не ходил с
ними, а смотрел телевизор, пока я дремал в кресле.
Ц Не знаю даже, Ц отозвался Гритс Ц У него вроде как глаза бегали.
Ц Похоже, он искал кого-то, Ц прибавил другой голос. Справа от меня Пэдди
твердо произнес:
Ц Держитесь-ка вы лучше подальше от этого парня, да и от Соупи тоже. Я вам
точно говорю. С такими людьми лучше дела не иметь.
Ц Но этот тип Ц тот, что в офигенном золотом галстуке, Ц всем нам выпивк
у поставил, ты же помнишь. Вряд ли он такой уж плохой…
Пэдди вздохнул, в отчаянии от того, что кто-то может быть так недалек.
Ц Если бы ты был Евой, ты бы точно съел яблоко, как только его увидел. Даже
змей не понадобился бы.
Ц Да ладно, Ц зевнул Гритс. Ц Наверно, завтра его уже здесь не будет. Я сл
ышал, как он говорил Соупи, что его поджимает время.
Они еще побубнили что-то, побормотали и погрузились в сон, а я лежал в темн
оте и пытался сообразить, не услышал ли я только что нечто очень важное. Не
пременно нужно завтра сходить в пивную.
С усилием удержавшись, чтобы не закрыть глаза, я выбрался из теплой посте
ли, снова удалился в ванную и читал еще четыре часа, пока не закончил рукоп
ись.
Я сидел на полу ванной комнаты, опираясь спиной о стену, и невидящим взгля
дом смотрел перед собой. Я не нашел ни единого факта, который был бы общим
для всех этих одиннадцати изученных под микроскопом лошадей. Общего зна
менателя не было. Встречались некоторые моменты, объединяющие нескольк
их (но не одних и тех же) из них, например, марка седла, которым пользовался ж
окей, специальная пища или ипподром, где их продали с торгов. Но надежда об
наружить в этих материалах явный ключ испарилась совершенно. Замерзший,
затекший и подавленный, прокрался я обратно в свою постель.
Назавтра в восемь вечера я собрался в Слоу в одиночестве. Все остальные с
казали, что сидят без гроша до зарплаты и что все равно они собираются смо
треть по телевизору автогонки.
Ц А я думал, ты поставил все деньги на Спаркса в Челтенхеме, Ц заметил Гр
итс.
Ц Пара шиллингов еще осталась, Ц сказал я, демонстрируя несколько моне
т. Ц На пинту хватит.
Пивная, как почти всегда по средам, была пуста. Соупи и его таинственный пр
иятель не показывались, и я, взяв пива, развлекался дротиками Ц метал их о
т одного до двадцати и пытался описать идеальный круг. Наконец я вытащил
все дротики из доски, посмотрел на часы и решил, что зря потратил время. И и
менно в эту минуту в дверях появился человек. Он вошел не с улицы, а из сосе
днего бара. В левой руке у него были стакан с нежно пузырящейся янтарной ж
идкостью и тонкая сигара, правой он придерживал дверь. Смерив меня взгля
дом, он спросил:
Ц Ты конюх?
Ц Да.
Ц Грейнджера или Инскипа?
Ц Инскипа.
Ц Хм-м… Ц Он прошел в комнату, и дверь за его спиной захлопнулась. Ц Я да
м тебе десять шиллингов, если завтра ты приведешь сюда одного из ваших па
рней… и поставлю столько пива, сколько вы вдвоем сможете выпить.
Я изобразил заинтересованность.
Ц Кого же из наших? Ц спросил я. Ц В пятницу здесь многие будут.
Ц Да, но лучше бы завтра. Я всегда говорю Ц чем скорее, тем лучше. А вот ког
о… м-м… Ты называй имена, а я выберу одного… Ладно?
Предложение было идиотское, но он явно не хотел спрашивать в лоб, чтобы я н
е запомнил.
Ц О'кей. Пэдди, Гритс, Уолли, Стив, Рон… Ц Я остановился.
Ц Дальше.
Ц Рег, Норман, Дейв, Джефф, Дэн, Майк… Его взгляд оживился.
Ц Дэн, Ц сказал он, Ц звучит подходяще. Приведи Дэна.
Ц Дэн Ц это я.
На какой-то момент кожа на его лысеющей голове напряглась, глаза в раздра
жении сощурились.
Ц Кончай шутки шутить, Ц резко сказал он.
Ц Вообще-то, Ц мягко напомнил я, Ц вы первым начали.
Он сел на одну из скамеек и бережно поставил стакан на стол перед собой.
Ц Почему ты пришел сюда сегодня один? Ц спросил он.
Ц Жажда замучила.
В наступившей паузе он мысленно составлял план кампании. Он был низкого
роста, плотный, в темном костюме, который был ему мал по меньшей мере на ра
змер, причем пиджак был расстегнут, обнаруживая кремовую рубашку с моног
раммой и золотистый шелковый галстук. Пальцы у него были короткие и толс
тые, сзади над воротничком нависала жирная складка, но в обращенном на ме
ня взгляде ничего мягкого не было. В конце концов он сказал:
Ц Кажется, в вашей конюшне есть лошадь по имени Спаркинг Плаг?
Ц Да.
Ц И в понедельник он бежит в Лестере?
Ц Насколько мне известно.
Ц Как ты думаешь, каковы его шансы?
Ц Послушайте, мистер, вам нужны надежные сведения? Так вот, я сам ухажива
ю за Спаркинг Плагом и точно вам говорю Ц и понедельник с ним просто соре
вноваться будет некому.
Ц Так ты думаешь, он выиграет?
Ц Я же сказал Ц да.
Ц И ты, наверное, поставишь на него?
Ц Еще бы!
Ц Половину жалованья? Фунта четыре, я думаю?
Ц Может быть.
Ц Но ведь он будет фаворитом. Это уж наверняка. И в лучшем случае ты получ
ишь еще столько же, сколько поставил Ц еще четыре фунта. Не особенно мног
о, а я мог бы дать тебе возможность выиграть… сотню!
Ц Шутите, Ц усомнился я, но мой жадный взгляд дал ему понять, что я готов
слушать дальше.
Он доверительно склонился ко мне.
Ц Если не хочешь, можешь сказать нет. Если ты скажешь нет, у уйду и каждый о
станется при своем, но если ты все правильно сделаешь, внакладе не остане
шься.
Ц Что мне надо будет сделать за сто фунтов? Ц прямо спросил я. Он осторож
но огляделся и еще больше понизил голос.
Ц Всего-то добавить кое-что в корм Спаркинг Плагу в воскресенье вечером
. Ничего особенного, понимаешь? Это легче легкого.
Ц Легче легкого, Ц повторил я. Это действительно было так.
Ц Так ты согласен? Ц Он еле сдерживал нетерпение.
Ц Я не знаю вашего имени.
Ц Пусть это тебя не волнует. Он решительно покачал головой.
Ц Вы букмекер?
Ц Нет. И хватит вопросов. Ты согласен?
Ц Если вы не букмекер, Ц медленно проговорил я, обдумывая каждое слово,
Ц но готовы выложить сто фунтов, чтобы точно знать, что определенный фав
орит не выиграет, значит, вы вряд ли собираетесь заработать, просто поста
вив на остальных участников. Скорее всего вы намекнете нескольким букме
керам, что игра нечестная, и они будут так счастливы, что отвалят вам по ме
ньшей мере по полтиннику каждый. В Британии тысяч одиннадцать букмекеро
в Ц отличный большой рынок. Но я думаю, вы идете каждый раз к одним и тем же
Ц туда, где вам всегда рады. На его лице отразились испуг и ошеломление, я
снее слов показавшие, что я попал в яблочко.
Ц Кто тебе сказал… Ц слабым голосом начал он.
Ц Я не вчера родился, Ц отозвался я с самой злодейской ухмылкой. Ц Расс
лабьтесь. Никто мне ничего не говорил. Ц Я помолчал. Ц Я дам Спаркинг Пла
гу, что нужно, но это будет стоить дороже. Двести.
Ц Нет. Сделка отменяется. Он вытер лоб.
Ц Как хотите.
Я пожал плечами.
Ц Тогда сто пятьдесят, Ц нехотя сказал он.
Ц Ладно, сто пятьдесят, Ц согласился я, Ц но деньги вперед.
Ц Половину до, половину после, Ц автоматически бросил он. Этот тип был я
вно не новичок в такого рода сделках.
На этом мы и поладили, и он сказал, что если я приду в пивную в субботу вечер
ом, мне передадут пакет для лошади и семьдесят пять фунтов для меня. Я кивн
ул и вышел, оставив его мрачно созерцать содержимое стакана.
По дороге домой я вычеркнул Соупи из списка потенциально полезных знако
мств. Он, конечно, навел на меня человека, заинтересованного в допинге лош
адей, но мне предложили остановить фаворита в скачках новичков, а не уско
рить темную лошадку на аукционных бегах. Маловероятно, чтобы одни и те же
люди занимались и тем и другим.
Не желая расстаться с рукописью полковника Беккета, я провел часть этой
ночи, а также двух следующих в ванной, подробнейшим образом перечитывая
ее. Единственным заметным результатом явилось то, что дневная работа ста
ла казаться мне просто невыносимой, поскольку пять ночей подряд я спал п
о три часа. Но, честно говоря, мне страшно не хотелось говорить Октоберу в
воскресенье, что одиннадцать молодых людей проделали свой титанически
й труд напрасно, и у меня было необъяснимое чувство, что если я буду достат
очно долго копаться в этом материале, то в конце концов выкопаю что-нибуд
ь полезное.

Хотя субботнее утро было пасмурным, холодным и ветреным, дочери Октобера
выехали верхом с первой группой. Элинор пришла в последнюю минуту, и мы ус
пели только обменяться вежливыми приветствиями, но Пэтти, снова ехавшая
на одной из моих лошадей, воспользовалась моментом, когда я подсаживал е
е на лошадь, чтобы интимно протрепетать ресницами возле моего лица и при
жаться ко мне всем телом.
Ц На прошлой неделе тебя здесь не было, малыш Дэнни, Ц сказала она, встав
ляя ноги в стремена. Ц Где ты был?
Ц В Челтенхеме… мисс.
Ц Вот как. А в следующую субботу?
Ц Буду здесь.
С нарочитым высокомерием она произнесла:
Ц В таком случае не забудь, пожалуйста, в следующую субботу укоротить ре
мни, прежде чем я сяду на лошадь. Они слишком длинные.
Она даже не пошевелилась, чтобы подогнать ремни, а жестом приказала мне с
делать это, сама же пристально и с удовольствием наблюдала за мной. Когда
я закреплял вторую застежку, она провела коленом по моим рукам и довольн
о сильно ткнула меня в ребра.
Ц Не понимаю, почему ты терпишь мои выходки, малыш Дэнни, Ц мягко прогов
орила она, наклонившись ко мне. Ц Такой парень, как ты, должен бы постоять
за себя. Почему ты не отвечаешь?
Ц Не хочу потерять работу, Ц ответил я без всякого выражения, (охраняя к
аменное лицо.
Ц Так ты к тому же трус! Ц насмешливо сказала она и отъехала.
А я подумал, что однажды она здорово нарвется, если будет продолжать в том
же духе. Слишком уж все это вызывающе. Слов нет, она чертовски хорошенькая
, но дело даже не в этом. Ее дурацкие штучки просто раздражают, а вот скрыто
е за ними приглашение волнует и возбуждает.
Выкинув ее из головы, я вывел Спаркинг Плага, вскочил в седло и выехал на п
устошь для обычной тренировки.
Погода в этот день все ухудшалась, а когда мы выехали со второй группой, хл
ынул ливень, и нам пришлось возвращаться назад сквозь ледяные струи в пр
омокшей насквозь одежде и с исхлестанными водой лицами. То ли потому, что
дождь все не прекращался, то ли по случаю субботы, но на сей раз Уолли не да
л мне никакой работы, и я провел три часа, сидя на кухне с девятью другими к
онюхами, слушая завывания ветра за стенами коттеджа и глядя по телевизор
у скачки в Чепстоу, пока наши мокрые свитера, штаны и носки сушились вокру
г камина.
Я положил перед собой на кухонный стол отчеты о скачках предыдущего сезо
на, подпер голову левой рукой, а правой лениво перелистывал страницы. Под
авленный полной неудачей своего расследования, постоянной необходимос
тью вызывать антипатию в окружающих, да к тому же еще отсутствием горяче
го солнца, к которому я привык дома, я начал подозревать, что весь этот мас
карад с самого начала был колоссальной ошибкой. А главное, взяв деньги Ок
тобера, я уже не мог выйти из игры. По крайней мере, в течение нескольких ме
сяцев. Эта мысль угнетала меня еще больше. Так я сидел, мрачный и безнадежн
о уставший, растрачивая попусту долгожданное свободное время.
Теперь я думаю, что именно ощущение провала дела, за которое я взялся, а не
просто усталость, одолело меня в тот день Ц ведь хотя впоследствии я поп
адал в гораздо худшие ситуации, я никогда больше не жалел о том, что дал Ок
тоберу уговорить себя. Это был единственный момент, когда я всей душой ст
ремился домой, в свою комфортабельную австралийскую клетку.
Конюхи, смотревшие телевизор, обменивались уничтожающими репликами по
поводу жокеев на экране и заключали друг с другом пари о возможном исход
е соревнований.
Ц Последний подъем перед финишем, как обычно, все и покажет, Ц говорил П
эдди, Ц там длинный кусок после последнего препятствия, и единственный,
у кого хватит пороху, это Алладин.
Ц Ну нет, Ц возразил Гритс, Ц Лобстер Коктейл лучше всех бежит.
Я угрюмо шелестел страницами отчета, в сотый раз бесцельно просматривая
его, и случайно наткнулся в разделе общей информации на карту ипподрома
в Чепстоу. Там были карты-диаграммы всех главных ипподромов, показывающ
ие форму дорожек и расположение препятствий, стартовых ворот, финишных с
толбов и всего остального. Я уже изучал раньше ипподромы в Ладлоу, Стаффо
рде и Хейдоке, но без ощутимого результата. За картами шло несколько стра
ниц информации об ипподромах, длине дорожек, адреса официальных лиц, уст
ановленные рекорды и тому подобное.
От нечего делать я стал читать раздел, относящийся к Чепстоу. Нашел «длин
ный кусок», о котором говорил Пэдди, в нем оказалось двести пятьдесят ярд
ов. Я посмотрел Келсо, Седжфилд, Ладлоу, Стаффорд и Хейдок. Финишные прямые
этих ипподромов были гораздо длиннее, чем в Чепстоу. Я проверил финишные
прямые всех упомянутых в книге ипподромов. Эйнтри Гранд Нэшнл имел втору
ю по длине финишную прямую, на первом месте оказался Седжфилд, а с третьег
о по шестое заняли Ладлоу, Хейдок, Келсо и Стаффорд. На всех этих ипподрома
х участки от последнего препятствия до финиша были не короче четырехсот
ярдов.
Итак, география была ни при чем Ц почти наверняка мошенники выбрали эти
пять ипподромов из-за финишных прямых длиной в четверть мили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35