Оглядевшись вокруг, Джаг не заметил ничего, что могло бы подсказать ему, к
ак складывается обстановка. Кругом было пустынно и тихо, словно в этом ад
у не осталось ни друзей, ни врагов.
Скорее всего, все всадники спешились и залегли, чтобы не служить мишенью
невидимым агрессорам. Это была разумная мера предосторожности. Джаг тож
е соскочил на землю. Бумер по-прежнему лежал поперек шеи Зака, не подавая
никаких признаков жизни, и на первый взгляд могло показаться, что он мерт
в. К счастью, с ним все было в порядке. Джаг стащил его с коня и потряс, приво
дя в чувство. Только сейчас он заметил стрелу, засевшую в одной из седельн
ых сумок, и резко вырвал ее, недовольный тем, как оборачивались события. Бу
мер связал его по рукам и ногам. Будь он один, то немедленно вступил бы в бо
й, а так вынужден выполнять роль няньки! И чего это ему пришло в голову свя
заться с Бумером! Было бы в сто раз лучше, если бы на его месте оказался Спи
ди! По крайней мере, теперь бы он знал, где находится негр, с которым тоже пр
иходилось считаться.
Размышляя таким образом, Джаг услышал вдруг тихую мелодию, которую безош
ибочно узнал бы среди тысяч других, Ц "Тинтс", гимн Костяного Племени! Про
щание с теми, кто вскоре должен умереть. Именно этот очаровательный моти
вчик, сыгранный на человеческой бедренной кости, он слышал не так давно н
а станции Барага.
Как ни странно, жуткая мелодия вселила в Джага уверенность. Перехватив в
опросительный взгляд Бумера, он решил ничего ему не говорить, чтобы лишн
ий раз не пугать.
Держа в одной руке нож и мачете в другой, Джаг дал Бумеру знак следовать за
ним, и они углубились в заросли высокого тростника.
Сначала Джаг двигался на звуки музыки, но вскоре понял, что они исходят из
разных мест, и мелодию подхватывают другие музыканты, чтобы сбить против
ника с толку и запугать его.
Настало время поразмыслить над сложившейся ситуацией. С его точки зрени
я дела обстояли не так уж плохо. Мелодия не пугала его, беспокоило же совсе
м другое Ц необходимость отвечать за жизнь других людей. Джаг непроизво
льно вспомнил о Мониде и Энджеле. Если бы они попали в эту засаду, он бы уме
р от ужаса и бессилия помочь им. Бумер повис у него камнем на шее, но уже по д
ругим соображениям. Джаг вспомнил слова Кавендиша: "Взять на себя ответс
твенность за чужую жизнь Ц значит стать заложником несчастья". И он был п
рав. Но не каждый же день попадаешь в засаду, устроенную в болотах бандой л
юдоедов!
Одновременно Джаг подумал, куда подевался разведчик. А если он убит, и дру
гие тоже? Черт возьми, все пошло не так, как было задумано! То, что так хорошо
выглядело на бумаге, на поверку не стоило и выеденного яйца. Холодное ору
жие для бесшумного боя Ц это хорошо, но, видимо, не в этих условиях. Тем бол
ее, что до цели еще идти и идти.
Сабли, лук, праща и топоры Ц оружие несомненно эффективное в обычной обс
тановке, но только не в этом случае, когда приходится иметь дело с бандой с
умасшедших выродков, да еще в таком необычном месте, как эти камышовые за
росли.
Справа послышался какой-то шорох. Джаг замер, потом присел на корточки и ж
естом приказал сделать то же самое Бумеру. Сердце его лихорадочно забило
сь, и он приготовился к бою.
Стебли камыша раздвинулись, и Джаг увидел одного из дикарей, обвешанного
отрезанными ушами, пальцами и мужскими членами. Между его ног болталась
высушенная человеческая голова, привязанная за длинные волосы к поясу.

Дикарь шагнул вперед, вытаращив безумные глаза, но Джаг не дал ему времен
и опомниться. Он распрямился, как туго сжатая стальная пружина, и всадил е
му нож в грудь. Не сделав ни малейшей попытки отразить атаку, каннибал рух
нул лицом вниз как подкошенный.
Только теперь Джаг понял причину его бездействия: между лопатками дикар
я торчал боевой топорик Ц Тимбер сделал свое дело. Чисто машинально Джа
г схватил топорик и попробовал его на вес.
В этот момент сзади по-заячьи заверещал Бумер. Джаг мгновенно обернулся
и увидел трех дикарей, появившихся словно из-под земли. Не раздумывая, Джа
г размахнулся и изо всей силы метнул топор, который полетел, вращаясь, как
бумеранг, и ручкой вонзился в левый глаз одного из каннибалов.
Двое других с воплями бросились на Джага. Тот не стал ожидать их, а сам рин
улся навстречу нападавшим. Одним мощным ударом мачете он развалил голов
у до подбородка тому, кто был справа, а второму всадил кинжал точно в сердц
е.
После этого фантастического дубля, Джаг схватил за шиворот Бумера, котор
ый упал на колени, прикрывая руками голову, и потащил его за собой.
Проходя мимо корчившегося в воде дикаря Ц своей первой жертвы Ц он доб
ил его ударом ножа в затылок.
Пробираясь через камышовые заросли, Джаг то и дело натыкался на трупы ка
ннибалов со стрелами, торчащими в груди, и размозженными черепами. Он зам
етно повеселел и подумал, что Кавендиш все же сумел подобрать подходящих
людей!
В сопровождении трясущегося от страха Бумера, Джаг выбежал на поляну, гд
е тростник был вырублен и уложен в несколько слоев, образуя своеобразный
настил, по которому можно было ходить, не моча ноги в воде. На этом же насти
ле стояли и две низкие тростниковые хижины с двускатными крышами, на кот
орых было разложено для просушки какое-то тряпье.
Джаг осторожно подошел к ближайшей хижине и подумал, что лучшего места д
ля обеспечения безопасности Бумера ему не найти. Он собирался спрятать з
десь маленького подрывника и ждать возможного нападения других дикаре
й. Местность вокруг была открытой, и подойти к хижинам незамеченным было
просто невозможно. Оставалось только убедиться в том, что здесь их не под
жидают никакие неприятные сюрпризы.
Первая хижина оказалась пустой, зато едва Джаг ступил на порог второй, то
й что была побольше размером, как к нему метнулась какая-то большая серая
масса. Джаг с трудом увернулся от огромных клыков здоровенного короткош
ерстного сторожевого пса, щелкнувшего челюстями всего в нескольких сан
тиметрах от его горла.
Развернувшись на месте, Джаг приготовился к отражению второго броска. Те
перь он смог по достоинству оценить своего нового противника. Это было п
ревосходное животное, грозное и обученное убивать.
Собака неторопливо пошла по кругу, наблюдая за Джагом из-под полуопущен
ных век и не проявляя никакой агрессивности.
Напрягшись, Джаг внимательно следил за каждым движением пса, пытаясь уга
дать, в какой момент он бросится в атаку. Незаметно, шаг за шагом, животное
сужало свои круги. Так же медленно Джаг начал пятиться назад. Внезапно ег
о нога провалилась в сплетение тростника, и он упал на спину, выпустив при
этом из рук свое оружие.
Собака не замедлила воспользоваться оплошностью человека. Одним прыжк
ом она набросилась на Джага и, положив лапы на плечи, придавила всей своей
массой, стараясь вцепиться ему в горло.
Джаг схватил пса за шею и попытался сбросить его с себя. В отчаянной борьб
е он перекатился на левый бок, оттолкнул разъяренное животное и, схватив
мачете, снес ему половину черепа.
Поднявшись на ноги, Джаг бросил быстрый взгляд на Бумера, который, съежив
шись, стоял рядом в своей грязной канадке и с ужасом смотрел на растекающ
ийся у его ног серо-фиолетовый мозг собаки.
Готовый на этот раз к любой неожиданности, Джаг вернулся ко входу во втор
ую хижину. В ней царил мягкий полумрак. На некоем подобии кровати лежала к
акая-то белесая масса. Присмотревшись, Джаг увидел человека, похожего ск
орее на огромную белую личинку. Его необъятный живот напоминал оплывшую
белую гору, спускавшуюся чуть ли не до колен. С ног до головы он был усыпан
гнойниками, из которых сочилась сукровица. Еще больше было поражено лицо
этого человека-монстра. Оно представляло собой скопление зеленоватых ф
урункулов, часть которых уже лопнула и испускала густой вонючий гной поч
ти черного цвета. Живыми в этой бесформенной массе оставались только гла
за, которые с беспокойством обратились в сторону вошедшего.
Но на этом ужасы не заканчивались. Изо рта этого живого трупа выходила то
нкая прозрачная трубка, которая тянулась в глубь хижины к некоему подоби
ю стеллажа. Подойдя ближе, Джаг увидел на самой верхней полке тело подрос
тка, лежащего на спине со связанными руками и ногами, а прозрачная трубка
более чем на три сантиметра была введена в вену правой руки юноши. Чтобы и
сключить потерю крови, место ввода трубки было залеплено густой черной г
рязью. Не веря своим глазам, Джаг с ужасом проследил взглядом, куда тянетс
я эта трубка. Да, эта хищная личинка в облике человека медленно сосала кро
вь несчастного подростка.
Не помня себя от бешенства, Джаг шагнул вперед, чтобы прекратить это дьяв
ольское переливание крови, но неожиданно услышал за спиной знакомый гол
ос:
Ц Стой! Ц крикнул разведчик. Ц Не трогай его!
Руки и куртка Кавендиша были в крови. Судя по всему, ему пришлось выдержат
ь тяжелый бой. Он перерезал веревку, которой было стянуто запястье подро
стка, не сделавшего даже попытки шелохнуться, затем согнул ему руку в лок
те и только тогда обрезал трубку.
Видя раздосадованное лицо Джага, он пояснил, указав на стеллаж:
Ц Если бы ты попытался снять его оттуда, он бы умер. Все устроено так, чтоб
ы он не мог шевелиться. Иди сюда, взгляни... Видишь: ему сделали на животе неб
ольшой надрез, вытянули кусок кишки и обмотали его вокруг крюка. Это самы
й верный способ удержать кого-либо на месте без движения.
Ц Черт возьми! Ц пробормотал Джаг, совершенно потрясенный подобной же
стокостью. Ц В каком мире мы живем? Этих дикарей нужно уничтожить всех до
единого!
Ц Сегодня мы должны войти в Палисаду, а я не знаю, как это сделать без Салт
илло. Может, этот парнишка знает, как строить лодки, Ц сказал Кавендиш, ки
вая в сторону все так же неподвижно лежащего подростка. Ц Сначала освоб
одим его, а потом будет видно!
Ц А что будем делать с этим? Ц спросил Джаг голосом, не обещающим ничего
хорошего, и ткнул пальцем в умирающего монстра.
Ц Его-то я меньше всего ожидал здесь встретить. Хотелось бы мне знать, чт
о с ним произошло.
Ц Вы знаете его?
Ц Немного, Ц ответил разведчик. Ц Это Серасальмо, вождь Костяного Пле
мени.
В этот момент снаружи раздался крик, подхваченный еще несколькими глотк
ами.
Ц Беглец! Беглец!! Бегле-е-ец!!!
Ц Черт возьми! Ц зло выругался Кавендиш, увлекая Джага за собой. Ц Толь
ко этого нам не хватало! Бумер, не отставай!
Пробираясь через стену тростника, они наткнулись на Мерсера, который объ
яснил им, что один из каннибалов, которого считали покойником, оказался в
друг неожиданно резвым и вскочил на лошадь Салтилло. Находившийся рядом
Чонси попытался достать беглеца стрелой, но лошадь шарахнулась в сторон
у, и стрела угодила ей прямо в голову.
Ц Где всадник? Ц крикнул Кавендиш бегущему навстречу лучнику.
Ц Ушел через болото. Кажется, Спиди бросился за ним вдогонку.
Разведчик повернулся к Джагу.
Ц Спиди умеет бегать, но что касается рукопашного боя, то ему до тебя дал
еко. Отправляйся в погоню, старик, и постарайся привести беглеца живым. По
хоже, что в Костяном Племени произошли серьезные перемены, но я не уверен,
что Серасальмо сможет нам что-либо рассказать. Во что бы то ни стало, прив
еди беглеца живым!
Без лишних разговоров Джаг бросился в погоню.

Глава 24

Джаг огромными прыжками бесшумно мчался мимо купин высокого тростника,
поскрипывающего на ветру. До ночных сумерек было еще далеко, но небо затя
нули тяжелые черные тучи и стало почти совсем темно.
Чтобы выиграть время, Джаг выбрался из болота на твердую почву. Если Спид
и сидит у беглеца на хвосте, то ему следует обойти их посуху, чтобы потом в
новь свернуть в болото и взять беглого дикаря в клещи.
Не замедляя бега, Джаг размышлял о событиях последних часов. Как объясни
ть появление Серасальмо в этих местах, так далеко от Палисады? Что произо
шло на самом деле? И не ставит ли это под сомнение удачный исход их операци
и? Что, если Костяное Племя уже покинуло крепость? А тут неожиданная смерт
ь Салтилло, без которого невозможно сделать эти проклятые лодки. Пожалуй
, его нужно было охранять так же, как Бумера.
Отогнав от себя эти отвлекающие от главной задачи мысли, Джаг сконцентри
ровался только на беге, постепенно увеличивая его темп.

* * *

Спустя некоторое время Джаг решил, что пора вновь сворачивать к болоту. С
приближением ночи оно стало выглядеть как-то особенно угрожающе и трево
жно. Над трясиной вились несметные полчища комаров, и защититься от них б
ыло не так-то просто. Чтобы избавиться от алчных кровососов, Джагу пришло
сь нанести на лицо маску из вонючей болотной грязи.
С наступлением сумерек из нор наружу выбралась вся болотная живность: жу
желицы, змеи, моллюски, разные земноводные, ящерицы. Голод выгнал их на пои
ски добычи, и теперь они притаились в укрытиях, поджидая свои жертвы и, в с
вою очередь, становясь пищей других, более сильных хищников.
Выбрав подходящее место для засады, Джаг спрятался за стволом полусгнив
шего дерева, посреди трясины, кишащей огромными личинками, водяными паук
ами и скорпионами, сине-зелеными водяными клопами и гигантскими червями
.
Спустя некоторое время Джаг решил перейти в другое место, не совсем увер
енный в том, что выбрал правильную позицию для засады.
Пробираясь через трясину, он наткнулся на жуткое фантастическое кладби
ще, заваленное беловато-желтыми коконами куколок каких-то тварей. Хрупк
ие и пустые, они превращались в прах при малейшем прикосновении.
Лавируя среди этих эфемерных саркофагов, Джаг не смог подавить в себе др
ожь при мысли о тех живых кошмарах, которые, несомненно, бродят где-то неп
одалеку. Размеры и структура пустых коконов давали вполне ясное предста
вление о тех созданиях, которые в них некогда находились, и это отнюдь не р
асполагало к долгому пребыванию в этих местах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18