Только на этом основании Джаг мог сделать вывод, что Спи
ди находится на своем месте.
Испуганные лошади фыркали, ржали, и требовалось приложить немало усилий
, чтобы успокоить их. В самый разгар бури лошадь Бумера дернулась в сторон
у и встала на дыбы. Подрывник вылетел из седла, как камень из пращи, но, слав
а Богу, лошадь не понесла, и инцидент был быстро исчерпан.
Буря стихла так же внезапно, как и обрушилась на долину. В считанные секун
ды небо очистилось, и яркое солнце вновь засверкало в голубой бездне.
Словно материализовавшись из небытия, колонна оказалась на обширной ра
внине с потрескавшейся землей. Кашляя, чихая, отплевываясь и протирая гл
аза, члены штурмовой группы с изумлением посмотрели друг на друга и неож
иданно разразились громким хохотом. Все были черными с головы до ног, тол
ько белоснежные белки глаз да зубы сверкали на потемневших лицах. Насмеш
ек избежал только Спиди Ц на нем последствий бури заметно не было.
Как только веселье поутихло, все принялись стряхивать с себя пыль, и груп
па снова окуталась черным облаком.
Опасаясь, что в кромешной мгле колонна могла отклониться от курса, Кавен
диш сверился с компасом и дал сигнал к отправлению.
Теперь группа двигалась мелкой рысью, так как Кавендиш спешил добраться
до опушки густого непроходимого леса, тянущегося в обе стороны на скольк
о хватало взгляда и покрывавшего влажным зеленым ковром склоны плоских
гор. Там Кавендиш рассчитывал сделать более продолжительную остановку,
чтобы дать людям возможность привести себя в порядок.
Кавендиш на ходу внимательно осматривал пейзаж в бинокль, прикрыв стекл
а таким образом, чтобы они не бросали предательские блики.
Не заметив ничего подозрительного, он пришпорил коня, и вскоре вся групп
а втянулась под зеленые своды леса. Спиди бежал легким размеренным шагом
и не отставал от всадников.

Глава 22

Выколотив одежду и смыв с лиц черную вулканическую пыль, они углубились
в лес. Пока деревья росли не слишком часто, группа продвигалась довольно
быстро, но очень скоро ветви деревьев и кустарников слились в густую зел
еную стену, что существенно замедлило темпы продвижения отряда.
Раскидистые кроны деревьев сомкнулись над головами, полностью закрыв н
ебо, и только отдельные лучи солнца изредка проникали в глубь леса. Много
численные попытки найти более проходимые участки закончились ничем, и о
тряду пришлось прорубаться сквозь заросли с помощью мачете.
Колонна рассыпалась. Теперь каждый прокладывал путь самостоятельно, пр
обивая туннель для себя и своей лошади. В зеленоватом полумраке слышалос
ь хриплое дыхание, поблескивали покрытые потом лица, да холодно вспыхива
ла в редких лучах солнца отточенная сталь мачете.
Припав к шеям своих лошадей, всадники осторожно продвигались вперед, при
крывая лица от ударов упругих веток и колючих лиан.
Окруженные со всех сторон буйной растительностью, люди старались не дел
ать лишних движений, чтобы окончательно не запутаться в упругих петлях б
есчисленных лиан, которые то ли спускались с крон деревьев к влажной зем
ле, то ли, наоборот, тянулись вверх, к солнцу.
Обвивая стволы деревьев, пробиваясь между их корней, растительные щупал
ьца вели неслышное наступление и, казалось, затягивали свои жертвы в без
различное чрево зеленого равнодушного монстра. Время от времени сверка
ющая сталь мачете перерубала гибкое тело слишком любопытной змеи. Где-т
о неподалеку какое-то крупное животное мчалось напролом через чащу, зас
тавляя людей нервно вздрагивать и хвататься за оружие.
Лес наполнился голосами потревоженных животных. Отовсюду неслись рыча
ние, вой, тявканье и какое-то подозрительное сопение. Вся эта какофония зв
уков свидетельствовала о том, что лес изобилует невидимой и оттого еще б
олее опасной фауной. Скопища огромных мохнатых пауков, черных и красных,
копошились в коконах, похожих на большие сетки, и свисавших с веток дерев
ьев, как некие чудовищные плоды.
Привлеченные шумом, запахом людей и лошадей, ядовитые твари дождем посып
ались вниз в надежде забраться под рубашку, вцепиться в волосы человека
или в конскую гриву, чтобы потом подобраться к яремным венам, к которым их
толкал инстинкт.
Даже когда пауки падали на землю, это еще не означало, что опасность минов
ала, ибо они умели высоко подпрыгивать, а значит, атака продолжалась. Каве
ндиш быстро нашел правильное решение этой проблемы. Он подозвал к себе К
ертиса и приказал:
Ц Ну-ка, очисти нам дорогу! Только осторожно! Не подожги лес, приятель, ина
че мы поджаримся первыми!
Будучи мастером своего дела, Кертис точными ударами из огнемета поджег т
олько коконы, кишевшие пауками. Гнусные бестии корчились и тут же превра
щались в угольки, источавшие отвратительный запах.
Вскоре местность изменилась, потянулись заросли низкорослых деревьев
и чахлого кустарника, исчезли лианы и комочки. Идти стало легче.
Все чаще отряд пересекал хоженые тропы, и Кавендиш приказал усилить меры
безопасности. Тропы были проложены людьми, и никто не мог дать гарантии, ч
то сейчас ими никто не пользовался.
По мере продвижения отряда различные находки посыпались, как из рога изо
билия. В самой чащобе группа наткнулась на настоящий город, точнее, на неб
ольшой поселок из глинобитных домиков, крытых соломой, дома поприличнее
были построены из высушенного на солнце кирпича, скрепленного глиной.
Выбившись из сил, группа сделала привал, решив, однако, держаться подальш
е от городка, пока окончательно не прояснится обстановка.
Ц Это города-призраки, Ц пояснил Салтилло. Ц В этих местах они встреча
ются довольно часто. Их построили еще тогда, когда здесь работали шахты. Н
о по мере их выработки народ покидал насиженные гнезда и перебирался в д
ругие места, более богатые и перспективные.
Ц Что за шахты здесь были? Ц спросил Кертис.
Ц Всякие, Ц ответил Салтилло, Ц тут добывали медь, серебро, серу... Этот р
айон очень богат полезными ископаемыми.
Упоминание о золоте и серебре вызвало оживление и блеск в глазах у больш
инства членов штурмовой группы. Чтобы не дать своим людям расслабиться,
Кавендиш задал вопрос:
Ц Значит, сейчас здесь никого нет? Ц он махнул рукой в сторону поселка, с
прятавшегося под кронами деревьев.
Ц Возможно. Довольно часто в таких местах остаются доживать свой век ст
арики. Они живут тем, что выращивают для себя овощи, немного охотятся, соби
рают грибы и ягоды.
Ц Может, проведем ночь здесь? Ц предложил Бумер, соблазненный видимост
ью некоторых удобств.
Но Кавендиш отрицательно покачал головой.
Ц Об этом не может быть и речи, Ц отрубил он. Ц Здесь все видно, как на лад
они, к тому же сегодня вечером мы должны быть в районе озер. Однако в посел
ок мы все-таки заглянем!
Разбившись на группы и прикрывая друг друга, коммандос осмотрели один за
другим все дома. Бумера с собой не взяли, оставив под надежной охраной, чт
обы не подвергать его возможной опасности.
Салтилло был прав в отношении стариков. В деревне их было двое Ц муж и жен
а. Джаг нашел их по запаху разложения, который нельзя спутать ни с чем. У об
оих были раздроблены черепа, отрублены руки и ноги и распороты животы. Мн
ожество ящериц и насекомых уже копошились внутри, предаваясь жуткому пи
ршеству. Не пройдет и суток, как от трупов останутся только скелеты.
Вычислить виновников этого преступления не составляло большого труда.
На злодеянии стояла печать Костяного Племени.
Ц Похоже, они начали расширять зону своего влияния, Ц мрачно прокоммен
тировал Кавендиш. Ц Придется удвоить бдительность: людоеды были здесь
не больше двух дней тому назад.
Выходя из дома, Джаг заметил висевшую над дверью закупоренную бутылку с
живой змеей внутри. Должно быть, на его лице отразилось искреннее удивле
ние, поэтому Салтилло пришел ему на помощь.
Ц Считается, что это приносит счастье в дом, Ц пояснил он.
Ударом сабли Джаг перерубил веревку, предварительно вытащив пробку из б
утылки.
Ц Ты находишь, что в природе недостаточно бедствий? Ц ухмыльнулся Спид
и, проходя мимо.
Ц Настоящее бедствие Ц это человек, независимо от цвета его кожи! Ц сп
окойно ответил Джаг и присоединился к основной группе, которая уже собир
алась тронуться в путь.
Чтобы добраться до озер, где планировалось приступить к строительству к
амышовых лодок под руководством Салтилло, группе предстояло пересечь д
овольно обширную заболоченную низменность.
Настороженно оглядываясь, люди медленно спускались к трясине, обходя ре
дкие высокие деревья, кочки, поросшие хвощом и купы редколистного кустар
ника. Из вонючей застойной воды торчали короткие стволы полусгнивших де
ревьев со скрюченными ветвями и трухлявые коряги, похожие на уродливых с
казочных гномов. Над коричневой жижей, затянутой болотной ряской, стелил
ись белесые клочья тумана, которые ветер медленно сносил в сторону.
Ступая след в след, коммандос осторожно шли по узкой полоске суши, тянувш
ейся посреди трясины. Что и говорить, местечко было не из приятных. Тысячи
мерзких болотных тварей кишели в высокой траве, пожирая друг друга и изд
авая отвратительные звуки, от которых мурашки бежали по коже. Время от вр
емени илистая вода местами начинала бурлить, что-то шлепало по ее поверх
ности и по мутной жиже расходились широкие круги.
Копыта лошадей отрывались от илистой почвы с утробным чавканьем. Период
ически со дна поднимались большие пузыри и с неприятным бульканьем лопа
лись на поверхности зацветших вод, распространяя вокруг болотные миазм
ы и запах метана.
Ц Главное Ц не сойти с тропы, Ц обернувшись, сказал Кавендиш. Ц Здесь п
очти везде зыбкое дно и трясина затянет вас в одно мгновение! Достаточно
одной минуты, чтобы засосало лошадь!
Памятуя наставления разведчика, члены группы следовали строго друг за д
ругом. Не составлял исключения и Спиди. С видимым отвращением на лице он ш
ел небольшими шажками, словно салонный шаркун, боящийся испачкать ноги в
этом вонючем дерьме.
Всем хотелось только одного: как можно скорее оказаться подальше от безд
онной трясины.
Пейзаж незаметно изменился. Вода стала более прозрачной, а в растительно
сти возобладал желтый цвет Ц цвет бескрайних зарослей тростника, прост
иравшихся до самого горизонта.
Салтилло на ходу вырвал несколько тростинок и поднял их над головой.
Ц Если хочется есть, Ц сказал он, Ц удалите внешнюю оболочку Ц сердце
вина является съедобной. Только не увлекайтесь, а то могут возникнуть пр
облемы с желудком!
Впереди из зарослей тростника неожиданно вспорхнула обитательница кам
ышей овсянка. Следом с тревожным криком, далеко разнесшимся по зеркально
й глади воды, тяжело взлетал кулик.
Прищурившись, Кавендиш проводил его взглядом, и вдруг резко скомандовал:

Ц Всем немедленно рассредоточиться! Рассредоточиться! И не забудьте: з
а Бумера каждый отвечает головой!
В ту же секунду неизвестно откуда пущенная стрела вонзилась в горло Салт
илло, ее окровавленный наконечник показался у него из затылка, и юноша ка
к подкошенный рухнул в воду.

Глава 23

Пригибаясь к шеям лошадей, члены группы разлетелись во все стороны, слов
но стайка воробьев, а над самыми головами всадников со свистом пронеслас
ь туча оперенных стрел.
Ц Не оставляйте меня! Не оставляйте меня! Ц завопил Спиди, неожиданно о
ставшись в одиночестве.
Не раздумывая, Джаг повернул Зака назад. Следом за ним последовал вечно м
олчаливый лучник Чонси.
И вовремя: новичок в плане верховой езды, к тому же совершенно растерявши
йся, Бумер крутился на одном месте, не зная, в каком направлении двигаться
. Только чудом он был еще цел и невредим. Но такие подарки судьба делает не
часто: конь Бумера свалился наземь, сраженный толстой стрелой, выпущенно
й из арбалета и угодившей ему прямо в грудь.
Джаг жестом приказал Чонси подобрать Спиди, так как тот находился ближе
к нему, а сам занялся спасением Бумера.
Попискивая от страха, как мышка, маленький подрывник с трудом освободилс
я от стремян и, покачиваясь, встал на ноги. В этот момент Джаг подскакал к н
ему, схватил за ворот канадки и перебросил через луку седла.
Чонси тоже посадил Спиди на круп своей лошади, и, неся на себе двойной груз
, животные во весь опор помчались к спасительным зарослям тростника.
Джаг лихорадочно осматривался вокруг, стараясь определить количество
нападавших, но не видел никого.
Стена тростника расступилась под напором лошадей, а потом снова сомкнул
ась за ними. Лишь примятые стебли свидетельствовали о том, что секунду на
зад здесь кто-то был.
А за тростниковой зарослью глазам всадников предстало ужасающее зрели
ще: на деревянных кольях были насажены, словно на вертел, или прибиты гвоз
дями десятки трупов Ц все жители крохотного селения, которые раньше жил
и прямо на воде в низких тростниковых хижинах, построенных на плавучих о
стровках, сделанных из того же материала.
Джаг почувствовал, как леденеет его сердце при виде обезображенных полу
обглоданных трупов с вспоротыми животами, из которых вывалились внутре
нности, облепленные теперь несметным количеством жирных зеленоватых м
ух.
Бешеная ярость заклокотала в груди Джага, и из его горла непроизвольно в
ырвался страшный протяжный крик.
Приблизившись к этому чудовищному некрополю, Джаг увидел, что он стал ме
стом обитания сотен различных птиц. Жирные, пресытившиеся пернатые не то
лько питались разлагающейся плотью, но и вили в ней свои гнезда. Они нагло
поглядывали по сторонам, защищая прожорливое потомство, которое кормил
и мухами, выхваченными из жужжащей тучи, клубящейся над зловонной бойней
.
Не в силах сдержать себя, Джаг взметнул над головой клинок мачете, но этот
его жест поднял с мест только небольшую стайку воробьев и сорок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18