– спросил Джером удивленно. В отчаянной борьбе с самим собой он искренне забыл о чувствах Рейчел. Теперь он понял, каким был негодяем!
– Прости меня, дорогая, – сказал Джером почти с отчаянием.
– Он протянул руку и ласково погладил ее по щеке. Когда кончики его пальцев коснулись атласной кожи, желание вспыхнуло в нем, сжигая все его сомнения, отчужденность и страхи. Больше не существовало ничего на свете, кроме счастья быть с ней рядом.
Он взял книгу из ее рук и положил на столик рядом с подсвечником.
– У меня есть кое-что получше, чтобы ты крепко уснула.
– Что же это?
Джером засмеялся, запустил пальцы в блестящие шелковистые волосы и поцеловал ее. Она замерла, потом попыталась оттолкнуть его. Джером обнял ее еще крепче, его поцелуи становились все более настойчивыми и соблазнительными. Она уже не могла ничего поделать, она слишком заждалась его здесь.
Его руки скользнули по ее плечам, сбросив тонкие лямки ее сорочки, которая послушно легла вокруг талии. Она настолько растворилась в его поцелуях, что, кажется, даже не заметила этого.
Он обхватил ее полные груди и слегка сжал их пальцами, нежно коснулся сосков, которые тут же стали. твердыми. Она застонала, выгибаясь. Джером чувствовал, как она дрожит, и сходил от этого с ума. Он еще сдерживал свою страсть, но накопившееся неуемное желаний сжигало его.
Уже лежа рядом с ней, он вдруг заметил одинокую слезинку, сбегавшую по ее щеке.
– Что с тобой? – спросил он нежно.
– Я не понимаю тебя. Ты ведешь себя так, будто совсем меня не любишь, – сказала она с такой болью в голосе, что ему стало стыдно, – а потом врываешься ко мне вот так, как сейчас.
– Я безумно, моя сладкая искусительница, скучал по тебе. Ты просто сводишь меня с ума.
Он увидел, как прекрасные глаза засияли от счастья и облегчения, и его страхи растворились в этом сиянии.
– Я тоже по тебе скучала, – застенчиво призналась Рейчел.
Он притянул ее к себе. Господи, как же он любил чувствовать рядом ее теплое, нежное тело, одно прикосновение к ее атласной коже вызывало в нем бурю желаний. Как он мог так поступить с ней?!
Ему хотелось долго и нежно любить ее, но бушующая в нем страсть не могла больше ждать.
– Я так хочу тебя, – прошептал он и со стоном освободился в ее теплых и тесных объятиях.
Потом, когда они просто лежали рядом, наслаждаясь тем, что они вместе, он вспомнил ее слова.
«Ты ведешь себя так, будто совсем меня не любишь. А потом врываешься ко мне вот так, как сейчас».
«Она не заслуживает такого обращения», – подумал Джером. Теперь он постарается наполнить ее жизнь любовью, счастьем. Прочь все эти дурацкие сомнения. Он чуть было не погубил все. Ему претила даже мысль о том, что надо разорвать их чудесное соединение и возвращаться в свою постель.
Нет, сегодня он не в силах этого сделать.
На следующее утро Рейчел проснулась оттого, что муж осторожно пытался высвободить из-под нее свою руку. Она неохотно приоткрыла глаза. Джером огорчился:
– Прости. Я старался не разбудить тебя.
– Куда ты?
– Мне нужно встретиться с одним человеком, – сказал он уклончиво, повернувшись к ней спиной и спуская ноги с кровати.
– Возьми меня с собой.
– Нет. Зачем? Спи. Ты мало спала ночью.
Это была правда. Он любил ее снова и снова, пытаясь утолить свою жажду. Он вел себя, как человек в пустыне, вдруг обнаруживший источник. Хочется пить, не останавливаясь, чистую прозрачную воду и не отрываться никогда.
Но теперь, после ночи страсти, которую они провели в объятиях друг друга, он снова ускользал от нее. На этот раз Рейчел рассердилась. Нет, она не позволит так поступить с собой еще раз.
Она быстро вылезла из-под одеяла, забыв, что на ней ничего нет.
– Джером, я твоя жена, и со мной нельзя обращаться как... с наложницей!
Он повернулся и с удивлением посмотрел на нее. Вот уж совершенно не ожидал такой гневной тирады.
– Не пойму, чем ты недовольна, Рейчел.
– Ты целыми днями не обращаешь на меня внимания, потом вдруг посреди ночи вторгаешься в мою спальню, требуешь любви, а поутру снова отправляешься куда-то.
Она вскочила с постели.
– Не сомневаюсь тебе и в голову не пришло взять меня с собой!
Он усмехнулся, а взгляд его темно-синих глаз заставил ее вспыхнуть от смущения.
– Разумеется, нет. Тем более если ты собираешься идти в таком виде.
Рейчел покраснела и схватила свою розовую сорочку.
– Если я твоя жена, все должно быть поровну. У тебя дела? Прекрасно. Посмотрим, что за дела. Я поеду с тобой.
Джером выглядел озадаченным.
– Рейчел, это увеселительная прогулка.
– Безусловно, судя по выражению твоего лица, – заметила она.
– Ну зачем тебе все это? – недоумевал он.
– Пожалуйста, Джером, не отстраняйся от меня. Я хочу быть рядом с тобой. Я не собираюсь вмешиваться в твои распоряжения. – Рейчел догадалась по его лицу, что он по-прежнему намерен отказать ей.
– Разве ты не понимаешь, я хочу стать частью твоей жизни, делить с тобой все трудности и хлопоты. Я хочу взглянуть на поместье твоими глазами.
Джером некоторое время смотрел на нее, как будто она изъяснялась на непонятном ему языке, а потом вдруг его лицо озарилось улыбкой, от которой сердце Рейчел радостно запело, и протянул ей руку:
– Поедем.
Вздох облегчения вырвался из ее груди. Он привлек ее к себе, и долгий страстный поцелуй завершил этот разговор.
Позже, когда Рейчел и Джером скакали мимо зажиточных крестьянских домов, она заметила, что муж, совсем как ее отец в Уингейт-Холле, зорко замечал малейший признак беспорядка или небрежности.
– Ты, наверное, очень гордишься этими землями. Здесь во всем чувствуется рука заботливого хозяина.
– Да, горжусь, – признался он.
– Откуда это название – «Королевские Вязы»?
– Король Генрих Восьмой однажды построил охотничий домик здесь, неподалеку в роще, где растут огромные вязы. Позднее он продал его одному из моих предков-герцогов. Сам дом давным-давно разрушился, но от той рощи осталось несколько вязов.
Рейчел спросила Джерома о системе землепользования, которая принята в его хозяйстве. Ответив еще на пару подобных вопросов, он удовлетворенно рассмеялся. Впервые с тех пор, как они приехали сюда, она слышала его смех. Это порадовало ее. Похоже, день складывался неплохо.
– Я никогда еще не встречал женщину, которая обсуждала бы хозяйственные проблемы с таким знанием дела.
– Ты забываешь, что я управляла Уингейт-Хол-лом.
– Да, и, судя по всему, очень хорошо. Она выпрямилась в седле, гордая его неожиданной похвалой. Через некоторое время они подъехали к жилищу, совсем непохожему на добротные соседние дома. Здесь явно требовался серьезный ремонт, и участок рядом выглядел заброшенным.
Рейчел нахмурилась:
– Что здесь случилось? Джером вздохнул:
– Да, тут дела обстоят неважно. Хозяин славный человек и не лентяй, вот почему я столько терпел. Не везет бедняге: то то, то это. Не смог отложить семена для следующего урожая. Беды просто преследуют его. Лучше было бы мне вмешаться раньше и не доводить до такого состояния. Да, лучше бы раньше. Ну что сделано, то сделано.
Высокий человек, сутулясь, вышел им навстречу и поклонился. В глазах его метался страх. Его длинное лицо напомнило Рейчел грустную собачью морду. Джером сказал:
– Дэвид, думаю, ты догадался, зачем я здесь. К ужасу Рейчел, все сострадание к этому неудачнику теперь было надежно спрятано под герцогским высокомерием.
Дэвид обреченно закивал.
– Я думал, что смогу погасить долги нынешней осенью, если урожай будет щедрый.
– Ты должен понимать, что у тебя нет никакой надежды на это. Ты ведь засеял даже не все свои поля. Все пришло в такой упадок. Я не могу допустить, чтобы так продолжалось дальше.
Джером говорил холодно и смотрел куда-то поверх головы крестьянина. Эта манера пугала людей больше всего. Джером вовсе не хотел этого, он просто не умел по-другому. Очень трудно избавиться от того, что вбито в тебя с раннего детства.
Дэвид выглядел, конечно, ужасно. Он готов был умереть, только бы не слышать того что должен был сказать сейчас герцог. Но Джером сказал:
– Придется мне взять ферму обратно в свое управление.
Отчаяние в глазах Дэвида сделалось настолько явным, что Рейчел чуть не расплакалась.
– У меня семья, ваша светлость, – горько произнес мужчина. – Куда ж мы теперь?
Этот вопрос, кажется, удивил Джерома.
– То есть как, куда? Останетесь здесь и будете работать как и раньше, только теперь на меня. Я дам вам денег, а вы будете обрабатывать землю.
Рейчел хотела прямо здесь обнять мужа за его мудрое решение, но она благоразумно сдержалась.
Дэвид смотрел на герцога в смущении. Если бы Джером был не так сдержан и отстранен, то крестьянин был бы счастлив выразить свою благодарность. А сейчас он только облегченно вздохнул и опять поклонился. Рейчел представила себе, как он кинется обрадовать перепуганную семью, когда они отъедут, и улыбнулась.
По дороге обратно Джером сказал:
– Ну вот теперь он будет работать на меня, и вся ответственность, следовательно, будет лежать на мне. Я дам ему денег, чтобы он купил инвентарь, починил дом. На следующую весну здесь амбары будут полны зерна.
Рейчел сияла улыбкой, радуясь за мужа.
– Это превосходный выход. Она знала, что он привык скрывать свои добрые чувства.'Морган не зря рассказал ей о детстве Джерома, теперь она понимала его мучение. Наверное, ему и самому в тягость его высокомерие.
Она хотела попробовать исправить это.
Джером опять сидел в своем кабинете и читал скучный доклад управляющего о состоянии дел. Чтение двигалось так себе. Его мысли постоянно возвращались к сияющей одобрительной улыбке Рейчел. Ее похвала поднимала его в собственных глазах.
Искреннее одобрение было большой редкостью в жизни Джерома. Его отец никогда не хвалил его, а фальшивые похвалы льстецов Джером выучился презирать очень давно. Лучше совсем никаких, чем неискренние восторги тех, кто хотел урвать что-нибудь для себя от знакомства с герцогом.
Но больше всего сегодня Джерома радовало просто присутствие его жены рядом. Он наслаждался, когда смотрел на ее красивое лицо, слушал ее теплый голос, делился с ней впечатлениями. Это была совсем другая, незнакомая ему жизнь.
Он знал, что не станет больше держать ее на расстоянии и больше не хочет этого. Медленно, но уверенно Рейчел преодолевала стены, которые он возвел вокруг своего сердца.
И это продолжало беспокоить его.
Что на самом деле Рейчел чувствует к нему? Когда они были в постели, Джером ни в чем не сомневался. Но потом сомнения завладевали его душой, и красота жены вновь казалась ему проклятьем.
Джером наслаждался страстью Рейчел, но кто знает, что у нее на сердце? Ни одного слова любви не слетело с ее губ. Ни разу за все время их знакомства она не говорила ему, что любит его.
Но она хотя бы не лгала. Он подумал, что одно это заслуживает его благодарности. Презрительно скривив губы, он вспомнил затейливое многословие Клео, когда она уверяла его в своей любви.
Мысли Джерома прервал Ферри, появившийся в дверях. Зная, что Ферри мог побеспокоить его в кабинете только в исключительном случае, Джером спросил в тревоге:
– Что случилось?
– Какой-то незнакомец сидел вчера вечером в трактире и выспрашивал про новую герцогиню.
Тревога охватила Джерома. То же самое было и в Уингейт-Холле, прежде чем кто-то стрелял в Рейчел.
Обеспокоенное лицо Ферри говорило Джерому, что тот думает то же самое.
– Этот человек хотел знать, как слуги относятся к своей новой хозяйке и не обидела ли она кого-нибудь, может, кто недоволен.
– Ты узнал, кто это был?
– Никто из тех, кого я знаю. Я искал его сегодня в деревне, но негодяй как сквозь землю провалился. Я буду следить. Вдруг он вернется.
Джером кивнул, не скрывая перед старым другом своего беспокойства. Убийца нашел Рейчел и здесь, в «Королевских Вязах». Джером надеялся, что, привезя жену сюда, он навсегда избавит ее от опасности. Теперь он видел, что ошибся.
Он сказал обеспокоенно:
– Не спускай с нее глаз.
– Пойдем со мной, – сказала Рейчел Джерому, когда он вечером спустился в столовую. – У меня есть для тебя сюрприз.
Удивленный, он приподнял бровь:
– Перед обедом?
Таинственно кивнув, она повела его за собой. Ее глаза горели от возбуждения. Она выглядела такой соблазнительной в светло-голубой накидке поверх белого шелкового платья, что Джером чуть не схватил ее на руки.
Рейчел торжественно ввела его в маленькую гостиную, одну из его любимых. Когда-то давно он сиживал здесь по вечерам на балконе, играя на гитаре и глядя на величественный лес, подступивший к самому дому.
Джером остановился в изумлении. Гостиная превратилась в милую и уютную обеденную комнату с круглым столом посередине. Было накрыто на два прибора, стояли изумительные кресла, расшитые на восточный манер яркими голубыми и розовыми цветами так же, как и занавески на окнах.
Он повернулся к Рейчел в изумлении.
. – Как ты узнала, что это моя любимая комната в доме?
– Тебе нравится?
– Здесь никогда не было так уютно. Рейчел улыбнулась:
– Я приказала сегодня вечером накрыть обед. здесь. Надеюсь, ты не возражаешь. Так мило обедать здесь вдвоем. Бог с ней, с этой залой с толпой лакеев, слоняющихся вокруг нас. _
Джером улыбнулся. Ему самому ужасно надоели церемонные трапезы.
– А лакей будет прислуживать один. Мы будем звать его, если нам что-то понадобится.
Джером выглядел очень довольным. В этой прелестной комнате сидеть одно удовольствие. Он всегда любил этот вид из окна. Да, его жена удивительно умна и заботлива. И, конечно, немыслимо прекрасна.
Лакей подал суп и удалился, прикрыв за собой дверь. Джером некоторое время наслаждался уединением, а потом спросил:
– В этой комнате прежде обедали?
– Пока твой отец не стал герцогом. Это он приказал накрывать стол в зале.
– Мой отец! Ну, конечно, я мог бы догадаться. Джером никогда не любил угнетающей роскошной обстановки, но отец настаивал, что именно так подобает обедать герцогам Уэстли.
«Нужно соблюдать традицию», – говорил он. Теперь Джером узнал, что эта традиция началась с его отца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43