– С кем?! – завопил Морган. – С Эмили?!! Рейчел удивилась.
– Вы знаете ее?
– К сожалению, да.
Морган проклянет все на свете, если ему достанется в свояченицы эта ведьма с постным лицом и тусклым голосом. Он когда-то окрестил ее Святошей за редкостное ханжество и лицемерие. И почему Джером вздумал на ней жениться, когда его любит такая прекрасная женщина, как леди Рейчел?
Впрочем, Морган, конечно, знал причины, по которым Джером мог предпочесть Эмили. Именно из-за того, что Рейчел была очень красива. Наверное, он думает, что Рейчел такая же самовлюбленная и тщеславная кокетка, как Клеопатра Маклин. Будь она проклята! После той истории Джером как будто одержим манией подозрительности.
Эмили слыла женщиной добродетельной, набожной и... совершенно невыносимой.
«Да и вообще, – усмехнулся Морган, – велика ли доблесть сберечь то, на что никто не покушался. Кроме того, Эмили способна отбить охоту даже у собственного мужа». Нет, Джером заслуживает большего.
Морган знал, как серьезно его брат относится к обязанностям сеньора. Он всегда старался помочь тем, кто в этом нуждался, и жену, конечно, искал себе под стать. Джером думал, что Эмили в этом смысле подходит идеально. Правда, о ее бесконечном милосердии он знал только со слов самой Эмили, поскольку она то и дело рассказывала о совершенных ею добрых делах.
На самом деле это были лишь жалкие крохи. Леди Рейчел делала гораздо больше, правда, не шумела обо этом везде и всюду. Эмили, уверенная в собственной непогрешимости и добродетели, без конца подчеркивала свою непомерную щедрость, но требовала благодарности за малейшую подачку. Она даже не догадывалась, как ненавидели ее все, кому она помогала.
Не знал этого и Джером, которого отделяли от простых людей титул и положение. Он не умел, как его брат или леди Рейчел, непринужденно общаться с людьми из низших сословий.
Конечно, Джерому нужна женщина, которая помогла бы ему сокрушить эту стену и научить его наслаждаться жизнью. И леди Рейчел, открытая и живая, искренняя и очаровательная, но вместе с тем добрая и щедрая, к тому же редкая умница, была именно такой женщиной, в которой нуждался его задавленный чувством вечного долга брат.
Морган представил себе, как бы поступила Эмили на месте Рейчел, если бы ее попросили помочь разбойнику. Наверное, она, не задумываясь, позвала бы шерифа и отправила раненого на виселицу.
Но хуже всего – с Эмили Джером будет несчастен. Если сам он не видит очевидного, то Морган не допустит, чтобы это случилось, потому что очень любит своего брата.
Зная упрямство Джерома, Морган ни на секунду не верил в полный успех задуманного леди Рейчел. Скорее всего Джером разъярится, выйдет из себя, натворит глупостей. Ну все, что хотите, но он никогда не сделает того, что от него потребуют под давлением. Но если сделать все правильно, Джером может задуматься. Морган пока не представлял, как привести их план в исполнение. Конечно, это рискованная игра, но у Рейчел не оставалось другого выхода.
И у Джерома – тоже. Значит, вперед!
– Хорошо, я помогу вам, – сказал Морган. – Только при одном условии: вы обещаете в точности следовать моим указаниям.
Лицо Рейчел озарила улыбка.
– Обещаю! – ответила она с явным облегчением.
– Тогда слушайте...
Глава 14
Слуга укладывал вещи, чтобы завтра они могли выехать пораньше. Джером не любил предотъездной суеты и, прихватив с собой томик своего любимого графа Ашкотта «Моя философия», сбежал из спальни, чтобы уединиться в тишине библиотеки.
Но только он расположился поудобнее в большом кожаном кресле и открыл книгу, как вошла Рейчел.
– Кэрлан сказал мне, что вы здесь.
Джером посмотрел на нее снизу вверх, и у него перехватило дыхание. На ней был тот же самый костюм для верховых прогулок, что и в первую их встречу. Лиловый цвет так шел к ее глазам, а покрой подчеркивал изумительную фигуру, что можно было на все махнуть рукой и остаться с ней навсегда. Без сомнения, перед ним стояла самая красивая девушка на свете. И, даже зная ее подлинную сущность, он все-таки стремился к ней. Черт возьми, он так просто не сдастся!
Она закрыла за собой дверь и подошла к нему, протянув сложенный лист бумаги.
– Меня попросили передать это вам. Он закрыл книгу, положил ее на столик рядом с креслом, поднялся и взял протянутый лист. Наверху он увидел свое имя, написанное рукой Моргана. Он резко поднял голову и пронзительно посмотрел на нее.
– Кто вам дал это письмо?
– Человек, который его написал.
– Вы знаете, кто он? – с тревогой спросил Джером, до последней минуты надеясь, что Морган не совсем растерял разум и не открыл леди Рейчел своего настоящего имени.
– Да.
– И кто же это?
– Читайте, читайте.
Он развернул бумагу и быстро прочел записку, написанную малоразборчивым почерком брата, который невозможно было спутать ни с каким другим.
Дорогой Джером!
Я должен встретиться с тобой как можно скорее. Дело не терпит отлагательств. Леди Рейчел проводит тебя. Прошу тебя не говорить никому, куда ты отправляешься. Это очень важно.
М.».
Джером прищурившись, с подозрением взглянул на нее.
– Так от кого же это письмо? Она удивленно на него посмотрела:
– А разве оно не подписано?
– Там стоят только инициалы. Но вы же знаете, кто это?
– Знаю, Благородный Джек.
– Что у вас с ним может быть общего? Почему он передал письмо вам?
– А кому же? Софии?! – задиристо возразила она и спокойно добавила: – Я лечила его, ну... когда его ранили.
Тревога за брата заставила Джерома на время забыть обо всем.
– Ну и как он?
Рейчел не понимала, почему он так беспокоится, но все-таки ответила:
– Неплохо. Он ранен в бедро, но рана уже заживает. Он скоро сможет ходить.
– Зачем Благородный Джек хочет встретиться со мной?
– Вот вы его об этом и спросите, – уклончиво ответила Рейчел и загадочно улыбнулась. – Я упомянула в разговоре с ним о вашем отъезде. Тогда-то он и попросил устроить встречу.
Джерому казалось, что они кружатся на одном месте уже битый час. Сначала они поскакали на юг, пересекли по мосту реку Уин в том месте, где Джером спас Ферри, затем проехали березовую рощу.
На полпути к «Белому Лебедю» они повернули на запад и проехали с полмили. Потом снова на север, еще раз пересекли реку по шаткому мостику.
Когда Джером попытался узнать, уверена ли Рейчел, что не сбилась с дороги, она ответила:
– Благородный Джек велел ехать по самому запутанному и долгому маршруту. Так безопасней.
Она вообще была очень молчалива и сосредоточенна всю дорогу. Какая-то особая решительность проступала во всем ее облике. Да и то, помогать разбойнику – дело нешуточное.
– Они въехали в густую чащу, в которой росли столетние дубы, платаны и вязы. Джером следовал за Рейчел по узкой тропинке, по которой едва можно было проехать верхом.
Наконец они выбрались на поляну, с краю которой в зелени прятался добротный дом под серой черепичной крышей.
Они спешились. Рейчел без стука открыла дверь и вошла. Джером последовал за ней, сгорая от нетерпения. Он чуть не окликнул брата по имени, но вовремя опомнился.
В доме было тихо. Окинув взглядом хорошо обставленную гостиную, Джером прошел дальше, заглянул в кухню и убедился, что там никого нет. Он прошел через узенький коридор к двери в конце и вошел в просторную спальню.
Здесь тоже было пусто.
– Что за шутки, где же он? – с досадой спросил Джером вслух. Хотя это было совершенно бессмысленно. Вдруг на столике рядом с кроватью он заметил листок бумаги, прижатый с одного угла бутылкой коньяка. Рядом с ней стоял большой, но изящный бокал.
Джером пригляделся, потом сорвал печать и пробежал глазами написанное знакомым почерком послание.
«Дорогой Джером!
Если ты приедешь раньше меня, чувствуй себя как дома. Возникло небольшое, дельце, которое я должен уладить. Я вернусь сразу, как только освобожусь. Попробуй мой отличнейший бренди, чтобы ожидание не показалось тебе слишком утомительным. М.».
Джером присел на кровать и изо всей силы ударил кулаком по столу, так что бутылка зашаталась. Проклятие, теперь ему придется ждать, но хуже всего – ждать, оставшись наедине с Рейчел в этом неизвестно где находящемся доме.
О, вот и она, не заставила себя ждать. Джером следил за ее гибкими движениями и чувствовал, как все его тело постепенно напрягается и известное неудобство нарастает с безумной скоростью.
– Где же он? – спросила Рейчел. Он протянул ей записку:
– Читайте сами.
Она прочла и подняла на него глаза, горящие от любопытства.
– Что значит М.?
Вот как? Морган не сказал ей своего настоящего имени? Слава Богу, хотя бы на это ума хватило.
– А это... Он иногда называет себя монсеньор, – глядя в ее доверчивые глаза, соврал он. – Шутник. Кажется, отец его был французом.
Джером про себя улыбнулся, подумав, что их с Морганом отец, всю жизнь безмерно гордившийся чистотой своего происхождения, должно быть, перевернулся в гробу от такого оскорбления.
– Скорее всего, Монсеньор скоро приедет, – успокоила его Рейчел и улыбнулась своей ослепительной улыбкой с ямочками на щеках, ввергнув его в очередной порыв бешеной страсти.
Джером тяжело вздохнул и потянулся за бутылкой. Молясь, чтобы Морган появился поскорее, Джером вытащил пробку и налил в бокал изрядное количество бренди.
Он предложил налить и Рейчел, но она отказалась:
– Нет, пожалуйста, не стоит. Лучше я сделаю себе чашку чая на кухне.
Он не спеша потягивал бренди, с удовольствием катая золотистую жидкость на языке, прежде чем проглотить. Ничего удивительного. Его брат понимал толк в напитках.
Джером прошел за Рейчел на кухню. Она сняла жакет и была теперь в одной батистовой блузке. Когда она потянулась за чайником, стоявшим на полке, ему пришлось пережить еще один приступ желания. Он сделал еще глоток. Бренди был превосходным, но с каким-то слабым, необычным привкусом. Впрочем, может быть, в этом и была его прелесть.
Рейчел подошла к очагу, она слегка наклонилась поправить угли. Тонкий батист блузки, казалось, не выдержит тяжести ее полных грудей. Он вспомнил, как ощущал в своей руке эту сладостную тяжесть.
Поспешно он сделал еще один глоток из своего бокала.
Она скользила по кухне грациозно, как лебедь по поверхности озера. Джером сидел как на иголках и молился, чтобы Морган побыстрее вернулся. Быстрее, как можно быстрее!
Джером зевнул и сделал еще глоток. Его глаза слипались, а веки отяжелели. Если Морган не появится в ближайшее время, его брат, кажется, заснет.
– Вы выглядите таким усталым, – Рейчел махнула рукой в сторону спальни. – Вам лучше полежать.
Ее предложение показалось ему очень заманчивым. Он прошел в спальню, стянул с себя камзол, сапоги, повалился на постель и немедленно заснул.
Джером постепенно приходил в себя. Его веки набрякли, так что не хотелось открывать глаза. Голова кружилась, и вообще он чувствовал себя как-то странно. Джером усилием воли разлепил веки. Уже совсем стемнело. Рядом с постелью на столике горела в канделябре свеча.
Поначалу он не мог сообразить, где находится. Он потряс головой, пытаясь окончательно прогнать сон. Что с ним произошло?
Где-то вдали послышались низкие раскаты грома. Постепенно он все вспомнил. Проклятье, он, кажется, проспал несколько часов. А где Морган? Наверное, пришел и поджидает, когда Джером проснется.
Джером хотел подняться, но обнаружил, что тело его не слушается. Несколько озадаченный, он попытался опустить руки, которые почему-то были вытянуты над головой, и почувствовал, как натянувшаяся веревка впилась ему в кисть, сковывая движения. Джером решил приподнять ноги, но крепкие веревки стягивали его щиколотки.
Вот тогда он окончательно проснулся. Он поднял голову. Боже правый, он не поверил своим глазам! Он лежал привязанный за руки и за ноги к столбам кровати.
Гром и молния, его взяли в плен! Что за чушь?!
Кто, зачем?!
Он здесь по просьбе Моргана, но его брат не мог сделать с ним такое. В этом он был уверен.
А где Рейчел?! Ему сделалось плохо при мысли о том, что с ней могло случиться. За нее он готов убить. Да, надо как-то освободиться! А потом... О, потом он отыщет и убьет того, кто это сделал!
Но что это? Перед ним в тусклом свете грациозно и тихо двигалась чья-то тень.
Так это же Рейчел. Такая же красивая, как обычно, но явно чем-то напуганная. Он окинул ее взглядом. Слава Богу! Ее смоляные волосы были по-прежнему уложены в аккуратную прическу. Одежда на ней тоже в полном порядке. Она не была похожа на женщину, пережившую нападение. Он глубоко, с облегчением вздохнул.
Рейчел наклонилась над ним и погладила по щеке.
– Наконец-то вы проснулись, – произнесла она ласковым теплым голосом, полным сочувствия. – Я уже начала за вас беспокоиться.
– Сколько времени? – прошептал он.
– Около полуночи.
Вдали снова угрожающе загрохотало. Гроза возвращалась.
– Кто еще здесь?
– Никого, – сказала Рейчел. – Мы одни.
– Тогда что же вы, черт побери, стоите?! – взорвался он. – Быстро развяжите меня. У нас нет времени.
На ее прекрасном выразительном лице было написано отчаяние.
– Боюсь, я не могу этого сделать.
– Почему? Она вздохнула.
– Потому... потому что я вас похитила. Джером лишился дара речи и смотрел на нее, ничего не понимая. Она робко встретила его взгляд и неуверенно улыбнулась.
Он заорал:
– Что? Что вы сделали?!
На ее щеках как будто расцвели розы.
– Я вас похитила, – упрямо повторила она, глядя куда-то в сторону.
Приходилось верить, хотя ситуация немыслимая.
– Зачем? – устало спросил он, уже не представляя, что она еще может выкинуть. «Может быть, шутит?» – подумал он. Но ее печальные фиалковые глаза говорили обратное.
– Я хочу за вас замуж.
– Надо признаться, вы избрали очень оригинальный способ! – огрызнулся Джером. – Вы, наверное, сошли с ума, если надеетесь, что у вас что-нибудь получится?
Рейчел смиренно встретила его насмешку и простодушно сказала:
– Но ведь у вас все равно нет выбора. Мы проведем вместе ночь, и вам придется сделать то же самое, что и бедной Люсинде, после того, как ее похитил этот ужасный Филипп Рутлег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43