Ц Даже не поднимай этот вопрос! Ц заорал он. Ц Скорее ад заледенеет, чем
я воспользуюсь деньгами Палмеров для оплаты своих счетов. Может, я и не со
ответствую твоим стандартам, но по крайней мере у меня есть гордость, и, че
рт меня побери, я ею не поступлюсь.
Ц О чем ты говоришь? Я думала, что мы вместе попытаемся создать дом для на
шей дочери. Множество семей живут на совместный доход. Почему я не могу вн
ести свою долю?
Ц Внести можешь, Ц угрюмо согласился Джо. Ц Ты просто не можешь откупи
ться.
Имоджен вздохнула, страдая и физически, и морально, и понуро побрела к вых
оду.
Ц Я не откупаюсь, и если ты действительно хочешь, чтобы у нас все получил
ось, постарайся забыть о своем дурацком высокомерии. Я не враг, Джо, и, если
доверилась тебе, ты тоже должен хоть немного верить в меня.
Она уже добрела до машины, когда Джо вышел из дома и окликнул ее:
Ц Эй, погоди!
Имоджен настороженно оглянулась.
Ц Ты права, Ц сказал Джо, подходя к ней. Ц Права в том, что касается довер
ия. Я погорячился. Я понимаю, что ты не покупаешь свое место в этом доме, но,
пожалуйста, пойми и меня; за достаток в доме отвечаю я.

Гражданская церемония заключения брака состоялась в половине одиннадц
атого утра. Не было ни конфетти, ни шампанского, ни идиллического номера д
ля новобрачных в одной из множества очаровательных гостиниц вокруг Ниа
гарского водопада. Не было никаких гостей. Свидетелями выступили двое сл
учайных прохожих.
У Имоджен не нашлось ни белого платья, ни свадебного букета. Она надела пр
остенький хлопчатобумажный костюмчик цвета спелой пшеницы. И слава бог
у! Новобрачный явился в голубых джинсах. И когда чиновник объявил их муже
м и женой, Джо не заключил новобрачную в жаркие объятия, не сказал, что люб
ит ее, зато сообщил, надевая на ее палец тонкое золотое колечко:
Ц Через час я встречаюсь с подрядчиком на ферме. Поехали.
Ц Возьми мою машину, а мне оставь твой пикап. Мне надо кое-что купить.
Джо удостоил ее мимолетным, совершенно незаинтересованным взглядом, не
спросил, куда она едет и зачем, лишь бросил ей ключи от своей машины и взял
ее ключи.
Когда около двух часов дня Имоджен приехала на ферму, Джо возился в конюш
не.
Ц Проголодался? Я захватила сандвичи и газировку.
Ц Оставь в машине. Я поем, когда закончу здесь, Ц ответил он, даже не подн
яв головы.
Имоджен только пожала плечами. Выгрузив покупки, она побродила по пустым
комнатам, на ходу жуя сандвич, и решила, что и ей пора заняться самыми неот
ложными делами.
Солнце уже висело над горизонтом, когда Джо наконец изволил объявиться.
Имоджен, устроившись на верхушке стремянки, прислоненной к стене, красил
а стены лестничной клетки в бледный зеленовато-серый цвет.
Ц Имоджен, чем ты занимаешься, позволь тебя спросить?
Ц А ты что подумал? Ц ответила она вопросом на вопрос, вытирая лоб тыльн
ой стороной ладони. Ц Мне казалось, что я освежаю дом.
Джо подошел к основанию лестницы и поднял глаза. Лучше бы он этого не дела
л. Имоджен переоделась в старые шорты и футболку, и со своей выгодной пози
ции Джо видел слишком много для ее душевного спокойствия.
Ц Немедленно слезай!
Ц Я еще не закончила.
Джо затейливо выругался.
Ц Куда так спешить? Мона и Касси переедут только через пять недель, у теб
я удобный номер в отеле. Ни к чему немедленно наводить безупречный поряд
ок.
Ц Я выехала из отеля, Ц сообщила Имоджен, вставая на цыпочки, чтобы дотя
нуться до самого дальнего уголка.
Ц Почему, если не секрет?
Ц Потому что мы не можем позволить себе лишние расходы. И мы женаты, Джо, а
жить с мужем не грех, разве не так? Более того, Ц продолжила Имоджен, не усл
ышав никаких возражений, Ц я не люблю сидеть без дела, а поскольку это бу
дет и мой дом, я хочу сделать его удобным и красивым. Ц Имоджен откинулас
ь назад, чтобы полюбоваться результатами, и стремянка угрожающе наклони
лась.
Джо бросился вверх по лестнице и сдернул Имоджен со стремянки.
Ц Ну, знаешь ли, в гипсе от тебя будет мало проку!
Его глаза сердито сверкали, воздух вырывался из легких с яростным свисто
м. Ей было все равно. Они стояли на лестничной площадке, тесно прижавшись д
руг к другу, Имоджен чувствовала, как колотится под ее ладонью его сердце,
ощущала тепло его тела. Она не касалась его с той самой ночи, что они гулял
и у реки... Одно неуловимое движение, и она снова ощутила бы вкус его губ.
Ц Ты обнимаешь меня впервые после свадьбы, Ц прошептала она, скользя вз
глядом по его лицу и отчаянно пытаясь не восхищаться его мужественной кр
асотой.
Джо чуть покраснел и опустил взгляд, и пронзительная синева скрылась за
плотным черным занавесом его ресниц.
Ц Прекрати, Имоджен. У нас полно дел в ближайшие недели, и нечего все усло
жнять.
Ц Это все, что я значу для тебя? Осложнения? Неизбежное зло?
Он отстранил ее.
Ц Посмотрим на тебя через месяц, когда тебе надоест махать малярной кис
тью и ты поймешь, что обречена на скуку, принцесса. Ни вечеринок, ни велико
светских приемов, ни ужинов в клубе. Да и меня ты вряд ли будешь часто виде
ть. Чтобы до зимы привести ферму в порядок, придется работать с утра до ноч
и без выходных.
Ц Я вышла за тебя замуж с широко открытыми глазами и не жду никаких развл
ечений. Ты мог хотя бы дать мне шанс показать тебе, чего я на самом деле сто
ю, а потом уж выносить приговор.
Ему все это не понравилось, ни капельки не понравилось, но деваться было н
екуда. Дом еще совершенно не пригоден для жилья, а Касси должна быть счаст
лива здесь.
И не только Касси ему нужна. Ему нужна и Имоджен. Его жена. Женщина, которая
последние две недели вставала с рассветом и готовила ему завтрак и ждала
его с горячим ужином, когда он еле вползал в дом после заката. Женщина, кот
орая каждую ночь спала на полу рядом с ним в ситцевой сорочке до пят, излуч
ая слабый аромат духов.
Имоджен ни разу не пожаловалась, что на полу жестко спать. Лучше бы пожало
валась. Тогда бы он предложил купить большую двуспальную кровать. Однако
после того, как она чуть не свалилась со стремянки, она даже не намекала н
а интимные отношения.
Она просто с утра до вечера красила потолки, оклеивала стены обоями, нати
рала полы, мыла окна. И Джо обнаружил, что, увлеченная работой, она время от
времени медленно облизывает верхнюю губу кончиком языка. Интересно, как
бы она отреагировала, если бы он сказал, что находит эту ее привычку очень
эротичной?
Имоджен обычно работала в заляпанных краской шортах. Отгоняя опасные мы
сли, Джо старательно отводил взгляд от ее ног. Ее ногти, длинные, покрытые
бледно-розовым лаком в день их свадьбы, теперь были коротко подстрижены,
и он готов был убить себя за то, что не может предоставить ей те условия, к к
оторым она привыкла.
Однажды Ц в тот день жара была особенно невыносимой Ц он вернулся домо
й и увидел, что Имоджен подстриглась. Волосы теперь не касались ее плеч, а
открывали шею. Она выглядела на восемнадцать лет и заставила его мечтать
о невозможном, например о том, чтобы повернуть время вспять и начать их от
ношения с чистого листа, с подвенечного платья и кружев, со всего, о чем ме
чтает женщина, когда думает о свадьбе.
С каждым днем дом становился все красивее и уютнее. Имоджен даже умудрял
ась выкраивать время, чтобы навещать Касси и Мону и привозить их на ферму.

В первый раз Джо, ничего не подозревая, как обычно, пришел домой пообедать
и нашел их на веранде. Они ждали его за накрытым столом. Касси засыпала его
вопросами о том, как тренируют лошадей, и когда он начнет учить ее верхово
й езде, и какой породы щенка они купят. С каждым новым визитом взаимная нел
овкость подтаивала, и настал день, когда Касси спрыгнула с крыльца и побе
жала ему навстречу и он поймал ее и обнял, а она прижалась к нему. Джо и не по
дозревал, что можно быть таким счастливым, до того момента, как, обвив его
шею худенькими ручками, Касси чуть не задушила его. Чтобы скрыть ослепив
шие его слезы, пришлось притвориться, что в глаза попала пыль. К концу трет
ьей недели Джо увидел в доме мебель и полдюжины огромных ящиков. Он обвин
ил Имоджен в том, что она нарушила договоренность и вложила собственные
деньги, однако она уверила, что не вышла за рамки бюджета и потратила толь
ко то, что он ей оставил.
Ц Это невозможно, Ц не поверил Джо.
Ц Поездки по распродажам, барахолкам и антикварным ярмаркам были часть
ю моей работы в Ванкувере. Если человек знает, что и где искать, то получае
тся очень дешево.
Ц Ну ладно. Только не смей двигать тяжести без меня. Я приду сегодня пора
ньше и помогу тебе.
Пока Имоджен устраивала в буфетах сервиз из приданого невесты начала ве
ка, Джо расставил вокруг длинного дубового стола восемь тяжелых дубовых
стульев и повесил старинную бронзовую люстру, которую Имоджен раскопал
а в подвале.
Потом она расстелила в гостиной толстый белый ковер, а Джо приволок и под
тащил к камину темно-зеленый бархатный диван. Обстановку гостиной допол
нил посудный шкаф с застекленными дверцами, брошенный предыдущими хозя
евами. Джо уже собирался сжечь это облупившееся старье, но Имоджен его ос
тановила. Она ободрала всю краску, натерла обнажившееся дерево воском до
благородного сияния и заполнила сине-белой керамикой.
Во всех комнатах они оставили свободные места. Для вещей Моны, объяснила
Имоджен, чтобы Мона чувствовала себя как в родном доме. И спальню Касси Им
оджен не стала обставлять, чтобы девочка выбрала все по своему вкусу.
Ц Мне придется уехать на несколько дней, Ц объявил Джо в конце первой н
едели августа. Ц На конный аукцион в Нью-Джерси.
Джо хотел попросить Имоджен поехать с ним, даже подумал превратить эту п
оездку в нечто вроде медового месяца, однако Имоджен убила его надежду в
зародыше. Он даже не успел сформулировать приглашение.
Ц Поезжай, конечно, и не волнуйся обо мне. У меня здесь хватит дел.
Хватит, чтобы не заметить его отсутствие?
Джо вернулся домой неделю спустя, проведя за рулем почти целые сутки, с ра
ссвета до полуночи. Он спешил домой, потому что скучал по Имоджен! Смертел
ьно скучал!
Был уже час ночи, когда он устроил в конюшне четырех новых лошадей. Стояла
одна из тех изумительных августовских ночей, когда луна огромным серебр
яным блюдом висит в небе, усыпанном мириадами звезд. Джо остановился у па
радного входа, глядя на свою землю, на поблескивающие в бледном лунном св
ете новые загородки пастбищ, на смутные очертания рощи калифорнийского
ореха, в честь которой была названа ферма, на свежевыкрашенные сараи и ко
нюшню.
Он создал больше, чем когда-либо надеялся, и все из-за девочки, которая до с
их пор не знает, что он ее отец. И из-за жены, которую он так и не поцеловал по
сле свадьбы.
В доме было темно и тихо, и Джо не хотел будить Имоджен. Однако с дороги ему
необходимо было вымыться. Лучшее, на что можно рассчитывать, Ц бочка с до
ждевой водой у черного хода. Джо разделся догола, соскреб грязь с усталог
о тела, ополоснулся нагретой солнцем шелковистой водой и вошел в дом, ост
авляя мокрые следы.
Луна заглядывала в высокое окно над лестничной площадкой, и его тень, дли
нная и нескладная, спешила впереди него. Джо нашел в ванной комнате полот
енце, вытерся насухо, почистил зубы и, как ребенок, который бережет самый с
ладкий кусок пирога напоследок, наконец пробрался в спальню.
У дальней стены стояла кровать Ц огромная кровать с витым медным изголо
вьем, а в центре кровати спала Имоджен. У другой стены стоял высокий комод
, а в углу Ц зеркало на подставке.
Джо обогнул еще один комодик, примостившийся в изножье кровати, вошел в б
ольшую гардеробную, закрыл за собой дверь и включил свет. И замигал от изу
мления.
Имоджен наверняка даже не присела за время его отсутствия. Половина огро
много шкафа была занята женскими нарядами, в основном из мягких нежных т
каней, а вторая половина... джинсы и рабочие рубахи, которые он сваливал в к
учу на пол, теперь были выстираны, выглажены и аккуратно развешены. Ремни
висели рядом на стене, на каком-то хитром приспособлении. Но ни трусов, ни
носков, обычно валявшихся на обувной полке у задней стены, он не обнаружи
л. Ну и ну! Наверное, Имоджен сложила их в комод в спальне. Чувствуя себя оче
нь глупо, Джо выключил свет и вернулся в спальню, благодаря луну за вполне
достаточное освещение.
Очень осторожно он открыл верхний ящик комода и стал ощупывать содержим
ое. Определенно не его белье... он никогда не увлекался шелком. Джо открыл в
торой ящик... Он копался в третьем, когда Имоджен проснулась и решила, что в
комнате грабитель.
Она завизжала и сразу перешла к решительным действиям. Книга, весившая н
е менее пяти фунтов, была брошена с приличной силой, но, слава богу, с гораз
до меньшей меткостью и лишь задела его плечо.
Ц Ради всего святого, принцесса! Ц завопил Джо, успев уклониться от про
свистевшего у самого лица будильника. Ц Это всего лишь я. Угомонись!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Ц Джо? Ц Имоджен выдохнула его имя дрожащим от страха голосом.
Забыв обо всем на свете, он бросился утешать ее. И в этот момент она включи
ла ночник.
Имоджен сидела в центре кровати, как фарфоровая кукла. Широко распахнуты
е голубые глаза блуждали по его телу. Он повернулся к ней спиной и проборм
отал через плечо:
Ц Прости, что разбудил тебя. Я просто искал...
Ц Трусы? Ц Теперь ее голос дрожал от смеха, и он понял, что она смотрит на
него в зеркало и видит все, что он с такими мучениями пытается скрыть. Ц О
ни в шифоньере.
Шифоньер? Оглядываясь, как загнанный зверь, Джо попытался определить, о ч
ем она говорит, и увидел нечто среднее между гардеробом и комодом за расп
ахнутой дверью спальни. Он выхватил трусы из верхнего ящика, поспешно на
тянул на себя и только тогда осмелился взглянуть ей в лицо.
Имоджен успела передвинуться на правую половину кровати, освободив лев
ую половину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16