— — Элли, о чем ты говоришь? — тихо сказал Тоби. — Ты с ума сошла. Мы должны вернуться в лагерь.
Элли вздохнула и потерла ноющую ногу.
— У меня очень болят ноги. Я не смогу дойти до лагеря, а утром вернуться сюда. — Она взглянула на группу хорошо одетых мужчин, крутившихся у железнодорожной колеи, неподалеку от водонапорной станции. — Посмотри вон на того важного господина в хорошем костюме, который курит сигару.
— Ну, вижу. И что?.. — спросил Тоби.
— Он наверняка получит лучшую землю. Это несправедливо. Он и ему подобные, конечно, будут первыми. Мы добирались сюда пять часов, а теперь что же.., возвращаться назад в лагерь, а завтра опять тащиться сюда! А наши лошади.., эти старые клячи не выдержат этого. Даже если мы поедем верхом, мы все равно будем последними!
Тоби оглянулся вокруг: сотни, тысячи людей бродили по территории, выбирали участок, прикидывали, как лучше реализовать свои замыслы и застолбить землю. Итан Темпл внимательно наблюдал за всем происходящим, а немного поодаль несли свою службу солдаты.
— Элли, нам ничего другого не остается. Лучше и не пытаться. У нас все равно ничего не получится.
Элли снова посмотрела на группу мужчин у колеи. Толстяк живо обсуждал что-то с приятелями, временами доносился их дружный хохот. Ведет себя, будто он уже хозяин всей этой земли и теперь решает, что будет строить на ней. Мужчины засмеялись. “Должно быть, предвкушают, какие большие деньги они выручат от продажи этой земли”, — подумала Элли. Один из этой компании начал расхаживать взад и вперед, словно прикидывая, что здесь можно построить.
— Ах, Тоби! Вот какая земля нам нужна! — решительно сказала Элли, показывая в их сторону. — Уж они-то знают, что отхватить, и, помяни мое слово, завтра они придут первыми и получат лакомые кусочки. Надо что-то придумать, мы должны опередить их! — Она сняла вторую туфлю и потерла ногу. — Нет, я просто не выдержу этого перехода! Да и чего ради?! Приползти последними, к шапочному разбору?! Нет, мы должны захватить эти два участка у железной дороги. Тоби, нельзя всегда плестись в хвосте, за свою жизнь мы и так хлебнули достаточно! Люди пользовались тем, что мы сироты и нас можно дурачить и обманывать. Даже родные дед с бабкой — и те не захотели помочь нам. Я хочу доказать всем им и особенно Генри Бартелу, что мы всего можем добиться сами. Тоби, перед нами отличная возможность, и мы должны ее использовать.
— Элли, мы не можем…
Он не договорил — к ним как раз подъезжал Итан Темпл на своем красавце-коне. Он усмехнулся, увидев, что Элли растирает онемевшие ноги.
— Что, болят после такой прогулки?
— Нет, все в порядке, — нахмурившись, ответила Элли. Ее возмутил его насмешливый взгляд, но что-то приятно екало внутри всякий раз, когда появлялся этот индеец… И она ничего не могла с собой поделать.
Итан видел, что Харринггоны очень устали, а Джейн до крови стерла ноги. Он обратил внимание на ее туфли, они были до того изношены, что, казалось, их подошвы светились. Потому-то она и сбила ноги о камни. На носке была дырка, она старалась прикрыть се рукой, когда растирала ногу. Да, совершенно очевидно, что эти двое, кем бы они ни были, очень бедны. Итан продолжал разглядывать Джейк: выцветшее ситцевое платье явно великовато ей, такое впечатление, что оно перешло к ней от кого-то. Длинные, собранные в пучок рыжие волосы растрепались, под глазами — синяки. Шляпка болтается сзади на шее, а ее светлая кожа покраснела от жарких солнечных лучей.
Эта юная пара вызывала у Итана острое чувство жалости. Ему очень хотелось хоть чем-то помочь им. Но.., увы! Он уже не мог опекать их. С этого момента он должен был заниматься своими прямыми обязанностями: следить за тем, чтобы никто из будущих поселенцев не нарушал границы земельных участков и не покушался на землю соседа.
— Вы уже выбрали себе участки? — спросил он Харрингтонов.
Элли кивнула в сторону стоящих у железнодорожной колеи мужчин:
— Вот здесь, у железной дороги. Мы не прогадаем, если откроем ресторан или пансион рядом со станцией.
Итан с трудом сдерживал смех. Грандиозные, однако, планы у этой парочки, особенно если принять во внимание их юный возраст и весьма скромный начальный капитал, если он вообще у них был. Но увидев надежду и решительность в глазах Джейн, он вдруг испугался за нее. Похоже, она действительно собирается захватить участок у железной дороги.
— Джейн, — начал он, — мне страшно неловко говорить вам это, но именно эти участки и будут распределены в первую очередь. Их скупят бизнесмены, дельцы из больших городов. Они приедут сюда на поезде. Что им деньги? Они в состоянии выложить любую сумму, чтобы отхватить эту землю. К тому времени, когда вы с мужем доберетесь до места, эти участки уже будут поделены.
— Мы тоже имеем право претендовать на них. Где же справедливость? Почему всем этим толстосумам разрешается добираться на поезде? Неужели и здесь деньги решают все? Надо дать возможность и бедным людям открыть собственное дело. Осваивать новые земли должны не богачи, у которых и так достаточно денег и собственности, а неимущие.
— Да, вы правы. Но такова жизнь! Деньги дают преимущества. И чем больше денег, тем больше возможностей.
— Ну, что же… Когда-нибудь и у нас будут такие же возможности. — Элли надела туфли. Она лихорадочно соображала, как же им с наступлением темноты проскользнуть незаметно мимо этого зоркого разведчика.
— Вот в том фургоне, — Итан махнул в сторону большого фургона, который предприимчивый торговец пригнал аж с востока, — продаются одежда, обувь и другие вещи. Спросите у хозяина, может быть, он подберет вам пару туфель. Мне думается, вам надо сменить обувь. Сходите посмотрите. Может быть, вы договоритесь с ним и о плите. Он утверждает, что послезавтра у него появится много товаров, они будут доставлены поездом. Такое впечатление, что этот малый знает свое дело.
— Я поговорю с ним. — Элли поднялась с земли и надела шляпку. — Спасибо вам, Итан, — поблагодарила она. Элли подозревала, что Темпл о чем-то догадывается. Но не время говорить с ним об этом, особенно сейчас! Если люди узнают, кто они на самом деле, им просто запретят претендовать на эти участки. Она старалась избегать его проницательного взгляда.
— Спасибо, что научили нас стрелять, — сказал Тоби, — и за вес, что вы для нас сделали. А теперь мы сами позаботимся о себе.
— Да, — подхватила Элли. Это была прекрасная возможность избавиться от опеки Итана. Она посмотрела ему в глаза. — Я знаю, вы будете очень заняты завтра и не сможете прийти сюда. Не беспокойтесь о нас. И не поминайте лихом! Мы справимся, все будет в порядке. Правда, Бобби? — она улыбнулась, подхватив Тоби под руку.
— Конечно, — ответил Тоби. Эх, подумал Итан, выбить бы из них всю дурь, вытянуть правду: кто они на самом деле. Эти несмышленыши и сами не ведают, чем может обернуться для них тяга к приключениям. Но странно, что эта неопытность и наивность проявлялась лишь в каких-то бытовых мелочах, как то: неумение ставить палатку, управлять лошадьми, разжечь костер… Но сколько практицизма, твердости и упрямства в них, особенно в Джейн, когда речь заходит, например, о завтрашнем дне. Они полны решимости во что бы то ни стало добиться поставленной цели.
Когда он познакомился с ними, то обратил внимание на их нервозность, напряжение, даже страх — они постоянно озирались, словно кто-то преследовал их. Может быть, они скрываются от закона? Вот и теперь они пытаются избавиться от его присутствия, намекая, что он может больше и не опекать их. Уж его-то в атом деле не проведешь, разведчики и солдаты прекрасно знают, что часть людей постарается ночью прорваться через оградительную линию и опередить других в погоне за лучшими землями. Им-то хорошо известны подобные трюки. Неужели и Джейн задумала то же самое? Итан немного подался вперед и строго посмотрел на Харрингтонов.
— Соблюдайте правила игры, не вздумайте нарушать закон! Когда все это начнется, будьте осторожны. Может быть, придется применять оружие. И не делайте глупостей: опередить остальных при захвате земли вам не удастся. У меня слишком много дел, и если вы попадете в какую-нибудь неприятную историю, я не смогу прийти вам на помощь.
Элли крепче сжала руку Тоби — только бы ничем не выдать себя.
— Не беспокойтесь, Итан. Мы сделаем все, как надо.
От взгляда Итана не ускользнуло то, с какой завистью она смотрит на группу респектабельных мужчин.
— Держитесь подальше от тех людей. Здесь нет законов, тем более для таких воротил, как эти. Они живут по собственным правилам. Опасайтесь мошенников, жуликов и аферистов. Уж они-то найдут способ, как отнять у вас даже то, что по праву будет принадлежать вам.
"Мы слишком хорошо знаем этот мир”, — подумала Элли, но вслух сказала:
— Мы будем осторожны.
Кто-то окликнул Итана.
Элли увидела скачущую во весь опор чалую лошадь. Ее всадник, настоящий индеец, был чем-то взволнован. Ветер трепал его длинные волосы.
— Неприятности, Итан. Лучше тебе поехать с нами на западную территорию. Мы не можем успокоить двух чейенов, среди них — твой брат Красный Ястреб. Он сильно пьян. Ты знаешь, что он совершенно неуправляем в таком состоянии и послушает только тебя. Он призывает индейцев не продавать землю. Грозится пристрелить любого белого поселенца, кто покусится на эту землю.
— В чем дело, Гектор? Неужели ирокез не может справиться с чейеном? — хитро усмехнулся Итан. — Вот так всегда, без меня вам не обойтись.
— Поторапливайся, Итан! Или дождешься, что твой братец прибьет кого-нибудь. Этого нам только не хватало! — проворчал Гектор.
— Ты прекрасно знаешь, что Красный Ястреб больше болтает, чем делает.
— Да, но его болтовня при таком скоплении белых может накликать беду на нашу голову.
Итан повернулся к Улли и Тоби:
— Запомните все, что я вам сказал. На всякий случай я прощаюсь с вами. Удачи вам!
— Спасибо, Итан! — поблагодарил его Тоби. Итан еще раз внимательно посмотрел на Джейн. Сомнения относительно этой пары не покидали его.
— Будьте осторожны! — с этими словами он повернул коня и ускакал прочь.
— Тоби, — это подарок судьбы. Итан Темпл уехал и больше не вернется сюда, по крайней мере, сегодня, — возбуждение охватило Элли.
Тоби покачал головой:
— Я не знаю, Элли. Ты слышала, что он сказал. Если мы будем действовать нечестным путем…
— Я все продумала. У нас все получится, тем более Итан не будет следить за каждым нашим шагом. Ты что, не понимаешь? Бог услышал наши молитвы — он уехал! — Она схватила Тоби за руку. — Пошли сходим к тому торговцу. Может быть, удастся заказать плиту. Мы купим продукты сразу, как только выкупим эти участки у железной дороги, и приступим к работе. Ох, представляю, какая физиономия будет завтра у этого толстяка!
— Элли, это опасно!
Элли потянула брата к фургону.
— Не паникуй! Надо надеяться на лучшее, Тоби. Все идет по плану. Мы не собираемся проигрывать. Бог поможет нам, у нас будет эта земля! — Она стремительно влетела о фургон. Прядь рыжих волос выбилась из-под шляпки. Боже, она, наверное, ужасно выглядит: устала, давно не мылась… Но все это ерунда. Ничто не могло поколебать се уверенность в успехе задуманного дела. Итану Темплу теперь ни за что не остановить их!
— Давай, давай, Красный Ястреб. — Итан взвалил на плечо тяжелое тело пьяного брата. Несколько часов подряд Красный Ястреб держал под прицелом группу белых поселенцев, угрожая убить их. Когда Итан приехал туда, его брат опьянел до такой степени, что уже ничего не соображал и совершенно не контролировал свои действия.
— Это несправедливо, — бормотал он. — Эта земля принадлежит нам, — он всхлипнул.
Итан перебросил брата на седло лошади, не обращая внимания на ругательства, которыми будущие поселенцы осыпали “пьяных индейцев”.
— Вы, ребятки, слишком близко подошли к земле чейенов. Валите отсюда подальше! Отдохните малость, завтра у вас — тяжелый день, — резко сказал им Гектор, усмехнувшись. Он подошел к Итану и помог ему уложить Красного Ястреба на коня. Гектор понимал Красного Ястреба и не осуждал его. Сегодня всем индейцам надо напиться, чтобы забыть о том горе, которое пришло к ним. Уже завтра у них не будет своей земли: последний форпост их территории рухнул! — Тебе помочь отвезти его домой? — спросил он Итана.
— Да нет, спасибо. Возвращайся на свой пост. Завтра всем нам предстоит нелегкий денек.
— Ты прав. Я бы ни за что, не побеспокоил тебя, если бы знал, что он нажрется до бесчувственного состояния. Прости, что оторвал тебя от дел.
— Ничего страшного. Спасибо тебе.
— Думаешь, ты успеешь к началу “земельного марафона”?
— Постараюсь. Я хочу купить у дяди пару быстрых лошадей и передать их одной молодо? паре, да ты видел их.
Гек нахмурился:
— Мы должны быть беспристрастными ко всем колонистам.
— Да, да, я знаю. Но понимаешь, эти двое так.., мне трудно тебе объяснить…
— Красивая женщина?
— Да, она хороша, — Итан усмехнулся.
— Замужем?
— Не могу тебе сказать.
— То есть как это? — не унимался Гектор.
— Я действительно не знаю. Она и молодой человек выдают себя за мужа и жену. Но, думаю, они врут. Кроме того, не уверен, что это их настоящие имена, и вообще…
— Ну, так ради чего ты им помогаешь? Итан взял сигару:
— Да если бы я знал, черт меня побери! Наверное, я просто законченный идиот.
— Ну, конечно. Тем более она — белая. Я же говорю, что вы, чейены, лишены здравого смысла. — Гек хлопнул Итана по бедру. — Отвези своего брата домой, а то он ненароком еще пульнет в себя. И послушай моего совета: держись подальше от этой красивой белой женщины! Слышишь?
— Попробую, — Итан печально улыбнулся. — Но я все же достану им пару крепких лошадей, а то их старые клячи с трудом передвигают ноги.
Гектор пожал плечами:
— Ну ладно, надеюсь, завтра увидимся. Удачи тебе, Итан!
Итан кивнул.
— И тебе тоже, — они понимающе посмотрели друг на друга. — Жизнь круто меняется, Гек.
— Да, Итан, — согласился тот.
Гек уехал. Итан закурил сигару. Было уже темно. Вдалеке светились яркие огоньки — будущие поселенцы разожгли костры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45