Ч повторила Пепелюшка. И тут до него, наконец, дошло, чт
о она имеет в виду. Ученица целительницы видела в дохлой сороке какой-то з
ловещий знак!
Ч Ты думаешь, это предзнаменование? Ч прохрипел он. Ч Послание Звездн
ого племени?
Ч Возможно, Ч Пепелюшка содрогнулась и подняла на него бездонные голу
бые глаза. Ч Звездное племя еще ни разу не подавало мне знаков, Огнегрив,
хотя прошло уже столько времени после церемонии… Я не могу знать, знак эт
о или нет, но если это все-таки предзнаменование, то оно предназначено не
мне, а… Ч Синей Звезде, Ч закончил Огнегрив. У него шерсть зашевелилась
при мысли о том, что он видит первый признак нового могущества Пепелюшки.
Ч Ты собиралась отнести сороку ей, верно? Ч Он невольно содрогнулся при
мысли о том, что должен предвещать этот знак. Неужели Звездное племя хоче
т сказать, что правление Синей Звезды подошло к концу, потому что она позв
олила племени прогнить изнутри? Но ведь Коготь только что изгнан, и у плем
ени началась новая жизнь… Ч Нет! Ч решительно сказал он. Ч Все беды Син
ей Звезды остались в прошлом! Просто кто-то из котов проявил беспечность
и притащил в племя падаль. Он не верил ни единому своему слову и видел, что
Пепелюшка думает точно также.
Ч Я спрошу Щербатую, Ч смущенно сказала она. Ч Уж она-то должна знать!
Быстро выхватив из кучи полевку, Пепелюшка захромала в сторону пещеры це
лительницы.
Ч Не говори никому, кроме Щербатой! Ч крикнул ей вслед Огнегрив. Ч Никт
о в племени не должен знать об этом. Я сам закопаю эту гадость. Пепелюшка у
твердительно качнула хвостиком и скрылась в папоротниках.
Огнегрив огляделся, чтобы убедиться, что никто из котов не слышал их разг
овора и не видел дохлой птицы. Борясь с тошнотой, он схватил сороку зубами
за кончик крыла, поволок ее к дальнему краю поляны и успокоился только то
гда, когда хорошенько засыпал мерзкую падаль землей.
Но не так-то просто было похоронить собственные тревоги. Если сгнившая, к
ишащая червями падаль все-таки была знаком, то какие беды она предвещала?
Какие еще несчастья угрожают Грозовому племени и жизни его воинов?
В полдень все племя снова собралось на поляне. Охотники вернулись, нагру
женные добычей, племя досыта наелось, и Огнегрив решил, что настало время
сходить к Синей Звезде и обсудить с ней свои новые обязанности.
Он как раз направлялся к пещере, когда его внимание привлек шорох в папор
отниках. В следующую секунду на поляну выскочили четверо Речных котов Ч
тех самых, что накануне принимали участие в битве с разбойниками. Огнегр
ив сразу узнал Оцелотку, Невидимку, Камня и Черного Когтя.
Свежая рана на плече Оцелотки и надорванное ухо Черного Когтя яснее всяк
их слов говорили о том, какой вклад внесли они во вчерашнюю победу над бро
дягами, атаковавшими Грозовое племя. Огнегриву очень хотелось надеятьс
я, что соседи пришли лишь затем, чтобы узнать, как чувствуют себя воины Гро
зового племени, но он прекрасно понимал, что они явились за Серебрянкины
ми котятами. Стараясь ничем не выдать своей горечи, он медленно подошел к
гостям, остановился перед Оцелоткой и склонил голову. Это был уже не почт
ительный поклон рядового воина, но сдержанное приветствие, которым обме
ниваются равные.
Ч Поздравляю! Ч прищурилась Оцелотка, не в силах скрыть своего удивлен
ия новым статусом Огнегрива. Ч Мы пришли поговорить с вашей предводите
льницей .
Огнегрив замялся, не зная, как объяснить соседям, что произошло в племени.
Целого дня не хватит, чтобы рассказать им о предательстве Когтя, о Хвосто
ломе, о том, как Синяя Звезда выбрала себе нового глашатая! Немного поколе
бавшись, он решил ничего не говорить. Пока Речное племя настроено вполне
дружелюбно и даже помогло соседям изгнать банду разбойников, но кто знае
т, не захотят ли Речные коты воспользоваться слабостью Грозового племен
и, если узнают обо всех последних событиях? Пусть лучше подождут до следу
ющего Совета, когда Грозовое племя оправится от предательства Когтя! Огн
егрив склонил голову и повел гостей к Синей Звезде.
Предводительница заканчивала завтракать. Сейчас она выглядела гораздо
лучше, чем утром, и Огнегрив с облегчением увидел, что к ней начала возвра
щаться привычная уверенность. Когда он переступил порог, Синяя Звезда по
дняла голову, торопливо проглотила последний кусочек еды и сказала, обли
знув языком рот:
Ч Входи, Огнегрив. Нам нужно многое обсудить с тобой.
Ч Да, Синяя Звезда, Ч отозвался новый глашатай, Ч но не теперь. К нам сно
ва пришли воины Речного племени.
Ч Вот как? Ч Синяя Звезда встала и потянулась. Ч Я ожидала, что они верн
утся, но не думала, что это произойдет так скоро.
Она вышла из пещеры и направилась к ожидающим гостям. Подойдя ближе, Огне
грив сразу увидел Крутобока, который о чем-то оживленно беседовал с Неви
димкой, и насторожился. Неужели приятель уже успел разболтать Серебрянк
иной подруге все тайны Грозового племени?!
Потихоньку на поляну начали стягиваться и другие коты, все с любопытство
м поглядывали на гостей, недоумевая, какая нужда привела их сюда на этот р
аз.
После обмена приветствиями Оцелотка начала свою речь:
Ч В своем лагере мы долго обсуждали судьбу Серебрянкиных котят и решил
и, что они принадлежат Речному племени. Двое наших малышей умерли вчера н
очью. Они родились слишком рано и были слишком слабы. Их мать, Первоцветик
, согласилась выкормить Серебрянкиных детей. Они будут окружены заботой
и любовью.
Ч Разве мы плохо заботимся о них? Ч не выдержал Огнегрив.
Оцелотка посмотрела на него, но ничего не ответила, продолжая обращаться
к Синей Звезде: Ч Метеор послал нас за котятами, Ч заявила она, и в ее спо
койном голосе прозвучала непреклонная решимость. Было очевидно, что она
не сомневается в справедливости требований своего предводителя.
Ч Кроме того, Ч вставила Невидимка, Ч котята уже немного подросли. Они
легко перенесут путешествие до нашего лагеря.
Ч Да! Ч кивнула Оцелотка, одобрительно посмотрев на молодую королеву.
Ч Мы могли бы забрать их и раньше, но ждали, пока они окрепнут. Мы не меньше
вашего беспокоимся об их здоровье!
Синяя Звезда поднялась. Она все еще выглядела очень измученной и двигала
сь с некоторым усилием, но с первого взгляда было видно, что к ней уже верн
улась спокойная властность истинной предводительницы.
Ч Эти котята наполовину принадлежат Грозовому племени, Ч напомнила о
на Оцелотке. Ч Я уже говорила тебе, что сообщу свое решение на следующем
Совете.
Ч Не тебе принимать решение о судьбе наших детей! Ч отрезала глашатая Р
ечного племени, и голос ее прозвучал холодно и непреклонно.
Собравшиеся коты возмущенно загудели.
Ч Какая наглость! Ч взорвалась Песчаная Буря, сидевшая рядом с Огнегри
вом. Ч Что она о себе возомнила, хотела бы я знать? Является в наш лагерь и
объявляет, что мы должны делать! Огнегрив подошел к Синей Звезде и тихо ск
азал ей на ухо:
Ч Синяя Звезда, это котята Крутобока. Ты не должна отдавать их!
Синяя Звезда повела ушами.
Ч Передайте Метеору, Ч спокойно ответила она делегатам, Ч что Грозово
е племя будет сражаться за этих котят.
Губы Оцелотки поползли вверх, она тихо зарычала, а Грозовые коты громким
воем приветствовали решение своей предводительницы.
И вдруг над толпой пронесся громкий крик: Ч Нет! У Огнегрива зашевелилас
ь шерсть на загривке. Он узнал голос Крутобока.
Здоровенный серый воин встал и начал прокладывать себе дорогу через тол
пу к предводительнице. Огнегрив мучительно сморщился, глядя, как Грозовы
е коты провожают его подозрительными взглядами и брезгливо отодвигают
ся, давая ему дорогу. Но Крутобок, похоже, уже привык к их враждебности. Он п
осмотрел сначала на Речных котов, потом перевел взгляд на своих товарище
й и сказал:
Ч Оцелотка права. Котята принадлежат племени своей матери. Я считаю, что
мы должны отдать их.
Огнегрив оцепенел. Он хотел закричать, но не находил слов. Все вокруг тоже
молчали, лишь Щербатая громко пробормотала: Ч Бедолага совсем тронулся
умом!
Ч Хорошенько подумай, Крутобок, Ч предупредила Синяя Звезда. Ч Если я
позволю Оцелотке забрать котят, ты навсегда потеряешь их. Они вырастут в
другом племени. Они не будут знать о том, кто их отец. Настанет день и тебе, в
озможно, придется сражаться против собственных детей.
Говоря это, предводительница не сводила глаз с Камня и Невидимки. Стольк
о затаенной горечи и печального знания было в ее голосе, что Огнегрив на м
гновение поразился тому, как слепы и глухи коты, если не понимают, что Синя
я Звезда говорит не только о Крутобоке, но и о себе!
Ч Я все понимаю, Синяя Звезда, Ч кивнул Крутобок. Ч Но я и так принес сли
шком много горя своему племени. Я не могу допустить, чтобы мои товарищи ср
ажались за моих котят. Если Синяя Звезда позволит, то на закате я сам прине
су котят к каменной гряде. Клянусь.
Ч Крутобок, не надо! Ч взмолился Огнегрив.
Крутобок повернул голову и как-то странно посмотрел на него. В его желтых
глазах Огнегрив увидел не только боль и безутешную тоску, но какую-то отч
аянную решимость совершить что-то, чего Огнегрив не мог до конца понять.

Ч Не делай этого… Ч беспомощно повторил он, но Крутобок даже не ответил.

Песчаная Буря ткнулась носом в бок Огнегрива и что-то ласково зашептала,
но он словно оглох и онемел. Каким-то краем сознания он заметил, как Пепел
юшка тихо склонилась к Песчаной Буре и прошептала:
Ч Не сейчас. Слова тут не помогут… Оставь его. Синяя Звезда склонила голо
ву и надолго замолчала. Огнегрив прекрасно видел, как быстро тают ее насп
ех собранные силы, и понимал, что больше всего предводительница сейчас н
уждается в отдыхе.
Ч Ты уверен в своем решении, Крутобок? Ч спросила она наконец.
Ч Да! Ч поднял голову тот. Ч В таком случае, Ч начала Синяя Звезда, Ч я
готова выполнить ваше требование. На закате Крутобок принесет котят к ка
менной гряде.
Казалось, Оцелотка была озадачена такой легкой победой. Она быстро перег
лянулась с Черным Когтем, словно хотела спросить, не видит ли он тут каког
о-то подвоха.
Ч Мы полагаемся на ваше слово, Ч ответила она, вновь поворачиваясь к пр
едводительнице Грозового племени. Ч И пусть Звездное племя будет тому
свидетелем!
С этими словами она снова поклонилась Синей Звезде и повела своих котов
к выходу. Огнегрив проводил их взглядом и обернулся к Крутобоку. Он хотел
еще раз попробовать переубедить его, пока не стало поздно, но друг уже скр
ылся в детской.
Когда солнце скатилось за верхушки деревьев, Огнегрив уже стоял у папоро
тников. Перистые листья шумели над его головой, воздух благоухал запахам
и поздних Юных Листьев, но Огнегрив ничего не замечал. Все мысли его были о
Крутобоке. Он не мог не предпринять последнюю попытку убедить друга ост
авить котят у себя.
Наконец из детской показался Крутобок. Перед ним ковыляли на нетвердых л
апках два крошечных котенка. С первого взгляда было видно, что темно-серы
й малыш вырастет в крепкого и сильного воина, а его серебристая сестричк
а станет такой же красивой и ловкой, какой была ее мать.
Златошейка провожала малышей до самого выхода. У порога она наклонила го
лову и нежно дотронулась носом до каждого:
Ч Прощайте, мои любимые, Ч печально вздохнула она.
Котята испуганно запищали, когда Крутобок погнал их вперед, а Златошейки
ны дети крепче прижались к матери, словно хотели успокоить ее.
Ч Крутобок… Ч начал Огнегрив, выступая вперед.
Ч Не надо ничего говорить, Ч оборвал его друг. Ч Скоро ты все поймешь. П
роводишь меня до каменной гряды? Я хотел бы… хотел бы, чтобы ты помог мне н
ести котят!
Ч Разумеется, раз ты так хочешь! Огнегрив готов был согласиться на что уг
одно, лишь бы получить хоть малейшую возможность поговорить с другом и п
опытаться отговорить его.
Они отправились в лес, держась рядом, как раньше. Каждый нес в зубах по кот
енку, крошечные комочки вертелись и брыкались Ч им явно хотелось идти с
амостоятельно. Огнегрив боялся подумать о том, как друг перенесет расста
вание с детьми. Но ведь Синяя Звезда когда-то прошла через это…
Что она чувствовала, когда в последний раз смотрела на своих котят, котор
ые навсегда ушли вместе с Желудем?
Когда они подошли к каменной гряде, алый закат начал блекнуть. Взошла лун
а, превратив реку в серебристую ленту отраженного света. Воздух наполнил
ся влажным лепетом волн, длинная прибрежная трава приятно холодила уста
лые лапы.
Огнегрив положил своего котенка на травяную кочку, и Крутобок последова
л его примеру. Затем он неуверенно отошел в сторону и мотнул головой, подз
ывая к себе Огнегрива.
Ч Ты был прав, Ч сказал он. Ч Я не смогу расстаться со своими котятами.
Ликующая радость охватила Огнегрива. Крутобок передумал! Сейчас они заб
ерут котят, отнесут их домой и с честью встретят любую угрозу со стороны Р
ечного племени! Но следующие слова Крутобока превратили его сердце в кус
ок льда:
Ч Я ухожу вместе с ними, Огнегрив. Котята Ч это единственное, что остало
сь от моей Серебрянки. Она просила меня заботиться о них. Я умру, если расс
танусь с ними.
Огнегрив так и застыл с разинутым ртом.
Ч Что? Нет, ты не можешь! Ч выдавил он. Ч Ты принадлежишь Грозовому плем
ени!
Крутобок грустно покачал головой.
Ч Уже нет… Все отвернулись от меня, как только узнали правду обо мне и Се
ребрянке. Они никогда больше не будут доверять мне, Огнегрив. А самое ужас
ное, что я и сам уже не знаю, нужно ли мне их доверие. Похоже, во мне больше не
осталось ни чести, ни преданности.
Каждое его слово острее вражеских когтей вонзалось в живот Огнегрива, ра
зрывая его на части.
Ч Крутобок… Что ты, Крутобок, Ч беспомощно бормотал он. Ч А как же я? Я-то
хочу, чтобы ты остался! Я верю тебе, я до самой смерти буду тебе верить, я ни
когда не предам тебя!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34