Огнегрив, ты не мог бы позвать Шербатую?
Ч Конечно!
В последний раз он видел старую целительницу, когда она волочила Хвостол
ома в свою пещеру. С тех пор она не появлялась и даже не присутствовала при
разоблачении Когтя. Огнегрив шагнул в папоротники. Продираясь через мяг
кие зеленые листья, он издалека услышал голос Щербатой. Что-то необычное
послышалось ему в этом голосе, какая-то незнакомая прежде вкрадчивость,
заставившая Огнегрива остановиться и замереть, прислушиваясь.
Ч Лежи тихо, Хвостолом. Ты потерял жизнь, Ч бормотала Щербатая. Ч Тепер
ь ты скоро поправишься.
Ч Что ты несешь? Ч фыркнул Хвостолом, но от потери крови голос его прозв
учал совсем слабо. Ч Если я потерял еще одну жизнь, почему мои раны не пер
естали болеть?!
Ч Звездное племя излечило только смертельную рану, Ч заворковала Щер
батая с той же жутковатой ласковостью, от которой у Огнегрива холодок пр
обежал между лопаток. Ч Остальные нуждаются в умелых лапах целительниц
ы.
Ч Так чего же ты ждешь, старая чумная крыса! Ч зашипел Хвостолом. Ч Шеве
лись! Дай мне что-нибудь, чтобы облегчить эту боль!
Ч Как скажешь! Ч голос Щербатой неожиданно превратился в лед, и Огнегри
в, сам не зная почему, содрогнулся от страха. Ч Вот, съешь эти ягоды, и боль
навсегда покинет тебя.
Огнегрив высунул шею из папоротников и увидел, как Щербатая сунула куда-
то лапу и выкатила на землю перед раненым три ярко-красные ягодки. Взяв сл
епца за лапу, она помогла ему дотронуться до лекарства. И вдруг Огнегрив с
отчетливой ясностью вспомнил холодный день в разгар Голых Деревьев. Он в
новь увидел Облачко, стоящего перед голым кустом, усыпанным ярко-красны
ми ягодами, и услышал голос Пепелюшки: «Эти ягоды настолько ядовиты, что и
х называют смерть-ягодами. Одной ягодки достаточно, чтобы убить тебя!» Он
хотел крикнуть, но слепой уже отправил в рот все три ягоды и принялся жева
ть.
Щербатая, не отрываясь, смотрела на него, и лицо ее казалось каменным.
Ч Когда мое племя изгнало меня, я пришла сюда, Ч еле слышно зашептала он
а в самое ухо Хвостолому: Ч Я тоже была пленницей, как и ты. Грозовое племя
никогда не обижало меня, и постепенно я сумела заслужить их доверие и даж
е стала целительницей. У тебя тоже была возможность заслужить доверие те
х, кто тебя приютил. И что ты сделал? Кто теперь тебе поверит?!
Ч Неужели ты думаешь, что меня это заботит?! Мне плевать! Ч презрительно
фыркнул Хвостолом.
Щербатая еще ниже склонилась над ним, глаза ее сверкали.
Ч Я знаю, что тебе ни до кого нет дела, Хвостолом. Тебе плевать на свое плем
я, на честь, на собственную родню.
Ч У меня нет родни! Ч процедил Хвостолом. Ч Ошибаешься. Твоя родня гора
здо ближе, чем ты думаешь… Я твоя мать, Хвостолом. Слепой воин издал какой-
то странный хриплый звук, словно пытался рассмеяться.
Ч Пауки сплели паутину в твоей пустой башке, старая дура! У целителей не
бывает детей!
Ч Именно поэтому мне пришлось отказаться от тебя, Ч продолжала Щербат
ая, и в каждом ее слове Ч слышалась долго скрываемая горечь. Ч Но я никог
да не переставала любить тебя… никогда. Как я гордилась тобой, когда ты бы
л молодым воином! Ч голос ее сорвался, превратившись в короткое рычание.
Ч А потом ты убил Клок Кометы. Он был твоим отцом. Ты погубил котят нашего
племени, и позор пал на мою голову. Если бы тебя не остановили, ты бы полнос
тью уничтожил свое племя… Пришло время положить конец твоим преступлен
иям.
Ч Конец? Что ты хочешь этим сказать, старуха… Ч Хвостолом попытался под
няться, но лапы его подкосились и он тяжело завалился на бок. Послышался т
онкий жалобный вой, от которого у Огнегрива кровь застыла в жилах. Ч Что
ты наделала? Я не могу… я не чувствую лап… Я не могу вздохнуть…
Ч Я дала тебе смерть-ягоды, Ч Щербатая склонилась над ним, глаза ее прев
ратились в узкие щелки. Ч Это твоя последняя жизнь, Хвостолом. В таких ве
щах целители не ошибаются. Больше ты не сможешь никому причинить зла.
Хвостолом разинул пасть и издал жуткий, полный ужаса крик. Запоздалое со
жаление почудилось Огнегриву в этом предсмертном вопле, но слепой деспо
т так и не сумел облечь свои чувства в слова. Судорога сотрясала его тело,
лапы беспомощно скребли землю, грудь мучительно вздымалась, словно умир
ающему приходилось бороться за каждый глоток воздуха.
Не в силах вынести этого зрелища, Огнегрив попятился назад и замер у нача
ла туннеля. Там он и стоял, весь дрожа, пока не смолкли последние звуки аго
нии. Подождав еще немного, он вспомнил о просьбе Пепелюшки и заставил себ
я вернуться. На этот раз он постарался как можно громче шуметь папоротни
ками, чтобы Щербатая издалека заметила его приближение.
В центре крошечной полянки неподвижно лежал Хвостолом. Старая целитель
ница склонилась над сыном, зарывшись носом в шерсть на его боку. Услышав ш
аги Огнегрива, он подняла голову. В глазах ее застыла боль, она словно пост
арела на глазах и выглядела совсем дряхлой. Но теперь Огнегрив точно зна
л, какая огромная сила живет в этом немощном теле, и не сомневался в том, чт
о целительница сумеет справиться с горем.
Ч Я сделала все, что могла, но он умер, Ч хрипло сообщила Щербатая.
Огнегрив промолчал. Он знал, что никогда никому не расскажет о том, что вид
ел и слышал.
Ч Щербатая, Ч сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно, Ч Пе
пелюшка послала меня к тебе. Она не знает, что делать с расцарапанным язык
ом.
Старуха тяжело поднялась, лапы не слушались ее, словно цепенящее действи
е смерть-ягод подействовало и на саму целительницу.
Ч Скажи ей, что я уже иду, Ч прохрипела она. Ч Мне нужно взять кое-какие т
равы.
Пошатываясь, она медленно двинулась к своей пещере, ни разу не обернувши
сь на безжизненное тело Хвостолома.
Огнегрив был уверен, что не сможет уснуть, однако усталость этого дня ока
залось так велика, что стоило ему свернуться в своем гнезде, как он тут же
провалился в сон. Ему приснилось, что он стоит на какой-то вершине, ветер е
рошит его шерсть, а над головой ледяным огнем полыхают звезды Серебряной
Полосы.
В следующую секунду знакомый теплый запах защекотал его ноздри, и, повер
нув голову, Огнегрив увидел Пестролистую. Она подошла и тихонько дотрону
лась носом до его носа.
Ч Звездное племя призывает тебя, Огнегрив, Ч шепнула целительница. Ч
Ничего не бойся.
С этими словами она исчезла, оставив Огнегрива наедине с ветром и звезда
ми.
«Звездное племя призывает меня ? Ч в недоумении подумал Огнегрив. Ч Зна
чит, я умираю?» Он так испугался, что проснулся и с облегчением перевел дух
, увидев полумрак знакомой пещеры. Когда он попробовал встать, вчерашние
раны болью напомнили о себе, но в целом он чувствовал себя окрепшим. Откуд
а же тогда эта странная дрожь? Неужели Пестролистая предсказала мне скор
ую смерть ?
Потом он понял, что дрожит не только от страха. Пещера, обычно такая теплая
от спящих тел, теперь была пуста и холодна. Снаружи доносились возбужден
ные голоса множества котов. Огнегрив выскочил из пещеры и увидел, что все
племя собралось на поляне, освещенной тусклым предрассветным светом. Из
толпы котов выскочила Песчаная Буря.
Ч Огнегрив! Ч взволнованно крикнула она. Ч Луна взошла и опустилась, а
Синяя Звезда до сих пор не назвала имени нового глашатая!
Ч Что? Ч Огнегрив испуганно уставился на палевую кошечку. «Синяя Звезд
а нарушила воинский устав! Звездное племя разгневается на нас!» Ч проше
птал он.
Ч Нам нужен глашатай! Ч продолжала Песчаная Буря, лихорадочно помахив
ая хвостом. Ч А Синяя Звезда даже не выходит из своей пещеры. Буран пытал
ся поговорить с ней, но она отослала его прочь!
Ч Она потрясена предательством Когтя, Ч пробормотал Огнегрив.
Ч Но она предводительница! Ч возразила Песчаная Буря. Ч Она не имеет п
рава отсиживаться, забыв о собственном племени!
Огнегрив понимал, что подруга права, но сердце его сжималось от жалости к
Синей Звезде. Он один знал, как она доверяла Когтю, как защищала его от обв
инений Огнегрива. Она сама избрала его глашатаем, она не сомневалась в то
м, что он помогает ей управлять племенем… Прозрение оказалось ужасным. О
на ошиблась во всем, и больше никогда не сможет рассчитывать на силу, муже
ство и опыт Когтя.
Ч Она не могла забыть… Ч начал Огнегрив и тут же замолчал.
Синяя Звезда вышла из своей пещеры и с трудом побрела к Высокой Скале. Пос
таревшая и измученная, она устало села перед Скалой, даже не попытавшись
взобраться на вершину.
Ч Коты Грозового племени! Ч хрипло объявила предводительница, и голос
ее был едва слышен в возмущенном ропоте котов. Ч Слушайте все, сейчас я н
азову имя нового глашатая.
Все собрание повернулось к ней, мертвая тишина воцарилась на поляне.
Ч Пусть слышит меня Звездное племя, пусть духи наших предков выслушают
и одобрят мой выбор! Ч Синяя Звезда замолчала и опустила глаза в землю. Т
ишина длилась так долго, что Огнегриву показалось, будто предводительни
ца забыла, зачем пришла на поляну. Или она так и не решила, кого хочет видет
ь своим глашатаем?
В толпе послышались первые перешептывания, но Синяя Звезда резко поднял
а голову, и все снова стихло.
Ч Новым глашатаем станет Огнегрив! Ч четко произнесла Синяя Звезда. Ог
ласив свое решение, она встала и побрела обратно в пещеру, с трудом перест
авляя лапы.
Все племя, казалось, окаменело. Острая игла пронзила сердце Огнегрива. Он
?! Он будет новым глашатаем? Ему хотелось броситься вслед Синей Звезде и за
кричать, что она ошиблась. Он не может быть глашатаем! Он совсем недавно ст
ал воином!
И тут во всеобщей тишине раздался ликующий писк Белыша: Ч Я же говорил! Я
с самого начала знал! Огнегрив! Огнегрив наш новый глашатай!
Где-то совсем рядом презрительно фыркнул Частокол:
Ч Вот как?! Не знаю, как вы, а я не собираюсь исполнять приказы домашнего ко
тика!
Несколько котов подошли к Огнегриву и поздравили его. Первыми это сделал
и Крутобок и Песчаная Буря, за ними приковыляла Пепелюшка и, счастливо ур
ча, лизнула его в нос.
Но большинство котов просто отошли прочь, ничего не сказав. Было очевидн
о, что они не меньше Огнегрива потрясены выбором Синей Звезды.
Так вот что имела в виду Пестролистая, когда говорила, что Звездное племя
призывает его?! Призывает принять на себя ответственность за Грозовое пл
емя? Что же она сказала еще?
Не бойся…Она просила его не бояться.
«Пестролистая! Ч в отчаянии взмолился про себя Огнегрив. Ч Как же мне н
е бояться ?!»

Глава XXX

Ч Слушаю тебя, глашатай! Ч раздался у него над ухом негромкий голос Бур
ана. Ч Какие будут приказания? Огнегрив напрягся, но в голосе белого воин
а не было и тени насмешки. Он искренне предлагал свою помощь, и Огнегрив с
благодарностью посмотрел ему в глаза. Он прекрасно понимал, что могучий
Буран имел полное право сам рассчитывать на пост глашатая, поэтому его п
омощь и поддержку трудно было переоценить.
Ч Сейчас… Сейчас надо… Ч начал он, лихорадочно соображая, какие задачи
нужно решить в первую очередь. Внезапно он с ужасом понял, что думает о том
, что сделал бы на его месте Коготь. Ч Еда. Для начала нам всем нужно поесть
. Белыш, начни разносить еду старейшинам. Позови остальных учеников, пуст
ь покормят королев. Ч Котенок радостно взмахнул хвостиком и поскакал к
куче свежатины. Ч Кисточка, Частокол! Возьмите себе в помощь двух трех во
инов и отправляйтесь на охоту. Разделите территорию между собой. Нам сро
чно нужно пополнить запасы еды. И будьте внимательны! Глядите в оба, не пов
стречаются ли вам следы этих бродяг.
Кисточка спокойно кивнула и удалилась, прихватив с собой Синеглазку. Зат
о Частокол не сразу двинулся с места. Он стоял, злобно глядя на глашатая, и
Огнегрив растерянно подумал, что не знает, как поступить в случае откров
енного неповиновения. Он твердо смотрел в глаза Частокола, пока тот не по
вернулся и не поплелся прочь, подзывая к себе Дыма и Долгохвоста.
Ч Троица сторонников Когтя, Ч пробормотал Буран, провожая их глазами.
Ч Я бы посоветовал тебе не спускать с них глаз!
Ч Да, я знаю, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но вчера они все трое доказали, что бол
ьше преданы племени, чем Когтю. Возможно, если я не буду прищемлять им хвос
ты, они рано или поздно признают меня?
Буран неопределенно хмыкнул и ничего не ответил.
Ч Для меня есть задание? Ч подошел Крутобок.
Ч Да! Ч ответил Огнегрив, дружески лизнув его в серое ухо. Ч Иди и отдых
ай, ты весь изранен. Я принесу тебе что-нибудь поесть.
Ч Спасибо, Огнегрив! Ч Крутобок лизнул друга и скрылся в пещере.
Огнегрив неторопливо направился к куче свежей добычи и увидел, как Пепел
юшка выцарапывает из груды большую сороку.
Ч Отнесу-ка я ее Синей Звезде, Ч решила она. Ч Все равно мне надо осмотр
еть ее рану. А потом вернусь и покормлю Щербатую.
Ч Хорошая мысль, Ч одобрил Огнегрив. Сейчас, когда его короткие приказы
вернули жизнь племени в привычное русло, он чувствовал себя гораздо уве
реннее. Ч Передай Щербатой, что если ей нужна помощь в сборе трав, она мож
ет взять с собой Белыша, как только он освободится.
Ч Слушаюсь, Ч хмыкнула Пепелюшка. Ч Умеешь ты, Огнегрив, управляться с
о своими учениками.
Она ухватила сороку зубами и в тот же миг, передернувшись от омерзения, ур
онила ее на землю. Гнилое мясо свалилось с сорочьих костей, внутри все киш
ело белыми червями. Огнегрив сморщился от тошнотворного смрада.
Пепелюшка отшатнулась и уставилась на сгнивший труп, лихорадочно вылиз
ывая ротик языком. Ее темная шерстка стояла дыбом. Голубые глаза округли
лись от ужаса.
Ч Падаль, Ч прошептала она. Ч Падаль в куче свежей еды. Что это значит?
Огнегрив и сам не мог понять, как дохлая сорока оказалась в куче. Ни один к
от не мог положить ее сюда, даже самые неопытные ученики никогда не сдела
ли бы такого!
Ч Что это значит?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34