Огнегрив от всего сердца жалел несчастных, однако в их глазах он читал от
крытое недоверие и враждебность. Вокруг себя он видел лишь злобно прижат
ые уши и нервно подрагивающие кончики хвостов. Похоже, им с Крутобоком пр
идется попотеть, прежде чем Речные коты поверят в то, что они не собиралис
ь красть этих несчастных котят!
Метеор, наконец, пожелал выслушать их объяснения.
Ч Расскажи, как это произошло, Ч велел он. Огнегрив рассказал, как услыш
ал писк котят и увидел малышей, несущихся по течению на плотике из веток.

Ч С какой стати воины Грозового племени стали бы рисковать жизнью ради
наших котят?! Ч перебил Черный Коготь, когда Огнегрив начал описывать, ка
к ему удалось оттолкать плотик к берегу.
Огнегрив возмущенно зашипел и приготовился дать отпор наглецу, но в дело
вмешался сам Метеор.
Ч Замолчи, Черный Коготь! Дай ему договорить.
Если он говорит неправду, ложь сама всплывет на поверхность.
Ч Он не лжет! Ч крикнула Невидимка, на секунду отрываясь от своих котят.
Ч С какой стати Грозовое племя стало бы красть котят, да еще в такое время
, когда из-за паводка всем угрожает голодная смерть?!
Ч Его рассказ выглядит убедительно, Ч осторожно сказала Серебрянка.
Ч Когда вода стала прибывать, нам пришлось спешно покинуть лагерь и укр
ыться в кустах, Ч пояснила она Огнегриву. Ч Когда мы пришли за Невидимк
иными котятами, то оказа лось, что их осталось всего двое. Еще двое исчезли
. В детской полностью смыло весь пол. Видимо, это и был плотик, о котором ты г
оворишь. Вода подхватила их и понесла вниз по течению.
Метеор медленно кивнул, и Огнегрив с облегчением заметил, что Речные кот
ы смотрят на них без прежней враждебности. Только Черный Коготь, не скрыв
ая своего отвращения, повернулся к ним спиной и возмущенно фыркнул.
Ч В таком случае, примите нашу искреннюю благодарность, Ч нехотя выгов
орил Метеор, как будто ему стоило огромных усилий выразить признательно
сть воинам Грозового племени.
Ч Да! Ч подхватила Невидимка, оборачиваясь. Глаза ее светились от счаст
ья. Ч Без вас мои котята погибли бы!
Огнегрив смущенно кивнул и неожиданно для себя выпалил:
Ч Может, мы сможем чем-нибудь помочь вам?
Раз ваш лагерь затопило, а дичь попряталась из-за наводнения, то…
Ч Мы не нуждаемся в помощи Грозового племени! Ч заревел Метеор. Ч Речн
ое племя способно само позаботиться о себе!
Ч Не будь глупцом, Ч укоризненно заговорила Лужица, сердито глядя на св
оего предводителя. Огнегрив с еще большим уважением посмотрел на старух
у. Он знал, что немногие коты отважились бы говорить в таком тоне с грозным
Метеором! Ч Твоя гордыня не доведет нас до добра! Ч продолжала старая к
оролева. Ч Ты подумал, как будешь кормить племя во время паводка? Рыбы Ч
то больше нет! Тебе ли не знать, что река отравлена!
Ч Что? Ч испуганно воскликнул Крутобок, а Огнегрив лишь молча вытаращи
л глаза.
Ч Все беды от этих Двуногих! Ч пояснила Лужица. Ч В прошлый сезон Юных Л
истьев река была чистая и прозрачная, а рыбы в ней было хоть отбавляй! А те
перь в ней плавает только мусор из лагеря Двуногих. Ч И рыба отравлена,
Ч проскрипел Пачкун. Ч Коты от нее болеют. В этот сезон Голых Деревьев у
меня было столько котов с болями в желудке, сколько за всю жизнь не было!
Огнегрив молча отвернулся от Крутобока и обвел глазами голодающих кото
в. Большинство из них смущенно отводили глаза, стыдясь того, что их бедств
енное положение стало известно воинам из соседнего племени.
Позвольте нам помочь вам! Ч попросил Огнегрив. Ч Пока вода не схлынет и
река не очистится, мы могли бы охотиться для вас на своей территории и при
носить сюда добычу!
Он знал, что предлагая помощь этим голодным, он нарушает воинский устав, п
редписывающий котам хранить верность только одному-единственному пле
мени. Синяя Звезда пришла бы в ярость, если бы узнала, что он хочет делить с
врагами священную добычу Грозового племени. Но он не мог бросить соседей
в беде. Синяя Звезда сама говорила, что наше благополучие основано на сущ
ествовании всех четырех племен! Такова воля Звездного племени!
Ч Ты действительно готов сделать это для нас? Ч медленно спросил Метео
р, недоверчиво прищуривая глаза.
Ч Да, Ч ответил Огнегрив.
Ч И я тоже! Ч пообещал Крутобок, нежно поглядывая на свою Серебрянку.
Ч Тогда мы будем вам очень благодарны! Ч проворчал Метеор. Ч Ни один во
ин Речного племени не тронет вас на нашей территории до тех пор, пока вода
не отступит и мы не сможем вернуться в свой лагерь. После этого мы будем са
ми заботиться о себе!
С этими словами он повернулся и пошел обратно в кусты. Коты последовали з
а своим предводителем, бросая косые взгляды на Огнегрива и Крутобока. Ог
негрив понял, что они по-прежнему не доверяют им и не верят в то, что соседи
предложили свою помощь от чистого сердца.
Невидимка покинула берег последней. Она бережно поставила своих малыше
й на лапки и толкала их носом, помогая взобраться на склон.
Спасибо вам! Ч шепнула она друзьям. Ч Я никогда этого не забуду!
Вскоре Огнегрив и Крутобок остались одни. Когда они спускались к реке, Кр
утобок вдруг остановился и недоверчиво покачал серой головой:
Ч Охотиться для чужого племени?! Похоже, мы спятили!
Ч А что еще оставалось делать? Ч вздохнул Огнегрив. Ч Оставить их умир
ать с голоду?
Ч Нет, конечно… Но нам следует быть осторожными! Если Синяя Звезда догад
ается, она порвет нас в клочья!
«Или это сделает Коготь, Ч добавил про себя Огнегрив. Ч Он давно подозр
евает нас в дружбе с Речным племенем. Кажется, сегодня мы сделали все, чтоб
ы дать ему возможность убедиться в своей правоте».

Глава XIII

Занималось холодное серое утро. Огнегрив нехотя выполз из своего теплог
о гнездышка и толкнул в бок Крутобока. Ч Что..? Ч Крутобок поворочался и в
новь затих, укрыв нос пушистым хвостом. Ч Отстань, Огнегрив. Огнегрив наг
нул голову и боднул друга в плечо. Ч Вставай, Крутобок! Ч прошептал он в с
амое ухо другу. Ч Пора охотиться для Речного племени!
На этот раз Крутобок потянулся всем телом и зевнул, широко разевая пасть.
Огнегрив чувствовал себя ничуть не лучше. Охота для Речных котов и выпол
нение обязанностей в собственном племени отнимали у них все время и силы
. Несмотря на то что друзьям приходилось по нескольку раз в день переходи
ть реку, таская добычу Речным котам, удача пока сопутствовала им. До сих по
р никто в Грозовом племени не заметил их частых отлучек.
Потягиваясь, Огнегрив настороженно обвел глазами пещеру. Большинство в
оинов сладко спали на своих подстилках из мха и, судя по их ровному сопени
ю, вопросов задавать не собирались. Даже спящий Коготь сейчас казался ли
шь огромным комком полосатой шерсти.
Огнегрив осторожно проскользнул между ветками, загораживающими вход в
пещеру, и вылез наружу. В первую минуту ему показалось, что лагерь еще спит
, но вскоре из детской вылезла Чернобурка и, задрав голову, озабоченно пон
юхала воздух. По-видимому, сильный сырой ветер ей решительно не понравил
ся, потому что королева резко повернулась и скрылась в детской.
Огнегрив покосился на Крутобока, деловито отряхивавшего свою шерсть от
комочков мха.
Ч Все тихо! Ч шепнул он. Ч Можно идти. Друзья тихонько двинулись через п
оляну к папоротникам. Они были уже у самого выхода, когда сзади раздался з
накомый звонкий голосок:
Ч Огнегрив! Огнегрив!
Огнегрив похолодел и обернулся. Облачко весело семенил к нему и радостно
кричал на бегу: Ч Огнегрив! Подожди меня!
Ч Огнегрив! Ч тихо прорычал Крутобок. Ч Почему твой племянник имеет о
быкновение появляться в самый неподходящий момент?! Ч Звездное племя е
го знает! Ч вздохнул Огнегрив. Ч Куда это вы идете? Ч возбужденно пропы
хтел Облачко, останавливаясь перед воинами. Ч А мне можно с вами?
Ч Нет! Ч отрезал Крутобок. Ч Только ученики могут выходить из лагеря в
месте с воинами!
Облачко неприязненно покосился на него и повернулся к Огнегриву:
Ч А я все равно скоро стану учеником! Правда, Огнегрив? Скажи ему!
Ч Скоро, но не сейчас, Ч мягко возразил Огнегрив, стараясь оставаться с
покойным. Он понимал, что если они задержатся еще немного, то разбудят все
племя, и тогда уж им не отвертеться от расспросов. Ч Пока ты не можешь пой
ти с нами, Облачко. Мы идем выполнять важное военное задание!
Облачко вытаращил глазенки и прошептал:
Ч Это тайна?
Ч Разумеется, Ч прошипел Крутобок. Ч Особенно для надоедливых малень
ких котят! Ч А я никому не скажу! Ч пообещал Облачко. Ч Огнегрив, ну, пожа
луйста, возьми меня с собой!
Ч Нет! Ч повторил Огнегрив, в отчаянии переглядываясь с Крутобоком. Ч
Вот что, Облачко. Сейчас ты возвращаешься в детскую, и если будешь хорошо с
ебя ввести, то попозже я возьму тебя на охоту. Идет? Ч Попозже? Ну, ладно, Ч
буркнул Облачко и обиженно поплелся в сторону детской.
Огнегрив проводил его взглядом до самого входа и только после этого нырн
ул в туннель. Уже через несколько секунд они с Крутобоком во весь дух несл
ись вверх по склону.
Ч Надеюсь, он не сообщит всему племени о том, что мы с раннего утра отправ
ились на задание? Ч пропыхтел на бегу Крутобок. Ч Позже будем беспокоит
ься! Ч отдуваясь, бросил Огнегрив.
Наконец они добежали до каменной гряды, рядом с которой обычно охотились
. Патрули сюда заглядывали редко, поэтому можно было не опасаться разобл
ачения, кроме того, упавшее дерево по-прежнему оставалось на своем месте,
что значительно облегчало перенос добычи.
К тому времени, как они выбрались на опушку леса, в небе стало светлее, но с
олнце все еще пряталось за серыми тучами. В воздухе чувствовалось прибли
жение дождя, и Огнегрив мрачно подумал о том, что в такую погоду вся нормал
ьная дичь до вечера будет сидеть в своих норах. Он поднял голову и принюха
лся. Ветерок принес свежий и довольно сильный беличий запах. Огнегрив пр
ипал к земле и пополз под деревьями. Вскоре он заметил шустрого зверька, с
нующего в корнях дуба. Набегавшись, белка уселась, взяла в передние лапки
желудь и принялась за еду.
Ч Если бы она почуяла нас, Ч прошептал ему на ухо Крутобок, Ч то мигом в
злетела бы на дерево! Огнегрив кивнул.
Ч Будем окружать, Ч шепнул он. Ч Обходи ее с той стороны.
Крутобок скользнул в сторону, и его темный силуэт исчез в тени дерева. Огн
егрив по-охотничьи изогнулся Ч благодаря ежедневной практике он делал
это почти не задумываясь Ч и начал приближаться к белке. Внезапно та нас
торожила ушки и тревожно покрутила головой Ч вероятно, заметила крадущ
егося Крутобока или почуяла незнакомый запах.
Огнегрив бросился на добычу и прижал ее когтями к земле. Выскочивший из-з
а дуба Крутобок в мгновение ока завершил дело.
Ч Неплохое начало! Ч пробурчал Огнегрив. Крутобок выплюнул изо рта ком
ок беличьей шерсти. Ч Ужасно тощая и старая тварь! Ч поморщился он. Ч Ну
да ладно, и такая сгодится. Они продолжили охотиться, и вскоре их добыча п
ополнилась кроликом и парой лесных мышек. Несмотря на тучи, застилающие
небо, Огнегрив почувствовал приближение полдня.
Ч Пора отнести все это Речному племени, Ч решил он. Ч Боюсь, нас скоро х
ватятся в лагере! Слегка спотыкаясь под тяжестью белки и мыши, он первым д
винулся к поваленному дереву. К счастью, уровень воды в реке больше не пов
ышался, да и переход по бревну давался им теперь значительно проще.
Видимо, сказывались ежедневные тренировки. В то же время ствол прекрасно
просматривался со всех сторон, так что, ступая на него, Огнегрив каждый ра
з боялся, что их заметит собственный дозор.
Преодолев последние несколько метров пути, друзья прыгнули в воду у бере
га Речного племени, выскочили на сушу и, отряхнувшись, понеслись в сторон
у кустов, в которых Речные коты устроили себе временный лагерь.
Видимо, за ними давно наблюдали, потому что стоило им приблизиться к лаге
рю, как из кустов тут же выскочила Оцелотка.
Ч Добро пожаловать! Ч поздоровалась она. В последнее время она держала
сь несколько более дружелюбно, чем в тот день, когда друзья выловили из ре
ки Невидимкиных котят.
Вслед за глашатаем племени друзья влезли под ветки боярышника, где когда
-то прятались, поджидая Серебрянку. Наводнение заставило Речных котов т
рудиться, непокладая лап, чтобы устроить себе временное жилище. Они ната
щили под кусты мох для постелек, выкопали под корнями глубокую яму для хр
анения еды. К сожалению, сегодня в этой яме сиротливо лежали лишь несколь
ко мышек да пара дроздов. Волей-неволей Речным котам приходилось призна
ть, что помощь Грозового племени явилась как нельзя кстати.
Огнегрив положил свою добычу в общую кучу, Крутобок последовал его приме
ру.
Ч Свежая еда?! Ч воскликнул Камень, выскакивая из-под куста вместе с Сер
ебрянкой. Ч Вот здорово! Ч Сначала надо накормить стариков и королев,
Ч строго напомнила ему Оцелотка.
Ч Я отнесу еду старейшинам, Ч вызвалась Серебрянка и, обернувшись к Кру
тобоку, тихо попросила: Ч Помоги мне, пожалуйста. Возьми кролика.
Огнегрив не на шутку перепугался. Неужели Серебрянка совсем потеряла ра
зум, решившись на глазах всего племени уединяться с Крутобоком?! До сих по
р она всегда старалась держаться подальше от гостей. Дважды повторять пр
осьбу не потребовалось.
Ч Разумеется! Ч воскликнул Крутобок и, подхватив кролика, выскочил из-
под куста вслед за Серебрянкой.
Ч Это они правильно придумали! Ч одобрил Камень. Ч Огнегрив, может, пой
дешь со мной к королевам? Они давно хотят лично поблагодарить тебя!
Все еще озадаченный странным поведением Серебрянки, Огнегрив рассеянн
о кивнул. Следуя за Камнем, он невольно подумал о том, как странно видеть п
еред собой воина Речного племени и знать, что тот, сам того не подозревая,
является плоть от плоти Грозовых котов!
Забравшись в наспех устроенную детскую, Огнегрив с радостью увидел Неви
димку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34