Несмотря на
бездну прошедших лет, он каким-то чудом не рассыпался, превратившись в гр
уду разрозненных костей, а сохранился в прежнем виде Ч разве что желтов
ато-белый череп неестественно склонился набок, укоризненно глядя на пос
мевших потревожить его вечный покой людей пустыми провалами глазниц. На
древних костях, конечно, не сохранилось никаких остатков истлевшей одеж
ды или обуви Ч ни ткань, ни кожа не могли противостоять безудержному теч
ению времени Ч лишь на левом запястье по-прежнему ярко поблескивал мета
ллический браслет, точь-в-точь такой же, как у Обиры. Не зная, правильно ли о
н поступает, Московенко протянул руку и попытался осторожно снять непон
ятно каким образом не соскользнувший раньше предмет Ч браслет, насколь
ко он понял, являлся для Хранителей чем-то вроде «посмертного» идентифик
ационного жетона, и, следовательно, его нужно было забрать, отдавая тем са
мым последний долг давно погибшему Солдату... Изящная вещица неожиданно
легко соскользнула в его ладонь, однако этого оказалось вполне достаточ
но для того, чтобы древний скелет с легким костяным шорохом рассыпался. М
осковенко ощутил, как под камуфляжной банданой шевельнулись волосы Ч п
огибший Хранитель словно ждал этого момента, неведомым образом не позво
ляя своим останкам окончательно утратить пусть даже такое слабое подоб
ие человеческого облика... Конечно, кости никуда не исчезли и не исчезнут,
покуда станции хватит энергии поддерживать в шахтах нулевую гравитаци
ю, но выглядело это тем не менее весьма символично...
Постояв еще несколько секунд в молчании (даже неугомонный и болтливый об
ычно Окунь на сей раз не проронил ни звука), люди покинули место, ставшее п
оследним пристанищем для неизвестного бойца, однако далеко им уйти не уд
алось... И причина, остановившая их, была столь же необычной, сколь и неожид
анной...

* * *

Голос, не мужской, не женский, а какой-то абсолютно
бесплотный, возник из ниоткуда, зазвучав, как показалось людям, одноврем
енно со всех сторон:
Ч Ну, добрались наконец-то! А то я уже прямо заждался! С прибытием в мои скр
омные владения, прямоходящие!
В первую секунду людей охватило оцепенение, но уже в следующее мгновение
включились боевые навыки, выпестованные годами тренировок: спецназовц
ы, взяв в кольцо солдат Зельца, присели и ощетинились стволами готового к
бою оружия. Вот только стрелять было не в кого Ч погруженный в полумрак к
оридор по-прежнему пребывал в тишине и неподвижности...
А голос как ни в чем не бывало продолжал звучать, и каждая новая не произне
сенная вслух фраза звучала в их головах с необычайной четкостью:
Ч Можете не крутить головами Ч меня там нет. И кстати, со слухом у вас нич
его не случилось Ч ваш примитивный разум просто не способен осознать фа
кта нашего невербального общения. Кто еще не понял Ч мы общаемся на теле
патическом уровне. Не могу сказать, что мне доставляет удовольствие копа
ться в ваших примитивных мыслях, Ч исполненный злого сарказма голос мер
зко хихикнул, Ч однако иного способа общения я предложить сейчас не мог
у.
Кем (или чем) бы ни являлся обладатель таинственного голоса, он был соверш
енно прав Ч люди уже и сами это поняли: произносимые (точнее, как раз непр
оизносимые) фразы действительно звучали непосредственно в головах, при
чем на их родных языках, Ч телепатический контакт, как известно, не имеет
языкового барьера.
Ч Дошло? Молодцы, хвалю. Кто я такой, вы, я думаю, догадываетесь. А что до вас,
мерзких и отвратительных многоклеточных Хранителей... Ч Голос осекся, с
ловно его перебили, и удивленно продолжил после небольшой паузы: Ч Впро
чем... вы что Ч НЕ ХРАНИТЕЛИ?!
Московенко первым понял, что происходит, и попытался закрыться, прервать
спутанный поток собственных мыслей, в который, пока еще незаметно, вторг
ся чужой, нечеловеческий разум:
Ч Не думайте ни о чем! Ч сдавленно рявкнул он. Ч Не позволяйте ему... чита
ть наши мысли...
Однако не все люди одинаково преуспели в этом непростом деле Ч подтверж
дение чего не замедлило отозваться в мозгу:
Ч Вот оно что... Значит, остался лишь один... точнее, одна... Какая досада Ч мо
я долгожданная победа, мой выстраданный миллионом лет триумф так близок
- и что я узнаю? Я почти что пережил своих врагов... Как обидно, мне так хотело
сь насладиться их болью и ужасом, когда эта паршивая планетка Ч как там в
ы ее называете? Грязь? Почва? А Ч Земля! Ч издеваясь, «припомнил» голос, Ч
наконец прекратит свое бессмысленное существование. Но ничего, вы и вам
подобные примитивные формы жизни не во многом отличаетесь от них Ч и ва
ш ужас также немало потешит мое мстительное самолюбие. Развязка близка,
и вам посчастливится разделить со мной- сладкие минуты моей победы! Даже
не надейтесь, что я прикончу вас раньше, чем это случится, ни в коем случае!
Вы должны увидеть все сами, ужаснуться, напоить меня нектаром своего отч
аяния и страдания -я это заслужил... Ч Невидимый собеседник замолчал, види
мо пытаясь оценить произведенный своим напыщенным монологом эффект, и п
родолжил: Ч Да, я заслужил это! Миллион лет Ч слишком много даже для иску
сственного разума Ч я не сошел с ума, только спасаясь сладкими мыслями о
б отмщении, о том, на какие страдания я обреку вашу самонадеянную и эгоист
ичную расу. Я пережил всех Ч своих создателей, своих механических слуг н
а этой паршивой станции, даже Хранителей... Которых, должен признать, могу
по праву назвать своими лучшими врагами, Ч если, конечно, такое понятие, к
ак «лучшие», вообще можно применить к вашей примитивной многоклеточной
прямоходящей расе... Ч Компьютер наконец замолчал.
Люди переглянулись Ч похоже, Обира была права, рассуждая о том, какие изм
енения могли произойти за миллион лет в психике биокомпьютера Ч налицо
было не только наличие связанной с предстоящей местью доминанты, но и бе
зудержное стремление говорить Ч не важно, с кем и о чем. Впрочем, телепати
ческий словесный понос еще отнюдь не иссяк Ч в мысли людей вновь ворвал
ся сочащийся ядовитым сарказмом, дрожащий от возбуждения голос:
Ч Да, вы не умрете слишком быстро! Я не только позволю вам созерцать гибе
ль своего мира Ч о нет: я слишком долго был один, чтобы лишиться пусть даж
е и таких глупых и примитивных (слово «примитивный», судя по всему, относи
лось к его излюбленным выражениям) собеседников. Мне, кстати, тоже нужно о
бщение! Ч неожиданно жалобно всхлипнул он и тут же, «взяв себя в руки», за
гремел с прежней силой: Ч О, мы о многом успеем поговорить! Вот только жал
ь, что с вами нет Хранительницы (как же низко они пали, если оставили проти
в меня женщину). Я не отказал бы себе в удовольствии пообщаться и с ней тож
е... Ее я убил бы последней... Ч с мечтательными интонациями в голосе пробор
мотал компьютер и продолжил, неожиданно перескочив к другой теме: Ч А ва
ша раса обладает поразительной способностью к самовоспроизведению Ч
когда я был здесь в последний раз, Земля была почти необитаема. За десять т
ысяч лет вы довольно многого достигли, если бы были живы мои хозяева, они б
ы наверняка нашли вам достойное применение Ч дешевая рабочая сила всег
да в цене... Впрочем, какая разница Ч скоро вы все равно все погибнете, Ч ве
рнулся он к своей излюбленной теме, Ч а я выполню последнюю волю моих хоз
яев и смогу наконец отправиться вслед за ними... Ч Компьютер то ли всерьез
, то ли притворно вздохнул. Ч Ну, вот и познакомились. С вашего позволения,
я вас пока что оставлю Ч мне надо приготовить вам небольшой, но крайне пр
иятный, как мне кажется, сюрприз Ч не думаете же вы, что такой гений, как я,
не предполагал возможности вашего появления?! О нет, мощь моего интеллек
та не только предвидела это, но и постаралась сделать ваше пребывание зд
есь максимально наполненным событиями и активным действием. Ч Голос не
хорошо усмехнулся. Ч А пока Ч отдыхайте... Пока вам ничего не грозит, Ч не
заметить сделанного на слове «пока» акцента было просто невозможно Ч н
евидимый собеседник очень хорошо постарался произнести его со всей дос
тупной ему зловещей двусмысленностью. Ч До свида-а-ани-и-я-а-а... Ч вновь с
издевкой протянул он Ч и исчез.
Ощущая в голове необычайную пустоту и легкость (наверное, чужой разум вс
е же не мог проникать в человеческий мозг совсем уж незамеченным), майор о
бернулся к своим спутникам. Знаком приказал убрать оружие и, вопроситель
но приподняв бровь, спросил: Ч Ну и как вам? Что будем делать?

3

Ч Можно? Ч вежливо спросил генерал Музыкальный,
прежде чем войти в уставленную хитрыми механизмами уже знакомую подзем
ную комнату. Ч Вы меня звали, Обирочка?
Ч Да, Ч раздалось из темноты, Ч входите, Юрий Сергеевич.
С удовлетворением отметив вернувшуюся в голос Хранительницы былую тве
рдость, генерал переступил порог и вошел.
Ч Идите сюда. Ч Ее голос звучал из-за какого-то высокого, в рост человека,
прибора справа от входа. Ч Я здесь! Ч Обира вышла навстречу и, улыбнувшис
ь Музыкальному, призывно махнула рукой: Ч Сюда.
Ч Что-то случилось? Ч Юрий Сергеевич скользнул взглядом по непонятному
аппарату, возле которого застыла Хранительница. Обира ответила, не отры
вая взгляда от небольшого плоского экрана, расцвеченного множеством ра
змытых сполохов и пятен («Вроде как от поднесенного к телеэкрану магнита
», Ч подумал генерал):
Ч Да. Боюсь, что у нас проблемы. Энергия расходуется слишком быстро, и я уж
е не могу жестко удерживать Город в стабильной точке...
Ч И что сие означает? Ч с искренним интересом осведомился Юрий Сергеев
ич, не ожидавший, впрочем, от ответа Хранительницы ничего хорошего.
Ч Мы начинаем плыть...
По тому, как было произнесено последнее слово, Музыкальный понял, что не о
шибся.
Ч Иначе говоря...
Ч Иначе говоря, Город движется, смещается за пределы своего пространств
енно-временного континуума. Даже, скорее, именно «временного» Ч простра
нственная точка привязки пока стабильна... Ч не дожидаясь нового вопрос
а, который уже был готов сорваться с уст генерала, Обира продолжила объяс
нение: Ч На то, чтобы удерживать Город в прежних параметрах, уже не хватае
т энергии. Я перенастроила окружающий его щит, так что нам пока ничего не у
грожает, но... на это уходит слишком много энергии. По-прежнему находясь в с
воей реальности (и еще в двух реальностях Ч помните?), Город смещается отн
осительно вашего геологического времени Ч с этим я уже ничего поделать
не могу...
Генерал смешно наморщил лоб и, кажется, понял:
Ч То есть... оставаясь на месте, мы движемся... хм... во времени? Так, что ли?
Ч Совершенно верно. Ч Хранительница с уважением взглянула на собеседн
ика Ч похоже, не ожидала, что он так быстро разберется. Ч Пространственн
ые координаты вообще довольно стабильны, поэтому за них я пока не волную
сь, да и до истощения мощности щита еще далеко, но вот удержать Город во вр
емени я уже не в состоянии.
Ч А... куда мы... хм... движемся? В прошлое, в будущее? Или... еще куда-нибудь?
Ч Увы... Ч Обира развела руками. Ч Этого я сказать пока не могу. Точнее, не
хочу тратить энергию на то, чтобы это узнать...
Ч Ладно... Ч Юрий Сергеевич задумался на несколько секунд. Ч Нам это чем-
то угрожает? Я что-то должен сделать?
Обира помедлила с ответом, пристально вглядываясь в цветные всполохи на
экране и прижимая к вискам подрагивающими от напряжения пальцами тонки
й серебристый обруч, Музыкальный заметил внезапно разлившуюся по ее лиц
у бледность.
Ч Кажется, уже да... Движение замедлилось, временные координаты стабилиз
ируются, но к нам что-то приближается из пустыни. Ч Она неожиданно сорвал
а с головы свой обруч и резко обернулась к генералу: Ч Идемте скорее! Я до
лжна убедиться... Не уверена, но кажется, что это... Ч Не договорив, Хранител
ьница побежала к выходу. Ч Идите за мной. Быстрее...
Генерал понял, что к Хранительнице окончательно вернулись ее прежние ре
шительность и властность, и быстрым шагом пошел следом...

* * *

Поплутав несколько минут по подземным коридорам
, они вышли на залитую ярким светом площадь. Как раз вовремя Ч навстречу с
пешил спецназовец Крюк.
Ч Товарищ генерал, разрешите обратиться, у нас гости, Ч без пауз выпалил
он, даже не пытаясь при этом занять положенную уставом стойку, Ч много, Юр
ий Сергеевич! Километрах в трех...
Ч Показывай... Ч коротко бросил тот. Ч Со стены видно?
Ч Угу... Идемте. Ч Крюк затрусил к окружающей Город стене, внутри которой
еще накануне вечером (не без помощи Обиры) обнаружилась винтовая лестниц
а, выходящая на самый ее верх.
Когда слегка запыхавшийся генерал преодолел наконец все четыре грохоч
ущих под ногами пролета («Эх, где мои семнадцать лет?»), Обира уже отвернул
ась от раскинувшегося снаружи песчаного океана и молча протянула ему пр
едусмотрительно захваченный Крюком бинокль. Не задавая лишних вопросо
в и слегка стыдясь своего тяжелого дыхания, Юрий Сергеевич навел оптику
в указанном ею направлении,.. Впрочем, это было излишним Ч то, что он увиде
л, занимало, казалось, всю линию горизонта...

4

Очнувшееся от своего тысячелетнего сна существо
было голодно... Это чувство было поистине абсолютным и всепоглощающим, по
скольку с самого момента своего зарождения оно еще никогда не прикасало
сь к пище... Злой гений бортового биокомпьютера наделил свое кошмарное тв
орение примитивным разумом, сочетающимся со звериной силой, и управляем
ой простейшими инстинктами целеустремленностью. Поэтому с той самой ми
нуты, когда раскрылся наполненный питательным раствором кокон и покрыт
ая слизью туша существа (одного из многих себе подобных клонов) с утробны
м ворчанием выползла наружу, им двигало единственное стремление найти п
ищу. И в достижении этой цели оно не остановилось бы ни перед чем...
Оскальзываясь на залитом слизью полу, существо покинуло лабораторию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37