Затем вытащил из рюкзака нейлоновую веревку, привязал к ручке лампы и медленно спустил лампу вниз. Лежа на животе, Стивен травил веревку и смотрел на огонек, спускавшийся к полу пещеры. В круге света, отбрасываемом лампой, ничего не шевелилось. Он выждал пару минут, потихоньку поднял лампу и, подавляя невольный приступ острого страха, взял ее в руки. Сейчас он представлял собой отличную мишень. Ничего… Ни голоса, ни пули. Стивен свернул веревку и сунул обратно в рюкзак. Надел его на спину, поднял лампу и пошел вниз, корчась от спазм в желудке.
Внизу не было ни единой живой души. И мертвой тоже. Не было ничего - ни трупов, ни ламп, ни оружия. Стивен поставил лампу рядом со свечой, отвернулся от нее и встал на самом краю освещенного участка, напряженно вглядываясь и вслушиваясь во тьму. Тьма излучала угрозу, но он ничего не видел, ничего не слышал - и никто не нападал оттуда на него. Стивен обследовал пол в том месте, где лежали его преследователи, но ничего не заметил - ничего, что могло бы вызвать такую реакцию. Он и сам ходил по этому полу, но не спотыкался, а один из них споткнулся. Похоже, здесь и впрямь водятся драконы.
Мрак был здесь еще более густым и липким, чем наверху, на клыке. Стивен пробирался вперед, стараясь не прикасаться к стенам и переступая через корневища. В голове мелькали старые привычные образы, вызывавшие ощущение ненависти и ужаса - уборная во дворе, сарай, шкафы. Он почти физически почувствовал грубую ткань в руке, когда пытался смахнуть ее с лица. И смех. Они что - действительно смеялись, эти ночные монстры?
Тьма замкнутого пространства сменилась тьмой открытой. Стивен бухнулся на четвереньки на границе серого камня и зеленого покрытия. Лампа упала на пол, но, к счастью, не погасла.
Пока он был в пещере, настала ночь. Какая по счету?.. Он не мог с уверенностью сказать, как долго пробыл в подземелье - несколько часов или несколько дней. Стивен понимал, что надо задуть лампу и дать глазам привыкнуть к синей мгле, однако не мог оторвать от лампы глаз. Пройдя немного вдоль стены, он опорожнил желудок, затем вернулся и заставил себя погасить лампу. Вместо нее он зажег свечу, и она горела всю ночь. Спал он той ночью или нет, Стивен и сам не мог сказать.
18. Морган
Свеча горела всю ночь. Она горела там, где внезапно появилась лампа, которую словно вынесли из туннеля во мрак. Сперва они подумали, что это Сент-Джон Эмрис с группой вернулись из экспедиции по темной зоне, но надежда быстро угасла. Тот, кто нес лампу, не сделал попыток приблизиться.
Ночью Морган проснулся и услышал, как рядом шепотом обсуждают, стоит ли сходить туда и выяснить, кто объявился из туннеля и почему он вернулся, а их товарищи - нет. Морган порадовался за этого неизвестного, услышав, что Эй Джи наложил вето. Он видел этих людей на тренировках и знал, как быстро они переходят к насилию - и как умеют защищать своих.
Когда зажегся свет, группа принялась осматривать окрестности, ближайшие - невооруженным глазом, отдаленные - в бинокль. Тщательно осмотрели всю стену, а затем сосредоточили внимание на туннеле, в котором исчез капитан с тремя членами команды, а также на том месте, где столь внезапно появилась лампа. Осмотр был быстрым, как и обмен взглядами. Рыжеватый мужчина нагнулся, задувая свечу, и застыл; какое-то чутье заставило его посмотреть в их сторону. Он побледнел, но больше ничем себя не выдал. Небрежно сунул свечу в рюкзак, распрямился и непринужденной походкой зашагал в обратную сторону, к центру пещеры и главному туннелю.
“Боже правый! - подумал Морган. - Не искушай их!” Его охватил такой же ужас, как тогда, когда его знакомый дилер, молодой парень, отшил одного из наркоторговцев, привязавшихся к нему на улице… Ярко-зеленая рубашка, расстегнутая у горла, тяжелая золотая цепь на груди, движения раскованные и небрежные, побелевшие от ярости глаза. Через четыре часа его нашли мертвым на куче мусора в глухом переулке. После этого у Моргана было только одно кредо: “Не искушай их!”
- А вид у него виноватый, верно? - пробормотал Грег Дровер.
Он присел в позе спринтера, опершись кончиками пальцев в зеленое покрытие. Эй Джи следил за уходившим человеком прищуренными глазами. Тот ни разу не обернулся.
- Дровер, Хьюс и Иллес! Ступайте за ним и пригласите его к нам. Скажите, что мы хотим поговорить. Оружие оставьте, мы вас прикроем. Никакого насилия! Если он сделает угрожающий жест - просто отступите.
Дровер рванул вперед, Кент Хьюс и Эд Иллес следовали за ним по пятам.
Рыжеволосый обернулся; Эй Джи и Акиле Рахо мгновенно вскинули ружья, но тот, не глядя больше назад, побежал к туннелю. Люди вокруг насторожились: кто-то встал, не спуская с бегущего глаз, другие, завидев оружие, сбились в стайки, прижимая к себе детей. Морган затаил дыхание; ему стало тошно. Он сам не знал, то ли он молился за беглеца, то ли хотел, чтобы его поскорее поймали. Отягощенный рюкзаком, беглец понемногу сбавлял темп.
- Быстро бегает, паршивец! - пробурчал Рахо.
- Ничего, догонят, - отозвался Эй Джи.
- Они его поймают как пить дать, - пробормотал себе под нос Пьетт.
- В туннеле? - усомнился Рахо. - Давайте-ка его подстрелим!
- Отставить стрельбу! - сурово приказал Эй Джи. Рыжеволосый скрылся в туннеле. Хьюс и Иллес отстали от него ярдов на десять, обогнав Дровера, который первым помчался за беглецом.
- Черт! - выругался Рахо.
- Ты небось любил в детстве подсматривать тайком, что тебе подарят на Рождество, - бесстрастно заметил Эй Джи.
Через минуту из чрева туннеля вынырнули четыре фигуры. Иллес и Дровер блокировали рыжеволосого с двух сторон, Хьюс шел за ними. Рюкзак беглеца висел на плече у Дровера. Рыжий немного прихрамывал, сгибаясь, словно от боли. Провожатые подталкивали его ударами железных кулаков. Когда бедолага подошел поближе, Морган заметил у него намечающийся синяк на скуле - красную припухлость, еще больше исказившую и так уже перекошенное от страха лицо. Он был похож на загнанного зверя. Эй Джи тоже это заметил; он махнул рукой остальным, призывая их остаться на местах, опустил ружье и встал, нахмурясь.
- По-моему, я сказал “попросите”!
- Он не откликнулся на наши просьбы, - сказал Иллес.
- Мы только чуть-чуть проучили его, - добавил Дровер. В серых глазах их пленника горел безумный огонь. Дровер бросил потертый кожаный рюкзак Эй Джи. В нем нашли финку и армейский перочинный нож. Огнестрельного оружия не было.
- Меня зовут Эй Джи Лоуэлл, - сказал Эй Джи. Морган отметил про себя, что он не назвал свою должность и не протянул руки.
Пленник ничего не ответил, по-прежнему прерывисто дыша.
- Вольно! - приказал Эй Джи, не сводя глаз с задержанного. Хьюс сделал шаг назад. Остальные опустили ружья. - Вы были вчера в темной зоне. Я хотел задать вам несколько вопросов о том, что вы там видели. Вот и все.
- Это не моя, - отрывисто бросил рыжий. - Это не моя лампа.
Дровер присел и перевернул вещмешок, вывалив его аккуратно сложенное содержимое на пол. Потом он обшарил все боковые карманы, один за другим, бросив лампу, бутылки с маслом и свечи в общую кучу.
- Я хочу знать, видели вы там кого-нибудь или нет, - повторил Эй Джи.
- Говорю же, я там не был! Я ничего не знаю, - огрызнулся рыжеволосый.
Дровер начал обыскивать самого пленника, один за другим опустошая его карманы. Задержанный побелел от злости.
- Отвяжись от меня! - прошептал он, резко и быстро выбросив вверх кулак.
Дровер увернулся, так что удар еле задел его, и врезал рыжему в живот. Остальные расступились, и тот свалился как подкошенный. Он лежал на полу, согнувшись вдвое и не обращая внимания на Дровера, который спокойно продолжил обыск. Блокнот он протянул Эй Джи.
Эй Джи пролистал блокнот, проглядев карты и записи, потом присел и поднес страницу к слезящимся глазам рыжего.
- Зачем вы нас обманываете? - мягко спросил он. - Почему вы бросились бежать?
Беглец приподнялся, опираясь на одну руку, прижимая другую к желудку и глядя поверх блокнота.
- Зачем я… обманываю… вас? - просипел он, задыхаясь, и покачал головой, словно не в силах поверить своим ушам. - Почему я бросился бежать? Да потому что я вас, гадов, знаю как облупленных!
- И что ты о нас знаешь?
- Все вы одинаковые. Вам только повод дай… Вы бы все равно меня избили.
- Нет, - сказал Эй Джи, глянув на Дровера и Рахо. - Вы не правы. Если бы вы оказали нам любезность и добровольно согласились поговорить с нами, мы бы вас пальцем не тронули. Но у вас, как я понимаю, мистер… Стивен Купер… были неприятности в прошлом, и вы решили не рисковать. Что ж, понимаю.
Пленник помолчал, а потом произнес с горькой обидой в голосе:
- Ну конечно! Сильный всегда прав. Вы можете сделать из меня отбивную, и никто даже пальцем не шевельнет! Сволочи…
- Не забывайся! - Акиле Рахо вскинул ружье, нацелив его на рыжего.
Эй Джи сверкнул глазами, и ружье потихоньку опустилось. Пленник побледнел еще больше.
- Мне крышка…
- Пока нет, - проговорил Эй Джи, по-прежнему глядя на Рахо. - Но ты должен сказать нам, что ты видел там, внизу.
- Говорю вам: я там не был!
- Я знаю, что вы там были, - мягко проговорил Эй Джи. - Я на своем веку повидал сотни таких мелких пакостников, как вы, мистер Купер, так что не пытайтесь меня одурачить.
- Значит, если я скажу, вы меня отпустите? - с издевкой спросил Купер. - Можно подумать!..
- А что еще прикажете с вами делать? Взять с собой? Вы меня не интересуете, мистер Купер. Вы просто грязная крыса. Но крысы забираются во все углы и многое видят. Меня интересует только то, где вы были ночью и что вы видели. И больше ничего.
- А пошел ты!
Эй Джи задумчиво посмотрел на кучку из вещмешка.
- У вас хорошее снаряжение. Вы знали, что надо брать с собой. Лампа, свечи, еда… Нет, они мне не нужны. Когда я отпущу вас, я отдам вам все ваше имущество.
Присев, он разложил на полу свечи и лампу. Потом уставился на них.
- Шесть свечей, и только одна сгорела. Одна лампа, две бутылки масла, одна открытая, а одна… - Он поднял бутылку и поболтал ее. - Сколько мы тут пробыли? Семь ночей? Если бы вы жгли свечи и лампу каждую ночь, у вас бы остались одни огарки. И вы собирали бы их, чтобы потом переплавить. Так что я не думаю, что вы боитесь темноты, мистер Купер. Но вчера ваша свеча горела всю ночь: - Он показал на сгоревшую свечу, давая всем время, чтобы обдумать его слова. - Вы неважно выглядите, и пахнет от вас тоже не ахти, мистер Купер. Я видал людей, перепуганных до смерти. Я знаю, как они выглядят и как от них воняет. - Он встал. - Полагаю, вас что-то напугало прошлой ночью. Именно поэтому вы всю ночь жгли свечу и именно поэтому вы издаете такой запашок. - Он говорил спокойным, завораживающим тоном, не сводя с Купера глаз. Морган ощущал гипнотическое воздействие этого голоса; даже Купер стал немного спокойнее. Остальные члены команды были по-прежнему наготове, однако прежняя агрессивность притихла. - Вы правы насчет нас, Стивен, мы опасные люди - для тех, кто совершает дурные поступки. Нас специально обучали, чтобы действовать в таких ситуациях - во тьме, в незнакомой обстановке. Вы нас не интересуете. Нас интересует то, что находится внизу. То, что вас так напугало, по-прежнему там. Подумайте о том парне, который захочет спуститься туда в следующий раз. А может, это будут дети, играющие в прятки… - Он помолчал. - Скажите нам, Стивен. Скажите, чтобы мы могли принять меры.
- Я не знаю, что это было, пропади оно пропадом! - воскликнул Стивен, беспомощно моргая.
Никто не шевельнулся. Морган знал, что Эй Джи выпустил бы кишки из любого, кто осмелился бы сейчас нарушить тишину. Именно это действовало на нервы Моргану больше всего. Насилие - это он понимал, хотя и не одобрял. Но сейчас Эй Джи словно попросту залез бедолаге в ухо и взял его за мозги - или за яйца, как сказал бы Рахо.
- Я видел его всего мгновение. - Стивена передернуло. - Это был не человек.
Спокойно, ни на минуту не теряя напряженного внимания пленника и аудитории, Эй Джи наводящими вопросами вытянул из Купера все. Его рассказ походил на ужастик с элементами исповеди. Когда он закончил, ему без всяких упреков или извинений позволили собрать вещи и отдали свечи, лампы и блокноты, как только Эй Джи наскоро срисовал последнюю карту. Сержант поблагодарил рыжего за информацию, и тот кивнул, словно в этой беседе не было ничего из ряда вон выходящего.
А потом его отпустили.
- Газ, - сказал Андре Бхакта.
- Ты ему веришь, сержант? - спросил Рахо, слегка пошевелившись, но по-прежнему сохраняя готовность вскочить в любую минуту.
- А ты смог бы солгать нашему сержанту? - поинтересовался Адлаи Лецце.
Все ненадолго умолкли.
- Значит, так, - подытожил Рахо. - Газовые маски у нас есть, кислородные баллоны тоже. Можно спуститься туда, как вы обещали мистеру Куперу. - Голос у него внезапно охрип. - Что скажете, проф?
- А у них были газовые маски? - спросил Морган. Ему никто не ответил, но, судя по взглядам солдат, маски у членов экспедиции были. - Сколько времени нужно, чтобы их надеть?
Эй Джи глянул на Кента Хьюса и встал.
- Хьюс! Свеча погасла!
Хьюс отстегнул карман набитого рюкзака, стоявшего у его ног, вытащил маску с небольшим кислородным баллончиком, надел ее, крепко затянул ремни и взялся за клапан баллона. Он не сделал ни единого вдоха после предупреждения.
Эй Джи махнул ему, давая отбой, и Хьюс, сняв маску, глубоко вздохнул.
- Все это хорошо, если предположить, что газ подействовал на лампу прежде, чем на людей, - подумал вслух Морган. - А если нет? Вдруг он подействовал на них раньше, чем погасла лампа? Тогда не исключено, что они не смогли отреагировать достаточно быстро, потому что их сознание было уже затуманено.
- Затуманено, как же! - буркнул Рахо.
Эй Джи смерил его взглядом прищуренных глаз, и тот умолк.
- Вы видели карты Купера. Он говорит, там есть шесть выходов. Пьетт, Рахо, Хьюс - вы пойдете налево, Борис и Иллес - направо. Поговорите с людьми. Узнайте, кто еще спускался туда - и вернулись ли они обратно. Даю вам час. Мне нужна информация.
Проводив ушедших взглядом, он уставился своими мраморно-голубыми глазами на Моргана.
С уходом Рахо ученый почувствовал облегчение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50