Без жениха я не чувствовала одиночества, мне было
достаточно резвиться с лесными зверюшками. Говорят, те молодые женщины,
что меньше нуждаются в мужчинах, впоследствии больше других привыкают к
ним. Так, похоже, случилось и со мной.
В один из дней у нас потерялся жеребенок. Маленькая кобылка. Я звала
ее Белянка, потому что она была белой как снег, хотя нравом скорее
напоминала красный жгучий-перец. Белянка сорвалась с привязи и что есть
духу поскакала в лес. Я звала ее, звала, но не тут-то было, и тогда я села
на кобылицу по кличке Блестящая Звездочка и отправилась на поиски.
Следы Белянки завели меня в густую непроходимую чащу. Душа
подсказывала, что она попала в беду да и меня подстерегает какая-то
опасность, что нужно поворачивать лошадь к дому, но мне было всего
девятнадцать, я сильно любила жеребенка, и я стала продираться сквозь
колючие заросли, хотя и понимала, что безумно рискую.
Пошли заболоченные места. Лошадь осторожно ступала по скользким
кочкам. Все вокруг - редкие тонкие деревца, пни, островки суши, -
изумрудно-бархатный мох, как сплошной сказочный ковер, постепенно стало
отступать. Но порою то одна, то другая нога лошади с чавканьем погружалась
в топкую жижу, но, по счастью, она нас не засосала. Эта болотистая чаша
кишмя кишела призраками, духами, эти тени то внезапно являлись мне, то
таяли, а то вновь бесшумно зловеще нависали над головой.
И мне стало страшно. Я поняла, что надо возвращаться, что Белянка
погибла и что меня тоже ждет погибель от болотных упырей, но я обожала
жеребенка, - я вообще люблю лошадей, - и не решилась повернуть назад. Я
представила, как моя малышка ждет от меня помощи, и продолжала поиски. Я
говорила себе: вот доберусь вон до того куста, вон до того замшелого камня
и, если Белянки там нет, вернусь. Вдруг мне показалось, что я услышала
короткое радостное ржание. Я слезла с лошади и запрыгала по кочкам, но
впереди никого не оказалось - просто скрипела сухая ветка.
Начиналась гроза, а это означало, что в наши места грядет беда -
гроза приводит с собой троллей. И я испугалась не на шутку. И тут снова,
еще явственнее, я услышала призывное ржание, и снова - никого, только
глухо шумит ветер в верхушках деревьев. Тучи все сгущались - и вот плотная
завеса над головой прорвалась и разверзлись небеса, и меня через мгновение
окатил мощный водяной поток. Загрохотал гром.
Очередной громовой раскат так перепугал мою Блестящую Звездочку, что
она, скинув меня, помчалась домой, хотя я умоляла ее вернуться. Пришлось
мне возвращаться домой пешком, я дрожала от... если бы только от холода!
Мне было страшно, очень страшно. Плети колючей ежевики цеплялись за меня,
тянули в сторону, где топь, не пускали, а когда я все же вырывалась,
хлестали по глазам так резко и больно, что я не могла разглядеть
спасительную тропку. Я стала кричать в надежде, что меня услышат на нашей
ферме, но какой же смехотворной была моя надежда быть услышанной в
страшную бурю!
Зато тролли услышали мой крик, и, когда я увидела огромных злых
духов, я горько зарыдала. Монстры разевали свои чудовищные пасти с желтыми
клыками, наплывали на меня, затягивая в зубастые бездны, и я поняла, что
пропала навеки! Я не спасла жизнь своему жеребенку и принесла в жертву ему
свою!
Один тролль схватил меня за волосы и повалил на землю. От испуга я
уже не могла кричать. Конечно, я боялась смерти, но больше всего я боялась
того, что ей будет предшествовать, ведь тролли, как ни ужасно об этом
говорить, испытывают физическое влечение к людям.
Надежда на спасение покинула меня и тогда я услышала отчетливый цокот
копыт. Он приближался. Я снова обрела способность кричать, правда, звуки,
рвавшиеся из моего горла, были так слабы, что я и сама с трудом слышала
их. Я была уверена, что это возвращается моя перепуганная Блестящая
Звездочка. Возможно, на ней скачет мой отец.
С треском раздвинулись ветки, и я увидела приближавшееся ко мне
животное. Лошадь? Да, это был великолепный скакун голубой масти, с
пурпурной гривой и копытами, будто выточенными из голубой стали. Верхом на
голубом жеребце сидел мальчик, одетый тоже в голубое.
- Голубой Адепт? - воскликнул Стайл, не удержавшись.
Леди сдержанно кивнула.
- Тогда я не знала, кто это, и приняла его за мальчика, а возможно -
за существо из Маленького Народа. Я собралась с силами и крикнула громко,
как могла. Он взмахнул голубой шпагой, и тролль, не выпуская меня,
отступил чуть назад. Маленький юноша, спрыгнув на землю, пошел ко мне, и
когда тролль догадался, кто это, отпустил меня. Я выпала из его чудовищных
лап, к счастью, не поранившись, и поползла навстречу моему спасителю.
Маленький юноша протянул мне руку и помог подняться на круп своего
жеребца. Скакун сделал такой прыжок, что тролли отпрянули в страхе, и я
соскользнула бы с крупа, не вцепись в своего избавителя, который сидел
впереди.
Мне показалось, что всего лишь мгновение мы выбирались из чащи, и вот
уже скакали по прямой дороге, что вела к моей деревне.
Ливень все еще продолжался. Я дрожала в ознобе, мокрое платье
прилипло к телу, но на моего избавителя, казалось, не упала ни одна капля
дождя. Он подвез меня к нашим воротам и придержал скакуна. Как ни была я
взволнована, а все же удивилась: откуда он знает, где я живу, ведь он же
не спросил меня об этом. Я опустилась на землю, мокрая, дрожащая и
бесконечно благодарная тому, кто спас меня.
- Юноша, - так обратилась я к нему, набавив ему возраст, ибо выглядел
он мальчиком, - прошу тебя, зайди в мой дом, погрейся у огня и отдохни.
Он молча потряс головой. Да, он не проронил ни звука, взмахнул
миниатюрной ладонью в знак признания и исчез в темноте ливня. За то, что
он спас мою жизнь и честь, он не потребовал никакого вознаграждения.
Греясь и обсыхая у домашнего очага, я рассказала родителям о своих
приключениях. Повинилась в том, что по глупости помчалась в лес за
жеребенком, попала в бурю; рассказала, как на меня напали тролли и как
мальчик на голубом жеребце спас меня. Я думала, что мои домашние
обрадуются, узнав о моем чудесном спасении, но они только со страхом
взирали на меня.
- Какой такой мальчик на голубом жеребце?! - воскликнул в ужасе отец.
- Это же нечистая сила была!
Он побледнел как полотно.
- Да нет же, нет, - уверяла я, - это был действительно мальчик. Ниже
меня ростом... Видимо, его послали взрослые, услышав мои крики о помощи.
- Он говорил с тобой? Уверен, что - нет.
Мне пришлось растерянно согласиться, что мальчик в голубой одежде и
вправду не проронил ни слова, и это было дурным знаком. Но ведь он ни
единым словом или жестом не обидел и не испугал меня! Он лишь избавил меня
от страшной участи. Разве этого мало?
Кажется, я убедила домашних, что бояться им нечего. Наконец-то они,
отбросив сомнения и страхи, искренне обрадовались моему возвращению.
Моя бедная Белянка так и не нашлась, и через какое-то время я снова
отправилась на поиски. На этот раз отец не отпустил меня одну, он пошел со
мной, держа в руках увесистую дубинку.
Я то и дело окликала Белянку, но она не отзывалась. И вместо нее я
вдруг увидела мальчика в голубой одежде. Он скакал к нам через поле на
своем жеребце. В дневном свете жеребец не показался мне таким голубым, как
в прошлый раз. Видимо, небесно-голубая упряжь усиливала это впечатление,
но грива! Она сверкала и переливалась всеми цветами радуги.
- Ну, теперь ты видишь, что я права? Ведь он появился среди бела дня!
- радостно шепнула я, подтолкнув отца. Он не мог не знать, что призраки и
духи боятся солнечного света.
Отец окликнул юношу:
- Эй! Ты не тот ли, кто спас мою дочку?
- Да, это я, - ответил Маленький Юноша.
И тут одновременно - и у меня, и у отца - снова зародилось сомнение:
ведь некоторые монстры умеют принимать человеческое обличье.
- Прими мою глубочайшую благодарность... - сказал отец. - Кто ты и
где живешь, что так быстро смог прискакать на помощь к моей дочери?
- Я из деревни Бронт, что у подножья Нижних Холмов, - ответил
Маленький Юноша.
- Но эту деревню... - отец на миг умолк, - эту деревню в прошлом
месяце сожрали тролли! - Он не мог скрыть изумления.
- Да, это так, но мне единственному удалось спастись. Сначала тролли,
обнаружив это, пришли в ярость, но сейчас смотрят на меня, как на пустое
место. И теперь я скачу по полям в полном одиночестве. Совсем один.
Голубой Жеребец - вся моя семья, мой дом.
- Но ведь ты почти ребенок, а нежных детей тролли пожирают в первую
очередь!
- Я спрятался, - объяснил Маленький Юноша и сразу помрачнел. - Я
видел, как тролли съели мою мать и отца, потом и всю семью, но у меня не
хватило смелости выйти из укрытия и сразиться с ними. Я поступил, как
трус. Память об этом мучает меня, я хочу все забыть.
- О, конечно... - пробормотал мой отец растерянно, - но ты не прав.
Кто сможет обвинить в трусости ребенка, который спрятался от разъяренных
троллей? В утешение хочу тебе напомнить, что природа может мстить сама, и
она отомстит кровожадной стае, пожравшей целую деревню. Попомни мое слово
- они сгорят в огне.
- А... - неопределенно протянул Маленький Юноша и помрачнел еще
больше. - Все складывается на руку троллям... - И тут он спросил у
изумленно уставившегося на него отца: - Кажется, вы ищете жеребенка? Я
могу вам помочь?
Отец подумал было отказаться от помощи мальчика, но тот предложил ее
так искренне, так чистосердечно, что отец не посмел, хотя и считал дело
безнадежным.
- Ну, если у тебя на этот счет есть какие-нибудь соображения... Мы,
по правде сказать, уж и искать не знаем где.
- Я накоротке с дикими кобылицами. Если леди не откажется проехать со
иной в табун и порасспросить, может, что и получится.
При слове "леди" я с изумлением взглянула на него. Ко мне,
деревенской девушке, вряд ли подходило такое обращение. По лицу моего
родителя я поняла, что он тоже удивлен. Но тут же мы оба сообразили, что
для этого ребенка я была вполне зрелой женщиной - леди.
- Это очень любезно с вашей стороны, - сказал отец, не скрыв сомнения
в голосе, - но я не могу молодых людей отпустить одних так далеко, а меня
ждут в деревне дела.
- О, пожалуйста, отец! - взмолилась я. - Что с нами случится? Ведь мы
поедем верхом на лошадях! - Я совсем выпустила из виду, что, поехав именно
верхом на лошади искать жеребенка, я и попала в беду. - Мы будем
осторожны. - Ко всему прочему мне хотелось поглядеть на табун кобылиц -
зрелище, редко доступное сельчанам.
- Блестящая Звездочка не сможет увезти тебя далеко, она страдает по
своему жеребенку, - уцепился отец за другой предлог, чтобы не пустить
меня.
Я бросила на него такой жалостливый, такой умоляющий взгляд, что
Маленький Юноша не выдержал и пришел мне на помощь.
- Есть выход, сэр. Мой лошак отлично ориентируется в лесах. Если кто
и сможет почуять жеребенка, так это он. Кроме того, из всех парнокопытных
у него самый легкий вес.
Я, совсем как девчонка, радостно захлопала в ладоши:
- О да! Да!
Я понятия не имела, что это за лошадь, о которой он говорил, за
исключением того, что лошак бесплодный отпрыск жеребца и ослицы, очень
похожий на мула, только симпатичнее. И я сгорала от желания поскакать на
нем.
Отец, более опытный в таких делах, недоверчиво качнул головой.
- Лошак в этих непроходимых дебрях? Не-ет... Полукровки не
предназначены для таких местностей...
- Вы правы, - отозвался юноша в голубой одежде. Я заметила, что он
напрямую не перечил моему отцу. - Но это не простой лошак. Это Хинни. Она
не бесплодна. Но оплодотворить ее может лишь мой голубой жеребец. За это
Хинни ценится больше, чем о ней думают. Она ловко пробирается сквозь дикие
заросли, и ни одна лесная тварь не посмеет перебежать ей дорогу, будь то
дракон или тролль. Хинни подобна единорогу! Почти.
Отец колебался. Он знал цену хорошим лошадям. Чтобы повлиять на него,
я изобразила на лице великую печаль. У меня был некоторый артистический
талант, а у моего отца некоторая слабость в отношении меня. И я частенько
этим пользовалась.
- А ты можешь привести сюда Хинни? Я хотел бы взглянуть на нее, -
сказал он Маленькому Юноше.
Тот вложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Тут же
послышался звонкий цокот копыт и появилась Хинни. Ну и чудесное то было
животное! Серая в яблоках, чуть светлее с боков, темнее ниже к ногам,
грива, переливаясь богатством красок, свисала к земле на добрые три фута.
Ее хвост... он был серого цвета, но таких тончайших оттенков, что мог бы
посоперничать с ограненным ониксом. Хвост колыхался на ветру, как волны
океана.
Отец, уже было скептически настроенный, раскрыл глаза от восхищения.
- А ее родословная? - выдохнул он и добавил: - А скорость бега?
- Ваша дочь будет в полной безопасности на этой лошади, - заверил
мальчик. - Если Хинни не сможет победить, она спасется бегством. Если уж
она принимает на свою спину всадника, то отвечает за его сохранность и
жизнь.
Маленький Юноша хотел и дальше расхваливать свою Хинни, но в этом уже
не было надобности: мой отец окончательно погиб! Он во все глаза глядел на
Хинни, самую красивую из кобыл-полукровок, каковую когда-либо видели в
деревне.
- А она слушает твои команды? - спросил он с благоговейным трепетом.
- Нет, - быстро ответил мальчик. - Она слушает только моего жеребца.
Он подошел к Хинни и осторожно погладил ее, как и следует обращаться
с незнакомой лошадью. Дал ей обнюхать свою ладонь. Серебристо-серые уши
Хинни были прижаты к голове. Когда животное успокоилось, они встали
торчком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55