Тот, кого Стайл распознал в себе, стал
Адептом, магом, чародеем.
Единорог, стоявший в дозоре и охранявший табун, подал сигнал тревоги
- это был трубный звук духового инструмента, и по команде весь табун
поднял голову, а потом единороги, подбежав рысью, образовали широкий
полукруг, разомкнутый в сторону приближавшихся сородичей. При этом они
вдохновенно трубили.
Слушая великолепный духовой оркестр, Стайл почувствовал, как его
покидают тревога, настороженность: в их встрече не крылась враждебность. И
хотя Нейса научила его фехтованию рапирой против изогнутого грозного рога,
он понял, что это его искусство здесь не понадобится. Да, поистине грозным
оружием были наделены единороги. Обладая им, они могли и нападать, и
обороняться. Редко какой - даже очень сильный - противник осмелился бы
напасть на единорога.
Вновь прибывшие вбежали в центр живого полукруга и остановились. Там
находился Жеребец, великолепный экземпляр лошадиной эволюции. Его тело
было жемчужно-серым, грива и хвост струились серебряными нитями, а задние
ноги украшали черные гетры. Он был хорошо сложен, сильный, мускулистый,
высотой до восемнадцати ладоней. Рог его, извиваясь спиралью, переливчато
блистал - настоящее чудо-оружие, способное сразить любого. Этот рог сыграл
заливистую мелодию, и круг замкнулся.
Стайл почувствовал тяжесть в теле, вес возвращался к нему, а через
мгновение он увидел и свои руки. Его заклинания о невесомости и
невидимости вмиг испарились, хотя он и не желал этого. Вожак захрапел,
Клип и Нейса суетливо завертелись, засучили ногами. Единороги позволили им
выйти из кольца.
Стайл, снова видимый, в своем обычном веса, спрыгнул на землю и
предстал перед Жеребцом, а тот в свою очередь обернулся человеком. В
человечьем обличье он был высоким и мускулистым. На лбу торчал короткий
рог.
- Добро пожаловать во владения Табуна! - почтительно приветствовал он
гостя. - Чем обязан такой прекрасной встрече?
Итак, замкнутый круг единорогов свел на нет все заклинания Адепта!
Его чары могли одержать верх только над способностями к магии у одного
единорога, но над чарами целого табуна он был не властен, хотя в особом
случае могло быть исключение. Но какое колдовство вечно? А его заклинаниям
исполнились уже сутки, и с течением времени они все больше ослабевали.
В конечном счете ничего плохого не произошло, ибо Стайл не был в
стане врагов, а наоборот, находился в полной безопасности от враждебной
магии - кольцо точно таким же образом могло рассеять чары любого другого
Адепта.
Стайл решил сразу не раскрывать цель своего визита.
- Рад встрече, Жеребец, - учтиво ответил он, - я прибыл поговорить с
тобой!
Человек-единорог вложил три пальца в рот и издал звук, похожий на
растянутый звук аккордеона, и тут же подбежали к нему два сородича, неся
какое-то сооружение на своих рогах. Они поставили его на землю и
удалились. Это был стол, изготовленный из старых рогов, и прикрепленные к
нему такие же стулья. Стайл знал цену такому сооружению: оно стоило
больше, чем если бы было сделано, например, из слоновой кости, поскольку
магическая сила обитателей табуна заключалась именно в их рогах.
Вожак сел, жестом пригласил Стайла последовать его примеру.
- О чем хочет беседовать Адепт с таким ничтожеством, как я? - задал
вопрос человек-единорог.
Стайл понял, что говорить с ним будет не так-то просто. Жеребец
невзлюбил Стайла с их первой встречи, когда тот привел его в
замешательство по какому-то поводу. И он предусмотрительно решил сказать
кое-что о себе:
- Как тебе известно, меня не так давно убили, я...
- Не стоит трудиться, - перебил его Жеребец. - Вести переговоры по
утверждению твоего статуса не имеет смысла, мы относимся к твоим правам и
статусу с уважением. Хотя мы да еще оборотни из стаи Керрелгирла знаем,
что ты всего лишь двойник Адепта из Голубого Замка. Мы воспринимаем тебя
как основное лицо, поскольку твоя магия по силе не уступает его магии, а
твое существование частично, как и наше. Ни одна перемена в твоей сущности
не ускользает от табуна.
Стайл улыбнулся:
- Я не делаю тайны из своего статуса, и не прошу признания или
почестей, я ищу безопасности и опеки, чтобы встретиться со своим тайным
Недругом убийцей - и отомстить за своего двойника. Я прав?
- Бесспорно.
- Я полагаю, что мой неизвестный враг - Адепт, и поэтому я должен
быть особенно осторожным и доверяться только надежной охране. Таковой я
считаю моего друга Нейсу.
- Я понял суть твоего визита: жеребая кобылица - не та охрана, что
требуется тебе!
- Совершенно верно. Я обращаюсь к тебе с нижайшей просьбой отсрочить
день оплодотворения кобылицы до той поры, пока я не выполню свою миссию.
Жеребец нахмурился.
- Она и без того пропустила два сезона.
- Ее исключали за ее масть - масть лошади... - напомнил Стайл,
нахмурившись. - Но ведь теперь ее окрас не изменился? - добавил он чуть
насмешливо.
- А! Но изменилось ее положение. Единороги из табуна стали
интересоваться ею, а оборотни из стаи, которых мы неизменно побеждали,
когда они нападали на нас из-за нее, больше не претендуют на кобылицу.
Притом во всех табунах в долинах Фазы никто, кроме нее, не служит беговой
лошадью для Адептов. Тебе она служит конем, ведь так!
- Конем и преданным другом! - уточнил Стайл. - Наша дружба честная и
верная!
- Возможно, этой дружбой Нейса восполняет свою неполноценность? -
заметил жеребец.
- Неполноценность?! - Стайл угрожающе протянул руку к своей
колдовской гармонике. Направляясь в табун, он намеревался не переступать
черту приличия в разговоре, сохранять, по мере сил, вежливый тон, но
выслушать такое - было нестерпимо для его самолюбия.
Жеребец на мгновение задумался. Да, они находились в кольце
единорогов - довольно сильном магическом поле, но еще неизвестно, устоит
ли оно против колдовских чар Адепта, возможно, вновь изобретенных. Никому
из существ, никакой твари на Фазе не позволено оскорблять Адепта или
близких ему существ.
Вожак поднялся, грациозно отступил на шаг.
- Мы сказали, что сейчас ее окрас нам нравится, а то, что нравится
нам, не подлежит обсуждению в табуне.
- Превосходное утверждение! - согласился Стайл, спрятав свой
колдовской инструмент. Он и раньше замечал, что единороги редко возражают,
когда кто-то берет под защиту их сородича или просит за него, а Жеребец,
видимо, и вовсе посчитал ниже своего достоинства так долго говорить о
кобылице с низменным лошадиным окрасом.
- Ее присутствие - бальзам для моей души, - продолжал Стайл. - Шаг ее
превосходен. Кто еще из табуна может брать милю за милей влет, как она?
Человек-единорог удивленно выгнул брови в элегантную золотистую дугу.
- Разумеется, кроме меня?
Теперь в целях дипломатии настала очередь отступить Стайлу.
- Да, конечно. И вообще я имел в виду только кобылиц. Думаю, что
объяснением такой необычной ее скорости служит ее рост!
- А что? Разве с ее ростом что-то не в порядке? - Жеребец сделал еще
одну силовую попытку в разговоре, поскольку Нейса была не самой маленькой
в табуне, как и Стайл среди людей.. - У нее вполне нормальный рост, и я
уверен, что у нее будет отличное потомство единорогов.
Выходит, мысленно заключил Стайл, они так ни о чем и не договорились.
Этот упрямец все еще намеревается ставить Нейсу в табуне.
- Мне кажется, что ты недооцениваешь Клятву Верности единорога и
Адепта, - заметил Стайл, - и все потому, что Нейса тебе теперь кажется
более привлекательной, чем раньше.
Человек-единорог пожал плечами. Ему было известно, что могущественное
заклинание Стайла и послужило причиной того, что единороги из его табуна и
стая оборотней дали Клятву Верности Нейсе, но он не любил, чтобы до такой
степени вмешивались в его дела. И он был непробиваем для иронических
замечаний Стайла.
- Возможно... Но не уступить ли тебе? Ведь в моих владениях твои чары
отчасти теряют силу, как и мои - в твоих.
Стайл одержал верх в их предыдущую встречу, сейчас единорог пытался
взять реванш. Тот, кто оскорбляет могущественного Жеребца, идет на риск,
если даже этот кто-то Адепт.
- Мне нужна Нейса в этом сезоне, - упорствовал Стайл. - Что нужно
сделать, чтобы ты изменил свое решение?
- А это уже дело чести и гордости. Ты можешь сразиться со мной моим
оружием. Если ты победишь в честном поединке, Нейса уйдет с тобой, но если
проиграешь...
Стайл мог себе представить, каким диким и жестоким будет этот
поединок.
- Итак, если я проиграю?
Жеребец улыбнулся.
- Если ты проиграешь, наш спор решится в мою пользу. Мы не будем
биться насмерть, мы будем каждый отстаивать свое право. Мое право -
оплодотворять кобылиц в собственном табуне, когда я посчитаю нужным, твое
- претендовать на дружбу с одной из этих кобылиц. Предлагаю во время
поединка вести себя корректно и не нарушать установленных правил.
- Согласен!
Стайлу было ни к чему вступать в смертельную схватку. Он надеялся,
что одной его просьбы будет достаточно, но эта надежда оказалась наивной.
- Начнем прямо сейчас?
Вожак притворился удивленным.
- Ни в коем случае, Адепт! Я никогда не вступлю в поединок с тем, кто
плохо подготовлен, ведь я-то в полной силе. Правило требует, чтобы между
вызовом и поединком прошел необходимый временной интервал. Мы можем
возобновить разговор недели через две на Унолимпике.
- На Унолимпике?
- Да. Это ежегодные спортивные состязания единорогов. Параллельно
будут проходить состязания оборотней - называются Конолимпик. Вамполимпик
- состязания вампиров, Вэтолимпик - летучих мышей, Гномолимпик - ...
- Все ясно! - перебил его Стайл. - А будет на Унолимпике Нейса?
Этим вопросом он застал жеребца врасплох. Немного помолчав, тот
ответил:
- Раньше в том не было необходимости. Она не принимала участия в
состязаниях по причинам, которые здесь неуместно обсуждать. Но в этом
году, думаю, присутствие ее будет встречено благосклонно.
- И никаких оскорбительных намеков не будет по поводу ее масти?
Никакого унижения она не почувствует?
- Нет, конечно.
У Стайла не было иного выхода, кроме как согласиться. Он сознавал,
что вожак прав, сейчас у него, Стайла, нет шансов победить соперника. Тот
в хорошей Форме, тяжеловес, отменного здоровья, о чем свидетельствуют
многочисленные победные пометки на его роге. Этот могучий жеребец,
несомненно, давал Стайлу время хорошенько поразмыслить и, возможно, под
любым предлогом отказаться от своей просьбы, избежав тем самым
унизительного поражения на арене Унолимпика. Отсрочка была предложена не
без благородства, ведь одновременно Жеребец давал согласие на участие
Нейсы в состязаниях, если она захочет.
Стайл был уверен, что Нейса на состязаниях не проиграет, ибо знала
она и умела никак не меньше, чем ее сородичи, это давало ей шанс доказать
табуну единорогов свою полноценность. Она годами страдала от унижения и
теперь, если ей повезет, на глазах у всех возьмет реванш.
- Итак, через две недели! - провозгласил Адепт.
Вожак единорогов протянул руку, Стайл взял ее в свою, ощутив каменное
пожатие парнокопытного: будто две глыбы стиснули его ладонь. Ему пришлось
приложить усилие, чтобы справиться с нахлынувшим неприятным чувством о
несоразмерности предстоящего боя. Но несоразмерности на самом деле не
было, и единорог это отлично понимал. Был честный компромисс.
Жеребец, сбросив человечье обличье, снова принял свой естественный
вид. Его рог испустил чистый трубный звук, и живое кольцо разомкнулось.
Стайл покинул кольцо и тут же ощутил легкость в теле. Временно
приглушенные магические заклинания обрели прежнюю силу, ибо нейтрализующее
влияние единорогов перестало действовать. Адепт снова был невесом и
невидим.
Кобылица нерешительно подошла к Стайлу. Тот, садясь на нее, сообщил:
- Жеребец приглашает тебя принять участие в Унолимпике. Состязание
состоится через две недели.
От удивления Нейса чуть не обернулась человеком. Стайл почувствовал,
как теряет под собой опору. С трудом отваживаясь поверить в эту новость,
Нейса издала громкий звук, в котором прозвучала вопросительная нота. Со
стороны табуна раздался ответ - рог вожака проиграл утвердительно.
- Я тоже буду участвовать в Унолимпике. С твоим хозяином померяемся
силой, - сказал небрежно Стайл, словно предстоящий поединок был обычным
повседневным делом. Вот тут-то от изумления Нейса обернулась девушкой, а
Адепт обнаружил себя сидящим за ее спиной с обвитыми вокруг тонкой талии
ногами.
Сконфузившись, он спрыгнул на землю.
- Что-о? - протянула Нейса.
- То, что слышала! - Стайл чуть не расхохотался. - Хорошо, что я
невидим и невесом. Могу себе представить, в какой комичной позе я предстал
бы сейчас перед табуном, да и мой вес свалил бы тебя. А все твои шуточки,
Нейса! Возвращайся-ка, любезная, поскорее в свой натуральный облик.
Она поспешно повиновалась. Стайл сел верхом, и кобылица галопом
понеслась прочь. Казалось, никто из единорогов не заметил их отбытия, и
только рог-саксофон Клипа радостно затрубил, празднуя частичную, но все же
победу друга.
Нейса повернула голову в сторону табуна, издала сердитую гамму звуков
и помчалась еще быстрее. Брат и сестра-единороги просто стелились в беге и
очень скоро были уже на приличном расстоянии от покинутого пастбища.
- Славный бег! - сказал восхищенно Стайл. - Теперь я понимаю, почему
он позволил тебе, Нейса, участвовать в Унолимпике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55