.. А может,
снова попробовать односторонний кик? Поможет только рискованная игра. Нет,
он только даром потеряет ярды. Нужно заставить Райфлмена пропутешествовать
по полю так далеко, как только можно. Наверняка впопыхах он сделает
какую-нибудь ошибку. И Стайл повел мяч прямо.
На этот раз ему удалось провести мяч в глубину поля. Райфлмен
завладел им на двадцатиярдовой линии и бросил руками своему нападающему.
Но нападающий продвигался совсем без участия фантазии, и его быстро
повалили. Каждый раз, когда игра отдавалась на откуп андроидам, дело шло
исключительно бездарно - просто терялось время. Игру должны неустанно
вести люди. Они обязаны употребить все свои физические силы и умение.
Теперь Стайл был уверен, что Райфлмену придется попотеть. Гражданин
начал понимать, что если ему сейчас не удастся овладеть мячом и решительно
повести его к воротам Стайла, то тогда тот каким-нибудь хитроумным
способом забьет гол.
Тач-даун, например, может в последние минуты вывести Стайла вперед.
Но, похоже, сейчас сам Райфлмен не имел возможности быстро продвигать мяч.
Что же он мог сделать? Он рискнул и дал пас своему нападающему, за которым
шли два защитника Стайла. Пас был великолепный, обошел защитников и достиг
цели. Да, пасы у Райфлмена великолепны. Но одному защитнику удалось
чуть-чуть прикоснуться к мячу, тот вырвался из рук нападающего и покатился
по земле, но одно из животных Стайла, не разобравшись, что мяч уже
"мертв", повалился на него.
Совершенно очевидно, что то был просто не взятый пас, но рефери подал
сигнал, передававший мяч Стайлу на тридцатидвухярдовой линии.
- Эй, подождите! - запротестовал Стайл. - Это неправильно!
- Неужели вы не знаете, что рефери запрограммированы по меньшей мере
на одну грубую ошибку за игру? Для приближения к правилам, по которым
когда-то велась игра на этой идиотской земле! Но вам повезло - рефери
ошибся в вашу пользу.
Ах, вот оно что... Рефери - робот! И как Стайл раньше этого не
заметил? Конечно, робот может быть запрограммирован на любой уровень
компетенции.
- Значит, и тут расчет на везение, а не на мастерство?!
- Что за игра без расчета на удачу? Он придает игре загадочность и
очарование. Человеческие существа обожают риск. Не задерживайте игру,
Стайл, пока вам не присудили пенальти.
Несмотря на бодрый тон, противник Стайла был явно удручен
несправедливостью судейского решения.
Стайл заторопился; Он отошел чуть назад для паса, но тут увидел, что
нападающего, которому он намеревался дать пас, караулят три огромных
андроида в черной форме. Он решил обмануть их и благополучно переправил
мяч другому игроку, а сам согнулся, сделав вид, что мяч по-прежнему у
него. Последовала немедленная реакция Черного; захват был грубым и
болезненным. Что и говорить, прокладка часто спасала людей-игроков от
железной хватки, были травмы и похуже, чем ссадины и синяки. Флажок рефери
опустился. За грубость - пенальти с пятнадцати ярдов. И снова Стайл
оказался в пределах голевой линии Райфлмена.
Конечно же, он использовал удар с полулета! Зрители ликовали. Стадион
был полон, весть об интересном матче быстро разлетелась, но Стайлу было не
до заполненных трибун. У него было двенадцать очков и шесть минут до конца
игры.
Как же в конце концов ему догнать дверных?
Теперь мяч был у Райфлмена. На этот раз он действовал собранно, без
прежней беспечной расслабленности. Гражданин не имел больше права на
ошибку. И опасения Стайла подтвердились. Тот кинул мяч слишком высоко,
чтобы Стайл мог дотянуться. И это определило быстрый и короткий выигрыш в
ярдах. Пока Стайл безуспешно пытался помешать Гражданину, тот давал точные
изящные пасы. Дело подвигалось медленно, но неизбежно: Гражданин выигрывал
в ярдах.
На тридцатиярдовой линии попытка Стайла взять мяч провалилась. Второй
даун никуда не привел, но в третьем Стайл перешел в атаку, послав восемь
своих нападающих, чтобы они блокировали четвертьзащитника до того, как он
успеет дать пас. Сработало, и Гражданин потерял шесть ярдов.
В четвертом дауне Райфлмен попытался сделать кик с места. Но он стоял
слишком далеко: мяч, к огромному облегчению Стайла, упал, не долетев до
ворот.
Итак, мяч в распоряжении Стайла и четыре минуты чистого времени до
конца игры. Достаточно, чтобы сравнять счет.
Игроки Стайла расчистили ему проход к центру, и он нырнул в него,
продвинувшись на несколько ярдов. Его нападающий дал ему пас, и Стайл,
сделав обманное движение, промчался у боковой линии еще несколько ярдов.
Он хорошо уже понимал искусственных игроков, изучил их повадки,
индивидуальные слабости. Некоторые были шустрее других, некоторые - не так
тупы. Но андроиды не могли переиграть друг друга в маневре, а человек мог.
Стайл обходил их, пока вел мяч сам, не поручая животному. До тех пор, пока
мяч был у него, он продвигался вперед, и в этом был весь секрет. Поэтому и
у Райфлмена была выигрышная позиция, пока он сам владел мячом. Он
рассчитывал на себя, но никак не на способности андроидов.
До Стайла это дошло поздновато - к самому концу игры. До этого только
кик он оставлял за собой, а ведь, по сути дела, то был матч между двумя, а
не двадцатью двумя игроками. И Стайла, пытаясь отнять у него мяч,
мутузили, он получал бесконечные тумаки и синяки, и в конце концов вывели
его из строя, лишив последних сил. Стайл с горьким сожалением отпихнул от
себя мяч, потому что видел, что со своего места он не забьет гол.
Он направил его на четырехярдовую линию, что заставило Райфлмена
переместиться на свою половину.
Стайл нервничал, но и Гражданин не скрывал нервозности. Как и все, он
не любил, когда его загоняли в угол. Он сделал пас, дал промашку, и пас не
был взят.
И все же надо было действовать, и действовать решительно. Стайл
схватил за руку своего центрального нападающего, когда команда
перестраивалась.
- Расчисть мне путь. Понял?
Форвард кивнул. Андроиды были тугодумами, когда касалось
самостоятельных действий, но команды они выполняли точно. Нападающий
понял, чего от него хотели.
Когда мяч покатился в сторону Стайла, форвард схватил защитника в
черной форме и почти поднял над землей. Стайл проскоком, сильно
согнувшись, да так, что искалеченные колени пронзила острая боль, пролез
между ног нападающего и возник перед Райфлменом.
- О! - воскликнул Гражданин, потеряв голову от неожиданного пассажа
противника. Он попытался убежать от Стайла, вместо того чтобы отбросить
мяч от себя. Сделав такую грубую ошибку, он попал прямо в лапы к Белым, а
мяч от сильного удара андроида пересек лицевую линию.
Два очка! Теперь счет был 15:14, и две минуты до конца матча.
Мяч был введен в игру свободным киком с двадцатиярдовой линии на
стороне Райфлмена. Кикер, не испытывая давления противника, далеко бросил
мяч, он завертелся спиралью в воздухе и был принят нападающим Стайла. Он
пробежал с ним около двух ярдов и попал в свалку.
Теперь Стайл вспомнил о быстротекущем времени. Нельзя позволить
Райфлмену завладеть мячом хоть ненадолго. Он будет тянуть время, оно
работает на него, ему некуда торопиться, ибо пока что счет в его пользу.
Но как пробиться сквозь плотную стену защитников в черной форме? Их
действия будут беспощадными, они сомнут его нападающих.
Ответ был прост. Он, именно он должен сделать это. Да, андроиды будут
толкать и оттирать его, на него будут сыпаться удары, но это единственный
способ одержать верх.
- Страхуйте меня, - сказал он своим нападающим, - вы - двое -
побежите впереди, а ты - сзади. Мяч пойдет в правый угол. Вы сделаете
ложные пасы, а ты притворишься, что повел мяч налево.
Стайл шел ва-банк. Если Райфлмен разгадает уловку, то все будет
кончено. Маневр был рискованным, но дело того стоило.
Однако Гражданин, хоть и был еще в хорошей форме, но, как и Стайл,
уже чувствовал усталость. Но, в отличие от Стайла, его ситуация не была
такой критической, а победа столь необходимой.
Тренированный атлет, Стайл сейчас был необыкновенно сосредоточен, его
ум, выдержка и воля к победе были чрезвычайно велики. Райфлмен же занимал
хорошую позицию, стараясь избегать физического контакта с андроидами. Он
стоял довольно далеко от своих игроков.
Итак, пока эскорт Стайла осуществлял согласованную неразбериху,
Стайлу удалось продвинуться на несколько ярдов. Полузащитник в черном
громадой налетел на него и чуть не пришиб. Стайл жестко отреагировал на
нападение, нанеся удар андроиду в плечо. Тот не ожидал удара от существа,
такого крошечного и на вид слабого. Но удар заставил его перекувыркнуться
и грохнуться на землю.
Так неожиданно Стайл оказался в просвете и пока, слава богу, был еще
на ногах. Он мчался вперед изо всех сил, больше не экономя их. Смутно он
слышал рев на трибунах. Драматичная ситуация последних мгновений матча
возбудила болельщиков. Впрочем, Стайл знал, что здесь не болеют за кого-то
персонально, люди просто захвачены стремительно разворачивающимся
спектаклем. И все же аплодисменты подбадривали. Синяки и ссадины не
донимали больше, усталость, казалось, отступала. Пять ярдов, десять,
пятнадцать, двадцать...
И тут Райфлмен настиг его. Для Гражданина были не в новинку силовые
приемы. Он схватил Стайла за руку, крутанул вокруг себя и грохнул на
землю, пытаясь при ртом завладеть мячом. Но Стайл, упав, продолжал
прижимать к себе мяч. Все это произошло на сорокапятиярдоаой линии
Райфлмена: его старания были с лихвой оплачены.
Когда разыгрывали мяч, Стайлу, применившему обманные движения,
удалось продвинуться на восемь ярдов. Черные сосредоточились на фальшивых
пасах и не заметили, как мяч прорвался к лицевой линии. Оставалось всего
тридцать секунд чистого времени до конца игры! На обдумывание дальнейшей
стратегии не осталось и мига.
- Прикрой меня! - приказал Стайл защитнику, но удара не получилось.
Осталось пятнадцать секунд для последней отчаянной попытки.
- Прими боковой! - отдал он команду форварду.
Тот крутнулся влево, однако тут же согнулся от сильного удара в
живот. Это постаралась защита Черных, но Райфлмен в этот момент меньше
всего хотел пенальти за грубость и остановил их.
Стайл, нырнув в свалку, подхватил кем-то оброненный мяч и повел его к
лицевой линии. Андроиды обеих команд перестраивались очень медленно. Стайл
бежал, но тут прозвучал гонг. Все!
Эх, как же Стайл надеялся на свой последний маневр! Еще мгновение - и
он бы забил гол с полулета. Это был бы последний победный удар!
Расстроенный, он перешел на шаг. Быть так близко к цели и проиграть!
Проиграть всего одно очко...
И тут с первых рядов на трибуне до него долетел яростный голос Шины:
- Да беги же ты, идиот! - И увидел, как обе команды приближались к
нему.
Внезапно Стайл понял, что игра-то продолжается! До тех пор, пока у
него не отберут мяч, матч будет длиться!
Райфлмен, безусловно, более осведомленный о правилах игры; чем Стайл,
метнулся к голевой линии. Теперь Стайлу не прорваться. "Подстрахуйте
меня!" - крикнул он подбежавшим защитникам. Те тупо повиновались, блокируя
преследователей.
Но нападающий из команды противника уже схватил Стайла, тряхнул, и
мяч выкатился из его рук. Неудача преследовала Стайла.
В борьбе за мяч началась свалка. Это была самая большая свалка за всю
игру. И снова прозвучал гонг, возвещавший об окончании матча.
Захлебывающееся завывание на трибунах внезапно оборвалось. Очевидно,
мяч был перехвачен, но кем!
Медленно, под наблюдением судей андроиды стали подниматься на ноги.
Последним поднялся форвард в белой форме. Он только что лежал на лицевой
линии и крепко прижимал к себе мяч...
И Стайлу присудили еще шесть очков.
Теперь трибуны снова неистовствовали. И Граждане, и рабы без разбора
бежали на поле.
- Давайте удерем, пока нас обоих не растоптали, - предложил Райфлмен,
направляясь к выходу.
- Пожалуй, сэр, - согласился Стайл.
- Кстати, поздравляю. Игра была превосходной.
- Спасибо, сэр.
Они, счастливо миновав толпу, скрылись в тоннеле, где были в
безопасности.
- Я не забыл о нашем пари, - сказал Райфлмен. - Все было честно.
Выиграли вы, и я хотел бы встретиться с вами при других обстоятельствах.
- Спасибо, сэр, - поблагодарил Стайл, не о чем лучшем не мечтая.
- Теперь переоденемся?
- Да.

Шина уже рысью бежала к ним. Ей так хотелось побыть со Стайлом
несколько дней, пока подведут итоги первого раунда: было сыграно пятьсот
двенадцать игр. Но Стайл не мог ждать. Ему нужно срочно вернуться на Фазу
и выяснить, как победить на Унолимпике Жеребца, иначе его статус Адепта на
Фазе может стать даже короче, чем пребывание на Протоне.
Шина была в курсе всех его дел, она была настоящим другом и хотела
ему только добра.

4. МАЛЕНЬКИЙ НАРОДЕЦ
Стайл перешагнул через черту, проник за Занавес и оказался в густом и
таком милом сердцу лесу Фазы. Он без труда нашел свою одежду, с
удовольствием облачился в нее и настроился перейти в магическое состояние,
которое позволит ему подать сигнал Нейсе, чтобы та предстала перед ним.
Но тут же он понял, что все это займет много времени, которое он
может потратить с большей пользой. Не лучше ли поэкспериментировать и
попробовать самому силой заклинания перенести себя на расстояние или хотя
бы убедиться, что он сможет это сделать? Он внутренне собрался,
сосредоточился, попутно отметив, что в данный момент слишком нервозен, и
пропел заклинание:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55