Это самое большое, что я могу тебе обещать. Я поклялся, что
покончу с тобой!
- Ну что же... Тогда слушай, - начала Красная спокойно, как если бы
заговорила о погоде. - Меня стали беспокоить предзнаменования, они были
неясные. Предчувствие большой беды завладело мной. Тебе известно, Адепт,
что вампиры стараются не раздражать меня, исполняют все мои приказания, но
один из них пошел к Оракулу и задал вопрос: "Когда мы избавимся от ярма
Красной?" И Оракул ответил: "Подождите два месяца". Мой шпион-вампир донес
мне об этом. Я обеспокоилась, хотя, как и все, знаю, что сведения,
исходящие от Оракула, - это еще не истина, ведь каждое его предсказание
можно толковать и так, и сяк. Но похоже, что через два месяца мне
действительно грозит какая-то опасность. Тогда я сама послала летающий
амулет к Оракулу и через него спросила: "Почему моя судьба переменится
через два месяца" - и Оракул ответил: "Голубое разрушит Красное". Теперь я
знала, что мне делать, ведь никто никогда не утверждал, что Оракул может
ошибиться.
Я действовала в обоих мирах, и меня могли уничтожить в любом из них.
Оракул, правда, не сказал, что мне придется расстаться с жизнью, он сказал
лишь, что голубое разрушит красное, а это могло означать что угодно.
Единственный способ хоть как-то подстраховаться, решила я, это обезопасить
себя от Голубого Адепта до того, как он нападет на меня. И я послала, взяв
у Коричневого, голема с амулетом в Голубой Замок. Меня беспокоила мысль о
том, что если даже Адепт на Фазе умрет, на Протоне останется его двойник,
тоже Голубой Адепт, способный разрушить красное. Я предприняла против тебя
меры, но кто-то тебя предупредил и даже послал робота для охраны. Я не
смогла захлопнуть ловушку. Должна ли я сейчас сделать это или мне
смириться с судьбой, которую начертал Оракул? И вот ты здесь и грозишь
мне.
Стайл был совершенно сбит с толку.
- Но мои мотивы и вовсе просты. Ты постоянно пытаешься умертвить меня
в обоих мирах - на Протоне и на Фазе, ты убила мою альтернативную
сущность, оставив Голубую Леди беззащитной, попыталась убыть меня и убила
моего друга Халка. Эти два убийства - вот мои мотивы. Я дал клятву
отомстить тебе, и ты должна заплатить по счету.
Она состроила кислую мину.
- Ты хочешь сказать, что у меня не было повода преследовать тебя, что
между нами ничто не стояло, пока я не начала действовать в свою защиту?
- Насколько мне известно, - сказал Стайл, - мой двойник из Голубого
Замка ничего не имел против тебя. Его вдова - пока еще не моя жена - не
знала, кто послал голема-убийцу, она не имела ни малейшего представления,
что за Недруг у ее покойного мужа. А что касается меня, то я никогда бы не
проник за Занавес, не умри Голубой Адепт, и никогда не бросил бы свою
профессию жокея на Протоне, если бы мои колени не были искалечены. - Он
помолчал. - А почему ты повредила только колени, но не снесла голову с
плеч? Ведь меня мертвого ты бы перестала бояться.
- Лазерная машина, которой я воспользовалась во время состязания, не
была запрограммирована на убийство, - сказала Красная с отвращением. -
Граждане терпеть не могут фатальных исходов, поэтому все машины, которые
могут принести смерть, снабжены цепями-предохранителям. Вот почему мне
было легче прострелить лазерам тончайшее сухожилие, чем убить человека,
который опытен и осторожен. Я намеревалась для начала лишь слегка поранить
тебя, просто чтобы вывести из строя, пока буду действовать на Фазе, а
затем, уже встретившись лично, убить тебя, когда ты будешь лишен защиты
Граждан. Я выполнила бы свой план, но мне постоянно мешал робот.
- Да, - кивнул Стайл, - а кто послал робота?
- Этого я не знаю, - ответила Красная. - Я думала, знаешь ты.
Робот-охранник не входил в мои планы. Если бы я прознала о нем с самого
начала, я бы кое-что изменила. Вообще мне казалось, что Голубого Адепта на
Фазе уничтожить труднее, чем тебя, а получилось наоборот.
Не совсем разумное предположение! Из таких ложных допусков погибали
целые империи.
- И все же остается много неясностей, - сказал Стайл. - Кто-то знал о
моей миссии и действовал, чтобы помочь мне и защитить. Какими бы врагами
мы ни были, все же нам с тобой надо выяснить, кто этот анонимный
подстрекатель или защитник? Есть ли у тебя недруг, кроме меня, который мог
бы быть обозначен словом "голубое". Пусть не Адепт, пусть кто-то другой.
Ведь ты действительно могла неправильно истолковать пророчество Оракула,
поскольку я совершенно ни при чем. Теперь "голубое" и вправду разрушит
"красное", но это только потому, что не может быть прощения убийце двоих
неповинных людей. Однако всего этого могло бы не быть, если бы Оракул не
настроил тебя против меня.
- Неизвестный недруг, натравивший "красное" на "голубое"! -
воскликнула она. - Как же я была глупа! Я досконально не узнала, кто мой
враг, а лишь беспокоилась, как сложится моя судьба через два месяца.
Оракул вывел меня на ложный путь!
- Да, я думаю, что это так, - сказал Стайл. - Теперь и тебе, и мне
ясно, что у нас есть общий враг. Давай заключим соглашение: тот, кто
выйдет живым из нашего предстоящего поединка, должен отыскать его и
обезвредить, чтобы он больше не натравливал Адептов друг на друга.
- Согласна! - вскричала Красная Колдунья. - Мы оба погрязли во всей
этой лжи и должны заплатить своей кровью. Но подстрекатель не должен
улизнуть от возмездия!
- Может ли он быть Адептом? - спросил Стайл. Он был настороже, но
надеялся, что, пока разговор для обоих представляет интерес, нападения не
будет. Он во что бы то ни стало хотел узнать, что за силы действуют против
него в течение такого долгого времени, ему нужна была правда. - Итак,
Адепт ли тот, кто натравил тебя на меня?
- Что-то непохоже. Почти все Адепты не могут проникать за Занавес. Я
долго и тяжело трудилась, прежде чем научилась атому. Я все устроила так,
чтобы мое альтернативное "я" на Протоне сгинуло прежде, чем я пересеку
черту и займу его место. Я надеялась стать наследницей нашей
матери-Гражданки. Но наследницей стала другая, приемная дочь, а мне
предстояли тренировки для участия в Турнире, чтобы получить статус.
Стайл ужаснулся ее методам устраивать свои дела, но не подал виду. Ее
манера упреждать удары, не разобравшись и не убедившись в их реальности,
стала для него очевидной. Вот почему она напала на Голубого Адепта.
Возможно, ее "я" на Протоне замыслило сделать то же самое с Красной. И
возможно, сейчас Красная пыталась сбить Стайла с толку, чтобы получить
преимущество.
- Значит, ты прошла все раунды на Турнире?
- Почти... Я - блестящий игрок, а ты мой самый сильный оппонент на
Протоне.
- А какая у тебя ступень?
- Я не входила ни в какие списки. Я тренировалась индивидуально во
владениях моей матери с Протона.
- Так... Возможно, Оракул имел в виду, что я одержу над тобой победу
в Турнире и это разрушит твой статус Гражданки Протона? - размышлял вслух
Стайл. - Но у меня в запасе было еще три года, и в этом году я мог и не
участвовать.
- Оракул ввел меня в заблуждение во многих смыслах, - ответила
Красная.
Как прав был Стайл, применяя осторожный подход к толкованию
предсказаний! И все же зло, нанесенное Оракулом, объяснялось тем, что они
неправильно растолковали его ответы, и это кому-то сыграло на руку. Но
каким хитроумным был замысел!
- Мог ли кто-то на Протоне помышлять о мести? Например, друг твоего
альтернативного "я"?
- У нее не было друзей. Она была во всем похожа на меня. Вот почему
мать и лишила ее наследства. И никто не знает, что ее больше нет. Все
думают, что она - это я.
Да, чисто сработано...
- Тогда, может, кто-то на Фазе? Неспособный атаковать Адепта здесь,
он вмешивается в твои дела там? Может, это вампир, который научился
проникать за Занавес?.. - Внезапно у Стайла мелькнула мысль: а почему бы
Нейсе не попробовать перейти черту вслед за ним в облике девочки?
Действительно ли она никогда не пыталась сделать это? Единороги не
существуют на Протоне, но девочки могут, и там... на Протоне... нет ее
альтернативного "я".
Красная тоже размышляла:
- Но почему этот "некто" послал робота охранять тебя, а не напал на
меня сам? Он предпочел слишком сложное и дорогое удовольствие. Было бы
гораздо проще установить слежку за мной и уничтожить в подходящий момент.
Похоже на то, что атака была направлена на тебя, Адепт, на твое магическое
"я", но с защитой на Протоне, чтобы ты мог придти ко мне.
Это, черт возьми, пища для размышлений!
- Допустим, - согласился Стайл, - но Оракул должен был знать, что
после смерти Голубого Адепта его альтернативное "я" на Протоне будет
искать тебя. Ключик, кажется, в том, чтобы найти неизвестное лицо,
пославшее робота, а после мы нападем на след нашего общего врага.
- Ты прав, это немногое мы обязаны сделать. - Она подняла вверх
правую руку и крикнула: - По моему приказу явись сюда! Покончи с
перемирием! - И тут же бросила в Стайла какой-то предмет.
Стайл увернулся. Вещь была похожа на маленький кинжал, стилет, но и
амулет в то же время. Там злой дух и вызывать его чревато последствиями.
Кинжал вонзился в стену позади Стайла и остался там, грозный, как
мина, ожидающая своего часа. Он пролетел на несколько дюймов от пола -
первое заклинание Стайла все еще действовало. Красная бросила другой
предмет, напоминающий мяч. Стайл увернулся и от мяча, тот ударился о
противоположную стену, откатившись к его ногам. Стайл приподнялся на
несколько дюймов над полом. Да, это благо, что заклинание все еще в силе -
мяч не коснулся его и не нанес вреда.
Красная Колдунья швырнула в него горсть мелких предметов - что-то
вроде бобов, которые сыпались за его спиной, но ни один из них тоже не
причинил вреда, ибо Стайл не тревожил духов, сидевших в этих бобах, как и
в мяче.
И тогда Красная сама решила вызвать духа. Она схватила амулет,
пошептала что-то над ним и бросила на пол. Нечто расплывчатое
сформировалось в шипящую змею с длинным ядовитым жалом.
- Иди к человеку! - приказала змее Красная.
Гадкая рептилия, извиваясь, устремилась к Стайлу. Быстрее, чем могла
ожидать Красная, Стайл поднял меч и обезглавил змею. Но Красная Колдунья
уже активизировала другой амулет, из которого вылетел дух в виде летучей
мыши. Стайл не хотел убивать ее, потому что это мог быть вампир из
семейства Водлевиля, давшего ему приют и ночлег, пленник жестокого Адепта,
обязанный выполнять его приказы. И все же, если вампир нападет на него...
Так и случилось. Маленькие глазки хищно сверкнули, и брызги ядовитой
слюны полетели из клыкастого рта. Это существо могло быть неистовым,
яростным, беспощадным. От него не было спасения, и Стайл был вынужден
применить магию.
"Мышь, растворись!" - крикнул он заклятье, и вампир исчез.
Но тут ожили доселе инертные амулеты. Один превратился в демона,
похожего на гоблина, который каждый миг увеличивался в размерах, другой
растекся облаком зеленого дыма, и это мог быть токсический газ, третий -
запылал ярким огненным шаром.
Стайл не мог проигнорировать ни одного из них. Одно мгновение он
летал по залу между этими тремя демонами, но они разрастались в размерах и
вскоре почти не осталось свободного пространства. Они тянулись к потолку.
Если Стайл высоко взлетит и уничтожит их заклинаниями, то потолок
разверзнется, как ад. У Красной было больше амулетов, чем Стайл мог бы с
ходу придумать против них заклинаний, поэтому такой поворот событий вел к
его гибели. Да, это было очень большим неудобством сражаться с Адептом в
его собственных Владениях.
Красная Колдунья, широко улыбаясь, бросала один амулет за другим.
Перед Голубым Адептом встала дилемма: либо немедленно действовать, либо
немедленно отходить, но отход равносилен поражению. Во второй раз будет
труднее перейти в наступление. Настал момент принять решение.
Нейса, которая до сих пор была светлячком, обернулась единорогом. Она
подцепила рогом демона и окунула его в зеленое облако. Тот забился в
агонии и испустил дух. Это было ядовитое облако - и очень хорошо! Нейса
отошла назад, демон все еще висел на ее роге. Она не отваживалась
соприкоснуться с облаком своей немагической плотью. А тем временем
огненный шар, свободно передвигаясь по залу, подкатился к Стайлу..
И тогда пришло вдохновение. Адепт вытащил гармонику и заиграл.
Музыкальный инструмент вызвал магию, но ни слова заклинаний Стайл не
произнес. Он лишь играл. Он знал, что музыка-магия может сама по себе
иметь известный эффект, без словесных наговоров, если мысленно направлять
ее на цель. Лишь бы его замысел сработал. Красная Колдунья не сможет
оживлять все новые и новые амулеты, сила ее будет постепенно истощаться.
Огненный шар, уплотнившись, превратился в облако пара, зеленый газ
перестал растекаться и частично потерял цвет, поблек. Ни один из новых
амулетов не активизировался. Уф! Риск не был напрасным!
Нейса воспользовалась мертвым демоном на своем роге как метлой, чтобы
подогнать остатки огня к облаку пара. Огонь и пар соединились в
предсмертной схватке, пытаясь уничтожить друг друга. Стайл прекратил игру,
и битва стала напряженнее: огонь старался высушить пар, в то время как пар
пытался заглушить огонь. Пар был сильнее и огонь угас.
Нейса решила избавиться от демона и с силой швырнула его в Красную
Колдунью. Красная такого не ожидала. Она вскочила со своего ложа,
уклоняясь от мертвого демона. Ее духи-амулеты разлетелись в разные
стороны, подобно разорванной связке бус.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55