Рассказывали о них мало. Реальные факты трудно было отделить от
манихейских [манихейство - религиозное учение, названо по имени
легендарного перса Мани] фантазий, которыми изобиловали многие культуры.
Легенды и мифы возникали то здесь, то там - в мирах, где природная память
рас уходила корнями далеко в прошлое. Неточности накладывались на
искажения, но всегда проходила одна и та же узнаваемая тема - о Серых
Людях и Великой Битве, которую они проиграли Белым Людям. Эта раса
исчезла, не оставив никаких следов своего существования. Запоздалые армии
земных археологов ничего не обнаружили. Но все мифы гласили одно и то же.
А самым примечательным для умного и внимательного слушателя являлось
то, что обличье рассказчика не имело значения. Передвигался ли он на двух
или четырех конечностях, плавал, летал, или прокладывал ходы в земле -
имена, которые они давали Серым Людям, всегда соответствовали их
собственным именам, наименованиям особей их собственного вида.
Существительное часто сопровождалось определением, предполагавшим
анонимность, неопределенность или бесформенность...
- Какой еще к черту Серый Человек? - резко спросил Карлен из Модуля
Три.
- Это такое огромное серое чудовище, которое может превращаться во
что захочет, - объяснил Поллен. - У мистера Сердженора есть один для
забавы, и он никогда не путешествует без него. Вот так, наверное, и
начинались все эти старые истории.
- Серый Человек не может превращаться во что захочет, - поправил
Сердженор. - Он может только принимать любой внешний облик. Сущность его
остается неизменной.
Вновь послышался ропот недоверия, теперь пополам со смехом.
- Давайте обратимся к нашему разговору о логичности, - нарочито
флегматично продолжал Сердженор, стараясь вернуть обсуждение на серьезную
основу. - Почему бы вам по крайней мере не подумать над тем, что я говорю
и не проверить это. Вы же не обязаны принимать мои слова на веру.
- Я знаю, Дейв, - Серый Человек поручится за любое твое слово.
- Я только предлагаю попросить капитана Уэкопа провести тщательный
анализ отчетов ксенологов и оценить вероятность существования Серого
Человека. Это во-первых. А также оценить вероятность того, что Модуль Семь
- это Серый Человек. - Сердженор с облегчением отметил, что никто не
засмеялся. Если он прав, на неуместные вопросы нет времени. На самом деле,
вероятно, времени вообще ни на что не осталось.
Над далекими черными холмами позади тусклой громады "Сарафанда" низко
висела в небе яркая двойная звезда - родительское солнце Присциллы-1.
Пройдет еще семнадцать месяцев, и планета окажется между этими двумя
точками света. Сердженору хотелось бы оказаться подальше отсюда, когда это
произойдет. Но что поделаешь, если к ним в компанию затесался чрезвычайно
талантливый суперхищник.

Кандар с изумлением обнаружил, что он со все возрастающим интересом
прислушивается к мыслительным процессам съедобных.
Его раса не создавала машин. Его соплеменники полагались на
способность изменять внешний облик, силу и скорость своих огромных серых
тел. Кроме того, обладая инстинктивным пренебрежением к машинам, Кандар
провел семьдесят столетий в мире, где ни искусственные, ни природные
материалы, как бы хороши они не были, не могли уцелеть во время ежегодного
прохождения через двойную преисподнюю. Поэтому его потрясло осознание
того, насколько съедобные зависят от своих сооружений из металла и
пластмассы. Еще больше заинтриговало открытие, что металлические полости
являются не только средством передвижения, но и, фактически, поддерживают
жизнь съедобных, пока те находятся здесь, в безвоздушном мире.
Кандар попробовал представить, как он доверяет свою жизнь заботам
сложного и ненадежного механизма. Эта мысль наполнила его незнакомым ранее
чувством. Он отодвинул ее в сторону и сосредоточил весь свой жестокий ум
на том, как бы подобраться к космическому кораблю поближе и парализовать
нервные центры съедобных внутри. В частности было необходимо парализовать
того, кого они называли капитаном Уэкопом, прежде чем в ход пошло бы
оружие корабля.
Сдерживая голод, Кандар осторожно приготовился напасть.

Сердженор с недоверием уставился на собственную руку. Он собирался
выпить немного кофе, так как у него пересохло в горле, и потянулся было за
продовольственной тубой. Его правая рука приподнялась только на несколько
миллиметров, а затем бессильно упала обратно на подлокотник.
Инстинктивно Сердженор попытался поддержать левой рукой правую, но и
она тоже отказалась двигаться. Сердженор понял, что парализован.
Период бессмысленной паники продолжался около минуты. Потом Сердженор
осознал, насколько выложился, борясь с собственными неповинующимися
мышцами. Струйки ледяного пота стремительно-равнодушно стекали по всему
телу. Он заставил себя расслабиться и оценить ситуацию. Вскоре он
обнаружил, что может управлять движением глаз.
Взгляд в сторону сказал ему, что Войзи тоже парализован -
единственным признаком жизни было едва заметное подергивание лицевых
мускулов. Явление, очевидно, оказалось новым для Войзи.
Сердженор тоже испытывал это ощущение впервые, но он побывал во
многих мирах, где хищные животные обладали способностью окружать себя
маскирующим полем, подавляя нервную деятельность других живых существ.
Чаще всего этот смертоносный талант встречался на планетах с высокой
гравитацией, где хищники обыкновенно были такими же малоподвижными, как и
их жертвы. Сердженор попробовал заговорить с Войзи, но как он и ожидал, не
смог заставить работать голосовые связки.
Неожиданно он начал осознавать, что из динамика по-прежнему доносятся
голоса. Он прислушивался к ним некоторое время, прежде чем до его сознания
дошла суть излагаемого предложения и кое-что еще.
- Не стоит чересчур беспокоиться, - говорил Поллен. - Своего рода
упражнение на логику. Это как раз по твоей части, Уэкоп. Я предлагаю,
чтобы ты начал называть по кругу номера модулей и приказал бы каждому
отодвинуться назад на сто метров. Можно на пятьдесят или даже пять -
расстояние вообще-то не имеет значения. Главное, проделав это, ты сумеешь
отделить подлинные шесть машин от седьмой. Или при одной из команд
отодвинутся сразу две машины...
Сердженор мысленно проклял свою неспособность дотянуться до
переговорной кнопки и прервать Поллена прежде, чем окажется слишком
поздно. Он возобновил отчаянные попытки пошевелить рукой, когда голос
Поллена неожиданно затерялся в пронзительном неблагозвучном свисте помех.
Шум уже не затихал, и Сердженор с мучительным облегчением понял, что
Модуль Семь захватил контроль над ситуацией. Сердженор расслабил мускулы,
сосредоточился на том, чтобы дышать спокойно и равномерно, и к нему
вернулась способность трезво мыслить. Поллен громко и уверенно подписал им
смертный приговор. Он совершил ошибку - в данной ситуации фатальную - он
перепутал теорию с неблагоприятной реальностью их затруднительного
положения.
Обстановка на черной безвоздушной равнине, мерцавшая на обзорных
экранах, обладала кажущимся сходством с тестами, которые иногда предлагали
психологи при проверке способностей. Рассмотрев ситуацию с такой точки
зрения, Сердженор смог найти несколько решений. Помимо идеи Поллена с
жонглированием номерами существовал более эмпирический подход. Можно было
заставить Уэкопа произвести выстрелы из лазерного оружия на минимуме
мощности по каждому модулю по очереди. Даже если бы Серый Человек смог
выдержать, не отступив, такое обращения, спектрографический анализ
отраженного света почти с полной определенностью показал бы разницу в
строении. Другое решение: приказать каждому модулю выпустить маленького
инспекционно-ремонтного робота, используемого в условиях, слишком суровых
для физической работы даже в защитных костюмах. Сердженор сомневался, что
чужак может справиться с заданием, которое включает в себя разделение его
самого на две независимые части.
Главным и смертельным изъяном всех этих решений было то, что они
использовали процесс отбора. Модуль Семь никогда этого не допустит. Любая
попытка уменьшить количество вариантов приведет только к тому, что
окончательная катастрофа произойдет намного быстрее. Единственное реальное
решение - если оно вообще существует - требует моментального применения.
Сердженор не слишком оптимистично оценивал свои шансы найти его.

Просто в силу привычки Сердженор начал снова размышлять о
происходящем в поисках некого обстоятельства, которое можно было бы
использовать как преимущество в данной ситуации. Он вспомнил о голосах,
доносившихся из динамика после того, как они с Войзи онемели. Поллен и
другие члены экипажа по-прежнему могли разговаривать. Вероятнее всего, они
находились вне радиуса действия Модуля Семь.
Это открытие доказало, что пугающая сила врага имеет свои пределы. К
сожалению, его, видимо, не удастся применить на практике. Сердженор
уставился на обзорные экраны модуля, тупо удивляясь убегающим в небытие
секундам. Не двигая головой, он с трудом воспринимал разрозненные образы,
но вскоре он рассмотрел два модуля, замерших на равнине чуть правее его
собственного. Это означало, что его аппарат был составной частью группы из
трех неопределенных модулей. Остальные находились намного дальше, на
противоположной стороне окружности, и пока он наблюдал, главный прожектор
одного из них нерешительно засигналил азбукой Морзе.
Сердженор не смог разобрать сообщение из-за того, что забыл код. Он
сконцентрировал все внимание на двух ближайших машинах, одна из которых
почти стопроцентно была Модулем Семь.
Затмевая звезды, на носу "Сарафанда" замигали огни. Уэкоп с огромной
скоростью отвечал морзянкой аппарату, пытавшемуся связаться с ним.
Сердженор представил реакцию экипажа на слишком уж энергичные сигналы
Уэкопа.
Визг радиопомех продолжался. Сердженор чувствовал крайнюю
необходимость пожаловаться кому-нибудь. Ему никак не удавалось собраться с
мыслями.
Он понял ошибочность попытки истолковать поведение чужака на основе
человеческой логики. Серые Люди могли оказаться самыми чуждыми
человечеству существами, с которым оно вероятно когда-либо сталкивалось. В
этом, казалось, было нечто не соответствующее...
Войзи протянул правую руку к панели управления и активировал
двигатели.
На мгновение Сердженор подумал, что они освободились от действия
парализующего поля, но обнаружил, что по-прежнему не может двигаться. Лицо
у Войзи было неподвижное, белое как мел, на подбородке блестела слюна, и
Сердженор понял, что тот сейчас представляет собой просто сервомеханизм
Модуля Семь. Мысли Сердженора понеслись вскачь.
Кажется, - думал он, - наше время истекло.
Существовала только одна причина заставить Войзи включить двигатели.
Чужак собирался передвинуть аппарат, чтобы отвлечь Уэкопа. При этой мысли
Сердженор похолодел. Сбить с толку или привести в замешательство Уэкопа
невозможно. Капитан без малейшего колебания испарит первый же модуль,
который пересечет невидимую километровую линию.
Левая рука Войзи отключила тормоз, и аппарат слегка покачнулся на
неровной поверхности камня.
Сердженор предпринял еще одно неистово-отчаянное усилие пошевелиться,
но результатом оказалось лишь то, что паника вновь охватила его. Каковы
намерения Модуля Семь? Похоже, он уже понял, что радиус действия его поля
ограничен и надеется, что их модуль вот-вот вызовет на себя огонь лазеров
Уэкопа. А это почти определенно доказывает, что Седьмой попытается
подобраться поближе к "Сарафанду". Но зачем? Никакого смысла, только,
если...
Запоздалое, но ясное понимание ситуации озарило Сердженора как
вспышка Сверхновой. Наконец-то, он осознал главную опасность ситуации.
Я знаю правду, - в отчаянии думал он, но не должен думать о ней,
потому что Серый Человек - телепат, и, если он прочитает мои мысли...
Рука Войзи с трудом вывернула регулятор скорости, и модуль медленно
двинулся вперед.
...если Серый Человек узнает... НЕТ! Думай о чем-нибудь другом. Думай
о прошлом, далеком прошлом, как ты ходил в школу, об уроках истории,
истории науки... квант естественной гравитации был окончательно определен
в 2063, а успешное определение гравитона вскоре привело к полетам в
бета-пространстве со скоростью большей скорости света... но на самом деле
никто не понимает, что из себя представляет бета-пространство... ни одно
человеческое существо, то есть... только... я почти проговорился... я уже
подумал о... я ничего не могу поделать... УЭКОП!

Будь Кандар в лучшей форме, он бы преодолел расстояние, отделяющее
его от космического корабля, двумя прыжками. Все равно, он оставался
достаточно быстрым, чтобы кто-нибудь мог его остановить. Наклонившись
вперед, он позволил голоду, управлять собой. Позади него к космическому
кораблю приближались две машины. Взяв их под контроль, Кандар ожидал, что
они будут двигаться намного быстрее. Один из съедобных тщетно старался
подавить какую-то мысль, но не было времени изучить ее...
Постоянно изменяя облик, Кандар благополучно приблизился на нужное
расстояние. Торжествуя, он раскинул неосязаемые силовые сети, способные
вызвать паралич и у более крупных созданий.
Ничего!
Луч ультралазера ударил уничтожил бы любое другое существо за долю
секунды, но Кандар не мог умереть так легко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26