Мы остались на свободе.
Но Мур и его банда направлялись в противоположную сторону. Камеры
заднего обзора показали, как все четыре машины развернулись и умчались по
дороге.
Машина твврррлла поехала следом за ними всеми, хотя погоня была
совсем не такая свирепая, как можно было ожидать. Куполообразный верх его
машины был непрозрачный, но я вполне мог себе представить, как он
оглядывается через костлявое плечо, сведя свои глаза-линзы в максимально
точный фокус, чтобы еще раз напоследок увидеть свою священную добычу, пока
она не исчезла вдали, в то время как он вынужден предпринять стратегически
правильное, но вынужденное отступление, причем весьма поспешно.
- Видите? - рассмеялся Сэм. - Они больше боятся нас, чем мы - их.
- Это с каких пор? - спросил я. - У них нечистая совесть, вот и все.
Они боятся строителей Космострады.
- И я тоже боюсь, - сказала Сьюзен. - Давайте-ка уносить отсюда ноги,
и поскорее.
- Что такое? И пропустить возможность пожать руку мэру здешней
колонии? - спросил я. - Ни в коем случае, Сьюзи.
Я оглянулся. Сьюзен съежилась на сиденье, тонкие руки крепко
обхватили плечи, а пистолет, который был ей столь неприятен, теперь был
плотно прижат к телу. Глаза ее были широко раскрыты и смотрели тревожно и
боязно, а лицо осунулось и напряглось.
Я протянул назад руку, взял ее за плечо и слегка по-дружески
встряхнул.
- Как по-твоему, насколько далеко они могут зайти в своем коварстве,
солнышко? - спросил я нежно. - А?
Схватив меня за руку, она наклонила голову и поцеловала мою руку.
- Я знаю, - тихо сказала она. - Я знаю. - Она подняла голову. -
Просто... мне немного страшно.
- Ничего, всем страшно.
- Знаете, - сказал я наконец, - это высокоскоростная дорога. Нам надо
или съехать с нее или двигать дальше.
- И что мы выберем? - спросил Сэм.
- Мне очень не хочется просто так сидеть и ждать. Если наша судьба
встретит нас на дороге, давайте поедем посмотрим на нее. Как остальные,
согласны? Или будем голосовать?
- Все "за", причем единодушно, поверь мне, Джейк, мальчик мой, -
сказал за всех Шон. - Давайте-ка поедем.
- Рагна, ты там нас слышишь?
- Воистину. Я только там вас и слышу.
- Ты хочешь двигаться дальше в своем автомобиле или хочешь
присоединиться к нам?
- При том, что я перепуган до такого момента, что готов опорожнить
свои мочевой пузырь, думаю, что мы поедем сами. Спасибо за приглашение.
Я тронулся вперед.
Дорога шла по выбоине между двух травянистых холмов. Особо смотреть
было не на что, кроме нескольких незнакомых деревьев и каких-то кустов. У
этой части пейзажа был какой-то прилизанный вид. Трава с виду была
подстрижена, деревья старательно обрезаны и ухожены, хотя вполне вероятно,
что это мог быть их естественный вид. Кругом все было очень пестрое и
цветное. Трава была настолько ярко-зеленая, что глазам было больно,
деревья и кустарник были всех тонов светлой зелени. Розовые и голубые слои
скалы перемежались на склоне над нашими головами.
- Как красиво, - услышал я голос Дарлы.
Все кивнули в молчаливом согласии.
Долина стала извилистее, и дорога медленно пошла под уклон вверх.
- Кто-нибудь за нами крадется, Сэм?
- Ни души.
- Хм-м-м... мне просто так показалось.
- Что?
- Скажи мне, ты пока не стер программу искусственного интеллекта
Уилкса?
- Нет.
- Как это?
- Ты мне ничего не приказывал. Ты же знаешь, что я не могу стереть ни
одного файла без твоего приказания.
- Ох, верно, извини.
- Так почему же ты не приказал? - спросил с нажимом Сэм.
- Почему ты не приказал мне стереть Уилкса?
- Так ведь теперь он безвреден, верно?
- Совершенно. Я засунул его как раз туда, куда хотел.
- Ладно, тогда пускай остается. Эта программа может содержать в себе
ту информацию, которая может нам понадобиться. Все-таки осталось еще много
вопросов, которые необходимо прояснить.
- Как скажешь.
- Теперь-то, я смотрю, ты уверен, что вырвал у него все ядовитые
зубы.
- Об этом не беспокойся. Этот вот компьютер дважды не обмануть.
- Да уж, нам не хотелось бы, чтобы повторился еще раз захват памяти и
управления.
Сэм начинал раздражаться.
- Эй, послушайте, вы все слышали, что я ему сказал: хватит
беспокоиться на этот счет.
- Я никогда бы не списывала со счетов Кори Уилкса, - сказала Дарла. -
Я считаю, что его блистательный стиль неподвластен даже смерти.
- Угу, - ответил я. - Он в какой-то степени похож на тебя, Сэм,
только в другом роде.
- Как тебе понравится ходить пешком, сынок мой? В следующий раз,
когда ты вылезешь из тяжеловоза, я могу тебя и не впустить обратно.
- Извини.
- Никакого уважения к мертвым.
Дорога выровнялась и пошла по карнизу, который нависал над широком
равниной.
Я замедлил ход и съехал с дороги. Мне хотелось посмотреть на все это.
- Ох, как красиво, - сказала Сьюзен.
- Сэм, какое-то внутреннее чутье подсказывает мне, что воздух тут
весьма хорош.
- Так наверняка и есть.
- Тогда давай выходить.
- Не-а, я лучше останусь в машине.
- Ладно. Ты... - я вовремя сдержался и рассмеялся. - Да...
Мы все вывалились из машины, сошли на обочину и стояли, глядя на чудо
по ту сторону долины, внизу. На дальнем холме стояло поразительное
сооружение.
Это был дворец или, может быть, целый город, массивный, по изящный
лес высоких, покрытых куполами цилиндров и высоких летящих шпилей, которые
все были заключены за крепостной стеной. Это был сказочный город,
королевский дворец в земле мечтаний и сновидений. Это было Эльдорадо или
Ксанаду, или Шангри-Ла. И все это было невероятно яркого, сияющего
зеленого цвета. Летящие арки зеленого стекла взмывали между башен,
поблескивая в предзакатном солнце. Хрустальные стены смотрели на равнину и
долину.
Сьюзен была потрясена.
- Это Изумрудный город.
- Похоже на сказки и легенды прошлого, - откомментировал Рагна.
Я посмотрел вниз. Космострада прорезала долину и далее извивалась
змеиными кольцами, карабкаясь на холм, на котором стояла цитадель.
Черная точка какого-то автомобиля только что покинула холм и мчалась
к нам по долине со страшной скоростью.
- Ну вот, - сказал я. - Кто-то к нам едет.
Все заметили приближающийся автомобиль и немного отпрянули от края
обочины, сгрудившись потеснее.
Мы ждали.
Точка превратилась в средство передвижения, гладкое, обтекаемое,
узкое. Оно было черного цвета с зелеными украшениями. Промчавшись по
долине, оно немного замедлило ход и стало подниматься по ближайшему склону
долины, резко беря повороты, такие сложные на подъеме, с небрежной
грацией.
Еще через минуту оно добралось до вершины холма. Потом выехало на
Космостраду и остановилось в двадцати метрах от нас.
Машина была великолепна, техническая рапсодия в глубокой черни и
нефритовой зелени, ее аэродинамические поверхности были одновременно очень
капризно изогнуты и вместе с тем математически точны, хотя свободны и
небрежны. Сзади выдавались как бы плавники, тонкие крылья машины
стремительной красивой линией отходили назад. Корпус машины был усеян
каплеобразными украшениями и закругленными выступами. Нос ее, острый, как
игла, был отделан серебром. Все вместе больше было похоже на самолет,
нежели на наземное средство транспорта.
Я не сомневался, что летать эта машина тоже может.
Неужели перед нами был пример технологии строителей дороги? Если
внутри были строители, почему они просто не подлетели к нам сами по
воздуху без помощи всяких там средств, порхая над долиной, чтобы встретить
нас? В сравнении с магическим уровнем техники, которая доставила нас сюда,
уровень был явно ниже среднего.
То, что произошло следом, потрясло нас всех едва не до обморока.
Зеленоватый колпак машины откинулся, и оттуда выбралось человеческое
существо.
Хотя и весьма странное. Длинные волосы его были цвета меди, лицо было
похоже цветом на густо забеленный молоком кофе. Черные глаза были широко
расставлены. Над полными губами красиво сидел тонкий прямой нос, лицо
представляло собой совершенный овал. В его лице было что-то от андрогина -
одновременно мужчины и женщины. Его тело сочетало в себе и мужественные
черты, и женственные. Он вышел из своей совершенной машины и пошел к нам
плавной походкой, в которой сочетались плавная грация и уверенность в
себе.
Он был одет в летящий зеленый плащ, черные обтягивающие панталоны до
колен, сапоги и черную кожаную куртку с черным тиснением. Плащ был искусно
вышит по краям черной нитью, а куртка топорщилась от зеленого тиснения и
украшений.
Он остановился в нескольких метрах от нас и заговорил.
- Приветствую вас, добро пожаловать, - сказал он и улыбнулся. - Вы
приехали очень издалека и, наверное, очень устали. Мы приносим свои
извинения, если вам пришлось в пути терпеть неудобства.
Голос был не столько женственный, сколько мелодичный. Он был чист,
лиричен, напевен - почти музыка.
Никто не ответил. Мы все стояли, разинув рты так, что миндалины
проветривались.
Наконец я захлопнул пасть, сглотнул и сказал:
- Привет. Да, мы очень устали. Э-э-э... спасибо. - А потер лоб и
начал сначала: - Э-э-э, простите. Я Джейк Мак-Гроу. А это мои друзья...
- Привет всем вам, - сказал человек, тепло улыбаясь и оглядывая нас.
- Вы можете называть нас Прим.
- Нас? - переспросил я.
- О-о-о... меня. Простите, множественное число. Просто сила привычки.
- Прим, - повторил я.
- Да, Прим - этого вполне достаточно, - он повернулся и посмотрел на
небо, на катящееся по небу облако. - Прекрасная погода, правда?
- Да, - я тряхнул головой. - Послушайте... - начал было я.
- Знаете, я только что собрался пообедать, - сказал Прим,
поворачиваясь ко мне, - когда получил известие о вашем прибытии. Наверное,
вы все устали и голодны. Не окажете ли вы мне честь присоединиться ко мне
за обедом? Разделить со мной, что бог послал? Разумеется, после того, как
освежитесь.
- Да, - ответил я, - да. Но...
- Простите. Я уверен, что вы хотите задать мне массу вопросов. И я
совершенно ничего не имею против того, чтобы вам на них ответить. Но ведь
существует определенный порядок вещей, правда же? Вся вселенная
останавливается, чтобы пообедать. Так почему же нам к ней не
присоединиться? - он рассмеялся.
- Сперва один вопрос, - сказал я. Я показал на Космостраду. - Это вы
ее построили?
Он посмотрел.
- Что, эту дорогу? Я ли ее построил?
- Нет, я имею в виду все дороги. Все Космострады. Мы зовем их
Космострадой.
Улыбка его была странной, какой-то хитрой.
- Наверное, каким-то образом можно сказать, что ее построил я.
- Каким-то образом?
- Пожалуйста... Мне очень не хочется, чтобы мои слова звучали
загадочно, хотя я полагаю, что именно так они и звучат. Но я отвечу вам на
все вопросы попозже. На любые вопросы искренне и честно.
Он показал рукой через плечо.
- Я живу вон там, на противоположной стороне долины. Если вы будете
так любезны и последуете за мной...
- Вы что-нибудь знаете про черный кубик? - выпалил я.
- Что? Ох. - Он нахмурился. - Да. Э-э-э... он у вас, да?
- Да.
- Отлично. Что же, держите его пока у себя. Но в какой-то момент я бы
хотел на него посмотреть, если вы найдете время мне его показать.
- А что это такое?
- Что это такое... - повторил он. - Ну, честно говоря, это в своей
основе эксперимент.
- Эксперимент в чем? В какой области?
Он стал тщательно подбирать слова.
- Скажем, эксперимент по созданию вселенной.
- Какой-нибудь конкретной вселенной? - спросил я.
Он посмотрел на небо и улыбнулся.
- А что, их больше, чем одна?
- А что, нет?
Он встретился со мной взглядом.
- На этот вопрос можно ответить совершенно по разному, - он снова
рассмеялся. - Ну, хорошо. Обо всем этом поговорим позже. А теперь...
- У меня есть вопрос. - Карл отодвинул меня плечом в сторону, вышел
вперед и встал перед Примом.
Прим смерил его взглядом, все еще с улыбкой.
- Молодой человек, я чувствую, что вы таите враждебность по отношению
ко мне.
- Вы чертовски правы. Что за потрясная мысль похитить меня и швырнуть
на какую-то занюханную планетку черт-те где?
- Мой дорогой юноша, я...
Карл как следует занес правый кулак и ударил его прямо в лицо с
полной силой.
Прим крутнулся от удара и упал на землю, как подкошенный, его зеленый
плащ распростерся по траве, как изломанные крылья.
Лори закричала. Потом воцарилась тишина.
Прим не двигался. Карл стоял над ним, опустив руки по швам и сжав
кулаки так, что побелели костяшки.
Я с трудом преодолел шок и подошел к Карлу. Я взглянул на траву, на
Прима.
- Карл, - сказал я. - Может статься, ты только что нокаутировал
самого Господа Бога.
- Не-е-е, - он резко посмотрел на меня. - У Бога есть борода.

г==============================================================¬
¦ ЭТОТ ТЕКСТ СДЕЛАН HARRYFAN SF&F OCR LABORATORY ¦
¦ В РАМКАХ ПРОЕКТА САМ-СЕБЕ ГУТЕНБЕРГ-2 ¦
¦--------------------------------------------------------------¦
¦ !!! Текст предназначен исключительно для чтения !!! ¦
¦ !! SysOp не отвечает за коммерческое использование текста !! ¦
¦--------------------------------------------------------------¦
¦ HARRY FAN STATION SYSOP HARRY ZAGUMENNOV FIDO 2:463/2.5 ¦
¦--------------------------------------------------------------¦
¦ ОДНО ИЗ САМЫХ БОЛЬШИХ СОБРАНИЙ ТЕКСТОВ (ОСОБЕННО ФАНТАСТИКИ) ¦
¦ НА ТЕРРИТОРИИ EX-USSR ¦
¦==============================================================¦
¦ Если у вас есть тексты фантастики в файловом виде - ¦
¦ присылайте на 2:463/2, на 2:5020/286 или на 2:5030/106 ¦
L==============================================================-

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47