ЭТО БЫЛ ДОЖДЬ. Холодные капли барабанили по кевларовой поверхности
каски и, скатываясь с нее, падали на пятнистый промокший "джангл-фе-
тигз". Где-то рядом вспыхивали желто-оранжевые пятна взрывов. Черный,
полный опасностей, лес сомкнулся над его головой жесткими, шуршащими под
струями дождя, веерами пальмовых листьев. Огромные папоротники выступали
из джунглей, стараясь схватить его за ноги, задержать, повалить. Лианы
шевелились, спускаясь по стволам диковинными страшными змеями.
"МЫ УБЬЕМ ТЕБЯ!" - Грохотали разрывы за спиной.
"ТЫ УМРЕШЬ ЗДЕСЬ!" - Шептали пальмы.
"ТЕБЕ НИКОГДА НЕ УБРАТЬСЯ ОТСЮДА!" - Скрипели под порывами ветра
стволы деревьев.
И вдруг он понял: это правда. Он останется здесь. Навсегда. Уверен-
ность была настолько сильной, что ему стало страшно.
Где-то впереди раздавались звуки музыки, льющиеся из динамика старого
раздолбанного портативного приемника. Вьетнамская мелодия вплеталась в
треск выстрелов и грохот разрывов. И ему почему-то она показалась нере-
альной, неуместной в этой кровавой передряге.
Жирная густая жижа чавкала под каучуковыми подошвами "джамп-бутсов".
Ладони холодило стальное цевье Ар-15. Капельки воды срывались с блес-
тящего в свете пламени обнаженного штыка и падали в темно-коричневую
грязь.
Он продолжал идти вперед по широкой прогалине, стараясь держаться в
тени деревьев.
Ему было известно что-то, наполняющее его душу ощущением опасности.
Не той, которая скрывается в джунглях, пряча лицо под широкими полями
соломенных шляп, а другой... четкой, знакомой, и от этого особенно
страшной.
Он не мог вспомнить, ЗАЧЕМ ему нужно идти вперед и КАКАЯ ИМЕHHО опас-
ность поджидает его там.
Это были другие воспоминания. Они могут прийти позже, а могут и не
прийти вовсе.
Но сейчас - он знал это - ему нужно идти. Вперед. Навстречу этой
опасности и страху.
Мгновением позже он остановился, наткнувшись на привалившееся к
пальме мертвое тело. Каска сползла на лицо, мешая опознать солдата. Бе-
лые пальцы продолжают мертвой хваткой сжимать автомат.
Он осторожно подцепил каску штыком и одним движением отшвырнул ее в
сторону.
Прямо на него смотрели серые, подернутые мутной поволокой, глаза
джи-эр'56. Под левым глазом чернела пулевая дыра. А левое ухо было акку-
ратно отрезано чем-то острым. Из раны все еще ползли тоненькие струйки
крови. Они успевали добраться до шеи, прежде чем дождь смывал их за
расстегнутый воротник пятнистой куртки.
Он огляделся. Прогалина была пуста. На несколько секунд в джунглях
воцарилась полная тишина. Не было даже криков животных, к которым он ус-
пел привыкнуть за год.
Его ноздри жадно втягивали воздух. Пороховую гарь и сладковатый аро-
мат крови. К этим запахам он привык тоже.
Приемник продолжал бормотать что-то на мурлыкающем, непонятном для
него языке.
Он перехватил Ар-15 поудобнее и снова двинулся по прогалине. Вперед.
Внезапно лес расступился, открывая его взгляду широкую поляну, в са-
мом центре которой весело плясал костер. Это было странно. Огонь под
проливным дождем. Справа от костра сидел человек. Руки его методично
двигались, словно он выполнял какую-то очень важную работу. Стриженый
затылок шевелился. Голова человека то чуть нагибалась вниз, и тогда на
шее выступали жилы, то снова выпрямлялась.
Слева, стоя на коленях, съежились двое. Парень и девушка. Рот вьет-
намки был искривлен рыданиями, а парень лепетал что-то на своем языке.
Еще дальше, за их спинами, виднелось то, что совсем недавно было дерев-
ней. Сейчас хижины полыхали ярким белым огнем.
Они заходили в эту деревеньку три часа назад. Там не было вьетконгов-
цев. Только два десятка мирных жителей, которые теперь все были мертвы.
Он знал это.
Спина сидящего дрогнула, и человек обернулся. На его губах блуждала
тусклая улыбка. В глазах плясали дьявольские огоньки.
Пальцы человека сжимали... гирлянду из ОТРЕЗАННЫХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ УШЕЙ.
44-й смотрел на скорчившуюся у стены парочку. В расширившемся зрачке
неприкрытого объективом глаза метался страх. Ужас первого отчетливого
воспоминания. Все остальное было скрыто за плотной завесой беспамятства.
Он все еще ощущал тяжесть оттягивающего руки Ар-15 и слышал барабанную
дробь дождя по кевларовой каске. Холодная капля воды покатилась вдоль
позвоночника между лопаток. Унисола била мелкая дрожь.
Из какого закутка его памяти вынырнули эти воспоминания? О чем хотел
поведать ему забитый, загнанный в глубокую черную яму беспамятства ра-
зум?
Солдат вспомнил лицо человека. Улыбку и страшный блеск глаз. Он узнал
его. Этим человеком был...
44-й медленно обернулся.
Джи-эр'13 стоял рядом с телами мертвых террористов и смотрел на сол-
дата. Тонкие губы кривила ухмылка. Пистолет подрагивал в поднятой руке.
- ОН ПОМНИТ ЭТО!!! -
Осознание истины пришло мгновенно и так же мгновенно вновь покрылось
серой пленкой искусственного забытья. Картинка, все еще продолжавшая
стоять перед глазами, начала рассыпаться, словно сложенный в калейдоско-
пе стеклянный узор. Секунда, и воспоминание рассыпалось на тысячу мелких
фрагментов, каждый из которых - сам по себе - ничего не стоил.
Унисол все еще продолжал смотреть прямо перед собой, но выражение
страха исчезло из его глаз. Теперь лицо вновь стало спокойным и безраз-
личным. Встревоженный голос ворвался в его уши, вошел в мозг тупой ржа-
вой иглой.
- Джи-эр'44, ответьте мне! Джи-эр'44, вы слышите меня?
Резкие отрывистые фразы рвали перепонки, вытягивали из его тела жилы,
сдавливали мозг когтистыми пальцами, заставляя:
"ПОДЧИНЯЙСЯ! ПОДЧИНЯЙСЯ!!! ПОДЧИНЯЙСЯ!!!!!!"
Губы его зашевелились, подчиняясь вживленному, вбитому в тело инс-
тинкту повиновения.
- Да, сэр. Докладывает джи-эр'44. Задание выполнено. Противник унич-
тожен. Жертв нет, сэр.
В наушниках возникла пауза, словно человек, услышавший его ответ,
растерялся. Это длилось несколько секунд, а затем другой голос, более
четкий и резкий, чем первый:
- Джи-эр'13, джи-эр'44, джи-эр'74, возвращаться на смотровую площад-
ку. Действовать!!!
- Да, сэр! - три ответа сорвались с трех губ одновременно.
Унисолы послушно повернулись и потрусили по коридору.
Ронни Робертс возвышалась над толпой, стоя на подножке светло-серого
"лендровера", принадлежавшего компании. Она видела, как на подковообраз-
ной верхушке электростанции появились семь серебристых фигур.
Люди выстроились в шеренгу и замерли. Было в их неподвижности что-то
неестественное.
Ронни несколько секунд, прищурившись, смотрела в их сторону, а затем
быстро спросила упаковывающего камеру в двух шагах от машины оператора:
- Эй, Хыо, у тебя нет с собой крупного объектива?
Тот на секунду оторвался от работы и, хмыкнув, ответил:
- Конечно, есть, дорогуша. А зачем это тебе?
- Хочу снять этих ребят на крыше.
Хью выпрямился и, заслонив от солнца ладонью глаза, посмотрел туда
же, куда сейчас, наверное, были устремлены глаза всех репортеров, толпя-
щихся рядом.
- Забавно, - произнес он. - Хм... Ладно, сейчас.
Оператор забрался в машину и, порывшись в сумках, вытащил громадный,
как телескоп, объектив.
- Держи, дорогуша.
Отдав его Ронни, он снова прикрыл глаза рукой и посмотрел на элект-
ростанцию.
Девушка быстро навинтила насадку на "Кэнон" и приникла к видоискате-
лю.
- Забавные ребята, - Хью сказал себе это под нос, но Ронни услышала.
- Мне тоже так показалось, - не отрываясь от камеры ответила она.
Внезапно где-то в стороне возник резкий сухой стрекот вертолетных ло-
пастей.
Девушка торопливо щелкнула затвором камеры. Еще раз, и еще. Она слы-
шала, как репортеры, стоящие плотной толпой, начали снимать электростан-
цию и солдат, застывших на ее вершине.
Массивная зеленая стрекоза прошла над головой людей так низко, что
поднятая винтами пыль на мгновение окутала их плотным, скрипящим на зу-
бах покрывалом, снизив видимость до нуля.
Ронни оторвалась от камеры и, сплюнув осевший на губах песок, зло
пробормотала:
- Чертов урод.
Вертолет завис над подковообразным основанием станции и, дрогнув, по-
шел вниз.
Девушка продолжала снимать, прижимаясь щекой к холодной стенке фото-
камеры.
Хью из-под руки наблюдал за солдатами. Вертолет замер, чуть покачива-
ясь в двух метрах от бетонной "подковы". Первый унисол шагнул к нему,
подпрыгнув, ухватился за борт, подтянулся и одним движением бросил тело
в проем.
За ним то же самое проделал второй, потом третий, пока все семеро не
исчезли в объемном брюхе геликоптера. Вертолет чуть покачнулся, развора-
чиваясь на месте, а затем...
Вовсе не взмыл вверх, а наоборот, ушел вниз.
"Там есть кто-то еще на смотровой площадке..." догадалась девушка.
Она уже собралась было побежать к краю парапета, но сообразила, что ско-
рее всего ей не успеть к моменту погрузки. Но даже если бы она успела,
широкий темный корпус вертолёта, наверняка, скроет от камеры тех, кто
стоит внизу.
Ронни вздохнула и, свинтив телескопический объектив, подала его опе-
ратору. Хью кивнул, осторожно взял объектив двумя руками и спрятал в
сумку.
- Спасибо, дорогой, - улыбнулась девушка.
- На здоровье, милая, - в тон ей ответил оператор. - Если не секрет,
зачем тебе эти снимки?
- Продам в "Таймс". Держу пари, что плана, крупнее моего, не будет ни
у кого из этих ребят.
- Что, решила переквалифицироваться в фоторепортеры? - усмехнулся
Хью, продолжая упаковывать аппаратуру.
- Конечно. Ты же слышал, Чак сказал, что я уволена, - девушка погля-
дывала в сторону палатки.
- Да брось. Репортерами, которые поднимают рейтинг на такое количест-
во зрителей, не бросаются. Чак просто вспылил.
- Я знаю.
Ронни достала сигарету и, щелкнув "ронсоновской" зажигалкой, прикури-
ла, выпустив голубое облачко ароматного дыма.
- Тогда в чем дело? - Хью застегнул кофр и аккуратно поставил его на
заднее сиденье "лендровера".
- Тебе ничего не показалось странным в этих ребятах? - Девушка кивну-
ла в сторону электростанции.
- Да нет. В общем-то, нормальные парни. А что такое?
Оператор облокотился о крышу машины и внимательно взглянул на Ронни.
- Ну, хотя бы то, как они грузились в вертолет...
- И что странного ты увидела во всем этом? - Хью дернул головой, вы-
ражая недоумение. - Мне как раз показалось, что... - он вдруг осекся, на
мгновение задумался и невнятно добавил: - Хотя, пожалуй...
- Что? - быстро спросила его Ронни.
- Да нет, ничего, - оператор сделал неопределенный жест рукой.
- Тебе не показалось, что они слишком... ну, неподвижные, что ли?
Хью хмыкнул.
- А ты чего ждала, дорогуша? Что они "джигу" спляшут? Или "сиртаки",
для любящего зрителя? Так ведь они солдаты, дорогуша, а не балет Мю-
зик-Холла Радио-Сити, - он улыбнулся и подмигнул Ронни.
- Да ну нет же, Хью, - девушка покачала головой, стряхнув длинный че-
шуйчатый столбик пепла на короткую юбку, едва прикрывающую длинные кра-
сивые ноги. - Я не о том.
- А о чем? - снова улыбнулся оператор. - Объясни.
- Ну, они... какие-то странные, эти парни, - Ронни пощелкала пальца-
ми, подыскивая подходящее сравнение. - Такое ощущение, что кучу манеке-
нов из витрины на Родео-стрит обрядили в форму и заставили двигаться.
Тебе не показалось?
- Да нет, не показалось.
Оператор покривил душой. Ему тоже почудилось нечто подобное. Только
он, в отличие от девушки, не придавал этому такого значения. Для него
было достаточно того, что получился удачный репортаж, а уж как эти парни
двигаются, какая разница. Пусть хоть на головах ходят, лишь бы дело свое
делали, как надо. Что же касается освобождения заложников, тут им равных
нет.
- И, кстати, - продолжала девушка, - ты заметил, что полковник Перри
НИКОМУ не дает взглянуть на своих ребят поближе. Каждый раз их привозит
и увозит вертолет. Никто из них ни разу не дал интервью, не участвовал в
пресс-конференции, а уж Перри-то устраивал их раз пять. Ни у одной газе-
ты нет четкого снимка этих универсальных солдат, а? Что ты на это ска-
жешь?
- Крошка, - Хью отправил в рот зубочистку и принялся терзать ее зуба-
ми, - ты - как обычно - делаешь из мухи слона. Я мог бы назвать, по
крайней мере, с десяток причин, по которым они не желают афишировать
свои персоны. Господи, да взять тех же террористов, - он хлопнул в ладо-
ши. - Уверяю тебя, любая мало-мальски серьезная организация выложила бы
бешеные деньги за одни фотографии этих ребят, не говоря уж об остальных
данных. Тут уж просто озолотили бы с головы до ног. Эти парни за полгода
трем крупным группам наступили на хвост. И это, не считая мелких дел. А?
То-то.
Хыо вздохнул и принялся еще усердней жевать зубочистку.
- Знаешь, милый, - Ронни оглянулась на брезент палатки, рядом с кото-
рой терпеливо топтались журналисты, - ты, по-моему, сам себя обманыва-
ешь.
- С чего бы?
- Да ладно, Хью, мы оба понимаем - все, о чем ты только что говорил,
не имеет к этому делу ни малейшего отношения. Если бы кому-нибудь этого
очень захотелось, Перри сцапали бы первым. Однако, он раздает автографы
направо и налево. И, кстати, охотно демонстрирует собственную персону на
всех, более или менее значительных, мероприятиях, - она дернула плечом.
- Те, о ком ты говорил, при желании вычислили бы данные этих универ-
сальных солдат. Им не то что фотографии, досье бы на каждого притащили,
захоти они этого. Как говорится, был бы спрос, а товар найдется. Так-то,
милый.
- Ну не знаю.
Оператор пожал плечами и сплюнул измочаленную зубочистку в сторону,
на пыльную рыжеватую траву.
Темно-зеленый полог палатки распахнулся, и на свет появился...
- А вот и Перри собственной персоной, - усмехнулась девушка. - Сейчас
опять будет в камеры скалиться.
Полковник Перри. С первого взгляда было понятно, что он чем-то обес-
покоен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41