Вначале у Астарта мелькнуло, что это рабы пурпурокрасилен. Но ведь
они все перебиты - жрецы опасались, что восставшие освободят их и тем
самым узнают тайну пурпура.
Люди, оглашая все вокруг стонами, рыданиями, хрипом, заслонили стены.
Рабы шарахнулись прочь, напуганные их видом. Лица-маски были сплошь усеяны
пятнами, опухолями и зияющими язвами, разъедающими мягкие ткани и
обнажающими кости. У многих волосы давно выпали, и с голов сыпалась
шелуха. Кто-то кого-то тащил на спине. Кто-то дергался от страшной боли,
рискуя свалиться вниз. Высокая мужская фигура, не понятно было, старик то
или юноша, поднял над головой свои пугающие руки с выпавшими из суставов
костями и не то завыл, не то запел что-то непонятное.
- Прокаженные! - пронеслось по стенам.
Рабы посыпались внутрь крепости.
- По местам! - закричал Астарт. - Это уловка купцов! Кто с копьями -
сюда!
...Прокаженных загнали в один из залов дворца и наглухо заперли,
оставив им пищу, вино, воду.
Из-за стен доносились голоса тирян:
- Мы вас трогать не будет! Сами передохнете от проказы!
- Удирайте, пока не поздно!
Ночью около трети рабов перебежало к тирянам. Их перебили, а трупы
тут же сожгли, зарыв прах и кости глубоко в землю, чтоб зараза не
расползалась по стране.
Наступило утро. Астарт, Хромой и Ларит стояли на башне и вглядывались
в просыпающийся город. Отовсюду к дворцу визиря спешили люди с копьями,
мечами, дубинками. Отсюда, с крепости, они казались игрушечными - трудно
было поверить, что они несут смерть.
- Силой нас не взяли, - сказал Астарт, - и страхом мало чего
добились, уговоры и подкуп не помогли. Что же еще придумает тирский купец?
- Еще жрецы не появлялись, - Ларит высказала то, чего боялась с
самого начала.
Над крепостными постройками поднялись клубы черного, зловещего дыма.
- Что такое? - закричал Астарт и побежал вниз по лестнице, увлекая за
собой остальных.
Когда он добрался до увитых плющом ворот небольшого храма,
приютившегося в глубине сада, в котором любил прогуливаться визирь, то
едва не столкнулся с Мемом. Тот шел во главе процессии рабов-богомольцев,
бледный, сосредоточенный, в мятой и порванной жреческой тунике. От него
несло запахами гари, смолы, благовонных масел. В вытянутых, заметно
дрожащих руках он держал большой глиняный кувшин, из горловины которого
торчали чьи-то обугленные останки.
Астарт все понял.
Процессия молча проследовала мимо Астарта, Хромого, замеревшей в
ужасе Ларит. Двое молодых рабов бережно поддерживали под локти пожилого
раба-египтянина, потерянно шагавшего за Мемом.
- Зачем ты согласился? - закричал Астарт ему. - Зачем ты отдал им
ребенка?
Раб замычал что-то нечленораздельное, повернул к Астарту страшное,
искаженное болью лицо. Астарт отшатнулся.
Верховных жрец Мем-Молитва не удостоил Астарта ни словом, ни
взглядом, проследовал до угла храма, под которым уже была вырыта яма.
- Мем! - крикнул Астарт. - Тебе мало скифа, которого вы вчера
принесли в жертву?
Мем резко обернулся, не выпуская кувшин из рук.
- Ты нарушаешь порядок. Уйди! - И опять глаза его зло сверкнули, он
движением головы показал куда-то поверх крепостной стены. - Тиряне тоже
приносят жертвы, много жертв. Они отдают богу первенцев самых уважаемых
семейств... Каждый смертный волен отправить свое чадо Ваалу на небо через
огонь, а у нас больше нет младенцев... Уйди и смирись, несчастный!
- Ну, Мем! - яростно прошептал Астарт.
За спиной верховного жреца тотчас схватились за мечи рабы-богомольцы.
Рабы нестройно запели гимн Мелькарту. Мем подошел к яме, встал на
колени и бережно опустил кувшин на дно... Яму зарыли голыми руками, потом
продолжали славить бога, умоляя его принять жертву. Вместе со всеми пел
египтянин, сжимая в кулаке горсть земли и вглядываясь в небо, словно
надеясь увидеть там свое чадо.
Астарт запрокинул голову и зашептал в ужасе:
- Господин мой Мелькарт... зачем тебе это...
...На площади в звенящей тишине стояли тысячи вооруженных тирян,
царских дружинников и ополченцев - к осажденной крепости приблизилась
сухопарая фигурка жреца в лиловом пурпуре. И рабы, и тиряне затаили
дыхание: перед восставшими стоял Верховный жрец Тира, имя которого писали
на папирусах и кедровых дощечках и поклонялись им, как чудодейственным
святым мощам, способным воскресить умершего и покарать самого
могущественного врага.
Над площадью прозвучал сильный голос, отдавшись многократным эхом в
затаившихся кварталах:
- Проклинаю всякого раба, поднявшего меч на господина! Отныне ни днем
ни ночью не знать вам покоя! И мучиться всякому по ту сторону стены от
страшных язв, ниспосланных Владыкой Моря, Неба и Пылающего Светила!
Жрец взмахнул широкими рукавами, закрепив ужасающим магическим жестом
страшное проклятие.
Первым отбросил меч, словно он был раскаленным, раб по прозвищу
Мем-Молитва. Он залился покаянными слезами и бросился вниз головой со
стены.
Хромой протяжно застонал.
- Все кончено! Все пропало! О боги...
Эред молился, подняв к небу бледное, искаженное страхом лицо, и меч
валялся у его ног.
Паника захлестнула весь гарнизон осажденной крепости: рабы Тира
всегда были набожнее своих господ.
- Астарт... - прошептала Ларит, прижавшись к его плечу, - как же
мы...
Астарт грубо оттолкнул женщину и, подняв меч Эреда, стремительно
сбежал вниз. С желваками ярости на скулах растолкал он охрану у ворот,
вырвал из скоб окованное бревно-запор, мощным напором плеча приоткрыл
тяжело заскрипевшую створку и вышел из тени арки.
Ослепительное солнце заставило на мгновение зажмуриться. Шаг, второй,
третий...
Жрец напряженно вглядывался в его лицо. В бесцветных глазах
Верховного жреца мелькнул страх! И страх нарастал.
- Уйди, богохульник! Проклинаю!
Жрец закрылся обеими руками. Из-под рукавов выглядывал дрожащий
старческий подбородок, покрывшийся испариной.
Астарт, готовый ко всему, молил, чтобы боги запоздали с карами, чтобы
он успел совершить то, что задумал. Он застыл на миг с занесенным над
головой бурым от вчерашней крови мечом.
И меч опустился. Жрец рухнул.
"Медлят боги!" - Астарт повернулся и медленно вошел в крепость. Весь
Тир ждал небесного грома.
- Это не бог, - сказал Астарт, стараясь владеть собой, - это жрец.
Вокруг - гипсовые лица и застывшие глаза.
- Это жрец! - крикнул он. - Теперь все вы можете спастись! Бегите в
гавань! Слышите! Никто вас не тронет!..
Тишина, пробирающая до костей.
Он протянул руку Ларит.
- Ты не останешься с ними. Они уже мертвы.
В сердце женщины боролись страх и бунтарская гордость за любимого. Но
Астарт - богоотступник! Ее Астарт восстал не только против людей, но и
богов!.. "Ибо крепка, как смерть... И пусть нас поразит вдвоем!"
Она шагнула к нему, крепко сжала его твердую ладонь.
Эред оглянулся - ни одного живого взгляда, словно кто-то собрал в
одну толпу десятки мумий и каменных изваяний. Остаться с ними - еще
страшнее, чем последовать за Астартом. И, сорвав с пояса ближайшего раба
меч вместе с ножнами, догнал Астарта и Ларит.
Хромой было выбежал из ворот вслед за Астартом, но, оглянувшись,
остановился, потоптался на месте и вернулся в крепость.
Неожиданно от толпы мудрецов и звездочетов, пришедших на созерцание
триумфа Слова Всевышнего, отделился тощий человечек в гигантском парике и
раззолоченных одеждах, состоящих из нескольких юбок. При полном молчании
он присоединился к Астарту и его друзьям, решительно шагавшим сквозь
разверзшуюся толпу. От них шарахались, как от прокаженных, боялись их
взгляда, прикосновения, звука, слетавшего с их уст...
Забравшись в первое попавшее суденышко, Астарт окинул суровым
взглядом своих спутников и с трудом узнал Ахтоя.
Египтянин не посчитал святотатством убийство жреца. Убитый -
служитель Мелькарта, а по новой теории Ахтоя Мелькарт - не воплощение
Осириса, как считалось испокон веков, ибо Царь Мертвых, Осирис, не может
пожирать живых людей, как это делает тирский Молох-Мелькарт.
- Провались этот мир купцов с их законами, напялившими на жреца
истины конский хвост! - Ахтой сорвал с головы парик и швырнул в воду. На
гладкой лысине отразилось солнце. Как ни тревожно было на душе, Эред
улыбнулся и тут же испуганно посмотрел на Астарта. Неожиданно Астарт тоже
улыбнулся, на глазах Ларит навернулись слезы, она рассмеялась нервным
смехом.
Сильный шквал с севера возвестил о приближении шторма. Чайки,
перебирая тонкими лапками, расхаживали по затянутой в камень набережной.
Парус оглушительно полоснул на ветру. Лодка помчалась навстречу шторму.
Тир молчал.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОХОТА ЗА БОГАМИ

16. ЕГИПЕТ
"Вратами северных стран" оказалась невзрачная таможенная крепостица
не берегу одного из рукавов Дельты Нила. В обычной для порта сутолоке, в
толпах матросов, чиновников, купцов можно было разглядеть и киренских
наемников в медных доспехах, и жрецов-исиаков в леопардовых шкурах,
заклинателей змей, парасхитов, чернобородых греков в белых одеждах, и
финикийских мореходов в коротких юбках. Египет чувствовался во всем: в
возгласах водоносов и призывных криках сандальщиков, в согнутых спинах
прачек-мужчин, стирающих на берегу Нила, в сладковатом аромате свежих
лепешек из семян лотоса, в расписных пилонах храма, в знойном дыхании
пустынь, сдавивших узкую долину с обеих сторон.
Астарт лихо врезался в гущу лодок, унирем, парусных галер, ткнувшись
резной физиономией патека на носу суденышка в осклизлый причал под гвалт
разноязычной ругани кормчих, треск бортов и весел. Тотчас, словно в сказке
о чудовищах-невидимках, возникла фигура таможенного чиновника в
традиционном парике.
- Кто, откуда, зачем? - выпалил он на трех языках.
- Достопочтенный, скажи что-нибудь на языке, которым тебя снабдили
боги. Страсть, как соскучился по родному слову, - попросил Ахтой,
завязывая свой знаменитый мешок.
- Египтянин?
- Конечно!
- И ты знаешься с этими... с погаными? - чиновник покосился на Ларит.
- Гм... платите въездную пошлину, а также пошлину за право торговли с
правоверными и пошлину на право торговли с неверными.
- Мы не торговать, - возразил Астарт, - у нас нет товаров. Мы посетим
Мемфис, чтобы поклониться гробнице Имхотепа, и покинем Египет. Мы спешим в
Иберию.
- Мои уши не хотят ничего слышать.
Получив несколько медных слитков, чиновник черкнул что-то на счетной
доске, сунул ее под мышку и побежал к следующему судну.
По причалу бродил увешанный лентами глашатай. Он бил в тимпан и
кричал, перекрывая все звуки гавани:
- Номарх Иму-Хента, властитель Бубастиса, князь, хранитель печати,
единственный семер, великий в должности, высокий в чине, стоящий во главе
людей нома, губернатор "Врат северных стран", могущественный вельможа
Схотепигор объявляет всем врачам, врачевателям и лекарям, прибывшим из
других стран: кто излечит от дурной болезни красавицу наложницу, будет
радоваться жизни до конца дней своих...
У Ахтоя загорелись глаза. "Сами боги толкают испытать мое открытие!"
- Эй, - крикнул он к неудовольствию друзей, - уважаемый, прикрой
горло и подойди сюда...
Ахтой отправился в Бубастис на княжеской повозке, запряженной мулами.
Эред не мог забыть свою Агарь, он поклялся обойти все невольничьи
рынки Вселенной, но отыскать ее.
Бубастис, куда поехал Ахтой, - один из старейших центров торговли
рабами в Египте. Поэтому Эред присоединился к Ахтою.
Во дворце номарха друзей приветливо встретили, Эред остался в саду, а
лекаря провели в покои князя.
Властитель нома оказался хилым, лысым стариком. На его затылке, за
ушами чудом уцелели пучки тонких, как паутина, седых волос. Номарх скорбно
покачивался в кресле, закрыв лицо пожухлыми ладонями.
- "Поздно, - догадался Ахтой, - нет уже бедной женщины".
- Вот мой господин, любимый богами, - благоговейно прошептал евнух,
сопровождающий лекаря, и, упав на живот, ящерицей скользнул к креслу.
Евнух с чувством облобызал ремешки на сандалиях номарха. Князь от
неожиданности вскрикнул и стал судорожно хватать воздух широко открытым
ртом, обнажив редкие, гнилые зубы. Евнух перепугался, схватил опахало и
принялся обмахивать старика. Постепенно дряблые щеки вельможи приобрели
живой цвет, его дыхание стало ровнее.
- Болят? - спросил мемфисец.
- Что? - очнулся вельможа.
- Зубы болят?
- Давно уже, - князь обреченно махнул рукой и, сняв со стены плеть,
отстегал евнуха.
- Могу вылечить.
- Ты лекарь?
Ахтой мог бы свободно и безболезненно заговорить хоть тридцать два
больных зуба, но пару уцелевших клыков номарха он решил лечить по своему
новому методу. Осмотрев зубы, он бегом спустился в сад. Нужно иметь
колоссальное воображение, чтобы в распустившемся венчике строфана
разглядеть сходство с больным зубом. О Ахтой, где твои хваленые познания
трав, где твой многолетний опыт? Но первооткрыватели - увлекающиеся
натуры...
Ахтой нарвал целую горсть бледно-фиолетовых цветков и заставил князя
разжевать, а кашицу положить не больные зубы. Номарх, морщась от горечи,
добросовестно все перемолол. В тот же миг он схватился за сердце, кашица
потекла по сморщенному подбородку. Не произнеся ни звука, номарх
скончался.
Ахтой стоял над мертвым потрясенный. И даже то, что по законам Египта
лекарю, умертвившему пациента, уготована та же участь, его не волновало.
- Мой милый господин, ты ничего не замечаешь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37