В то же время он нажал на кнопку движения, и ускорение с силой
втолкнуло его внутрь на подушки сидений. Неуклюжими в больших перчатках
руками Питер нащупал монеты, опустил их в щелку автомата, выдавшего ему
билет для полета до "Золотого Петушка", и закомпостировал полученный
билет. После этого доктор Хаулэнд в изнеможении провалился в сидение и
посмотрел вниз, на простершийся под ним город с реками золотистых и
серебряных огней, четко отделявшими один квартал от другого.
По своим трассам двигались другие экспресс-флайеры, а флайер Хаулэнда
только начинал плавно и тихо подниматься, чтобы занять свою воздушную
тропинку. Питер не мог определить, есть ли среди тех других экспрессов под
ним полицейский флайер - возможно, он был. Но убитый жил на втором этаже -
по лестнице первая дверь налево - и полиция поднималась туда с первого
этажа. Хаулэнд откинулся на спинку кресла - он был совершенно истощен, в
нем до сих пор все трепетало и колотилось. Он знал, что лицо его
мертвенно-бледного цвета.
Из "Золотого Петушка" Питер Хаулэнд пошел прямо в университет. Под
ногами сильно хрустел и скрипел снег. Он зашел в профессорскую, взял
почитать последний номер "Природы", с напускной веселостью перекинулся
двумя словами со старым Гусманом и пошел спать, вконец вымотанный и телом,
и душой.

7
В последнее время Питер Хаулэнд старался не посещать общественные
места университета. У него совсем не было желания встретиться с Элен Чейз.
Он не боялся признаться самому себе, что это нежелание имело точное
название - малодушие. Хаулэнд не мог устраивать ей сцены и вступать с ней
в споры из-за фонда Максвелла - а тем более поднимать скандал.
Утром он сидел и завтракал в "Золотом Петушке", одном из многих
маленьких, уютных ресторанчиков, расположенных недалеко от университета.
Хаулэнд теперь не боялся оставлять Хаффнера одного, правда, не надолго.
Питер сделал заказ по телефону, стоявшему на столе, и ждал, когда его
обслужат. Как раз в этот момент к его столику подошел человек и сел. Видно
было, что незнакомец - случайный или во всяком случае редко посещающий
рестораны человек. Он был средних лет, небольшого роста, с открытым,
дружелюбным лицом, которое ничем примечательным не отличалось. Он приятно
улыбнулся и спросил:
- Не возражаете, что я сел здесь, дружище?
- Пожалуйста, сидите, - сказал Хаулэнд. Он был достаточно сильно
занят своими собственными мыслями, и никто посторонний не мог помешать
ему.
Но человеку хотелось поговорить. За то время, пока они оба ели, он
высказал свои мысли о погоде, о последних запусках ракет в околосолнечное
пространство, о различных политических разногласиях, потрясающих
Галактику, об очередных дерзких нападениях обитателей вселенной Роджера.
Хаулэнд не проявил интереса ни к одной из этих тем.
- Ты меня, конечно, извини, приятель, но создается такое впечатление,
что ты совершенно отрезан от всего происходящего вокруг. Из университета?
- Да.
- Тогда все понятно. Ваши профессорские головы забиты только научными
сведениями. А времени на обыкновенные дела Галактики не остается.
- Я бы не сказал так.
- Вот мы сколько просидели здесь и до сих пор не коснулись события,
которое потрясает сейчас весь Льюистид...
- Вы о чем?
- Как, вы не знаете? - незнакомец добродушно рассмеялся. - Ну,
значит, вы действительно ничем не интересуетесь. Но вы же могли прочитать
в газетах или увидеть по видеоканалам...
- Мне кажется, я ничего не слышал сегодня утром.
- Ну, ладно! Вы хотите сказать, что не слышали об убийстве, именно
здесь в Льюистиде?
- Убийство? В университете?
- Не непосредственно в старом добром университете. Но прямо здесь, у
нас в городе. Парню всадили нож в спину в старом районе, там, где мусорная
свалка. Однако, как вы сказали, вы не интересуетесь убийствами.
Он предложил Хаулэнду сигару, но Питер с вымученной улыбкой
отказался. Закуривая, неожиданный собеседник сказал:
- Я отношусь с уважением к такому образу мышления, потому что оно
исходит от человека науки.
- Откуда вы знаете, что я человек науки, как вы сладкозвучно
выражаетесь?
Эта с виду обыкновенная беседа давалась Хаулэнду с трудом. Он почти
не спал всю ночь, а ту голую лампу, отражавшуюся в мерцавшем блеске
серебряной рукоятки кинжала, он никак не мог забыть.
- Это только догадка. Вы случайно не знакомы с профессором Чезлином
Рэндолфом?
- Да, случайно знаком.
- Его многие знают. Но я готов держать пари, вы знаете его лучше
всех. Не так ли?
Хаулэнд невольно засмеялся:
- Никто не знает профессора Рэндолфа. Он слишком скрытен и не делится
своими мыслями до конца ни с одним человеком.
- Да ну? Ладно, это тоже впечатляет. Кажется, у него есть племянник,
который сейчас живет с ним?
Хаулэнд бросил салфетку на стол. Ему не нравилась последовательность
вопросов, слишком откровенно выражавших ход мыслей незнакомца.
- Послушайте, кто вы, наконец? Вы появились в Льюистиде в связи с
убийством, я полагаю. Так при чем тут Рэндолф, какое он имеет к этому
отношение?
- Меня зовут Тим Варнер, - усмехнулся мужчина, - я журналист из
"Дэйли Гэлэкси". Очень надеялся, что вы прольете свет на одного парня -
Мэллоу. Вот посмотрите, судя по всему, он был последним, кто видел убитого
живым. О, он обеспечил себя, конечно, железным алиби, здесь нет ни
малейшего сомнения. Но меня интересует, почему он, человек из высших
кругов, был знаком с убитым.
Хаулэнд был точно осведомлен, что никто на Земле не знал о военном
суде над Мэллоу, да и сам Питер никогда бы не узнал этого, если бы в
порыве откровенности профессор Рэндолф не поведал ему о мрачном факте в
биографии племянника. Другой на месте Хаулэнда не преминул бы в таких
обстоятельствах рассказать газетчику компрометирующую Теренса историю. Но
Хаулэнд, хоть и сильно не любил и не доверял Мэллоу, не мог без видимой
причины повредить ему.
- Ох, - сказал, наконец, Хаулэнд нарочито небрежным тоном, встав и
поправив свитер. - Возможно, Мэллоу совсем недавно приобрел такого
знакомого в городе. Вы понимаете, о чем я говорю.
- Да, конечно. Может быть, этому Мэллоу повезло.
- Каким образом?
- Ну, он мог стать очередной жертвой - его, может, хотели обокрасть.
Киркуп-Пальцы был превосходным мастером воровского дела.

Хаулэнд нашел Мэллоу в библиотеке университета. Терри, с серьезным
видом сдвинув брови, углубился в старые книги, лежавшие кучами на столе из
красного дерева и в пылу увлеченности разбросанные по ковру пола.
Выражение глубочайшей сосредоточенности придавало его красивому лицу
что-то похожее на благородство. Но Хаулэнд быстро освободился от имиджа,
возникшего в его воображении. В Мэллоу не осталось и капли благородства.
Каждая из клеток, составлявших этого человека, работала в одном
направлении и только в одном направлении - для корыстных целей Теренса
Мэллоу.
- Итак, убит вор-карманник по кличке Пальцы. Что из того?
- Твоя работа, Мэллоу?
Оба говорили почти шепотом, вполголоса, их слова ловило и заглушало
душное помещение библиотеки. К тому же, к счастью, поблизости от них
никого не было.
- Нет, черт возьми, это не я! У меня был разговор с полицией, и она
не предъявила мне никаких обвинений. Почему ты подозреваешь меня? Я уже
устал, и меня тошнит от твоего постоянного, надоедливого брюзжания и
критического отношения ко мне, Хаулэнд. Мы вступили в мужскую игру, и в
ней нет места старым бабам!
- Да, старым, пожалуй, нет. Но вы со Стеллой Рэмзи, кажется, здорово
сошлись во взглядах...
- Оставь ее в покое! То, что между Стеллой и мной, - это наше личное
дело.
- И еще Колина Рэмзи, да? Как ты думаешь, что он сделает, если
узнает?
- Ну, ты, тупой... - Мэллоу поднял голову от разбросанных перед ним
книг - лицо его теперь было злым и жестоким, а отблеск снега снаружи и
неяркий свет библиотеки придавали его физиономии мертвенно-бледный вид. -
Послушай, Хаулэнд. Не лезь, куда не следует, и занимайся своей работой, за
которую тебе платят, а делать выводы предоставь мне. Мы взялись за дело,
которое должны довести до победного конца, и ты, черт побери, будешь
выполнять то, что тебе приказывают.
Наблюдая за Терри беспристрастным взглядом, чему сам удивился,
Хаулэнд не совсем уверенно пришел к заключению, что Мэллоу может и не
знать о том телефонном звонке и о посещении Питером комнаты, где лежал
убитый. А хриплый, режущий ухо голос мог принадлежать самому Киркупу.
Возможно, что так. Возможно, Мэллоу был намного хитрее и коварнее, чем
думал о нем Хаулэнд.
- Почему был убит Киркуп?
- Я здесь ни при чем. Пойми это своей тупой башкой. И ничего я не
знаю, засек? Ты вроде забыл, что я не должен отчитываться перед тобой за
свои действия - кроме всего прочего.
Мэллоу вел себя грубо и бесцеремонно. Бывший военно-космический
офицер всегда оставался верным себе - никогда не забывал распускать хвост
и старался производить впечатление несгибаемого, сильного космонавта,
которому все по плечу.
- Может, и не должен, но Киркуп...
- Я могу объяснить тебе, - Мэллоу резко перебил Хаулэнда. - Он
струсил и запугивал всех тем, что случилось с его дружком Фредди Финксом.
А мы, черт его возьми, будем действовать умнее, чем сто Фредди Финксов.
- Значит, точно - Киркупа убил ты!
Эта мысль каждый раз вызывала у Хаулэнда страх. Он все время
сомневался в правомерности своего предположения о непричастности Мэллоу к
убийству - теперь же ситуация внезапно стала казаться угрожающей. Но надо
ли ему идти прямо в полицию?
- Нет, Хаулэнд, я не убивал. Но скажу тебе вот еще что. За тобой
будут следить. Если ты выкинешь какую-нибудь глупость, получишь то же
самое, что и Киркуп. Понял?
Хаулэнда трясло и шатало, когда он ушел из библиотеки. Он не мог
точно определить, чего было больше в нахлынувшем на него сильном волнении
- гнева или страха. Он был ужасно разозлен, но в то же время его охватывал
страх - отчаянный страх. Только однажды в своей жизни он сталкивался лицом
к лицу с реально грозившей ему смертью - и тогда нашел в себе мужество и
силы перескочить из потерпевшего аварию и начавшего падать флайера своего
друга в столкнувшийся с ними воздушный экспресс, где мужчина и женщина,
оба полупьяные, съежились от страха после авиакатастрофы. В тот раз он
избежал гибели. Но сейчас - сейчас все было по-другому, и Хаулэнд
чувствовал, как кровь предательски отливает с его лица.
Он должен остаться в живых. Он обязан завершить работу, очень важную
работу, которая откроет новые пути в освоении Галактики. А, с другой
стороны, такая сладкая надежда разжиться деньгами подвергала Питера
танталовым мукам - он жил в бедности всю свою жизнь. Если он сейчас пойдет
в полицию - раскроется весь их замысел. Это будет равносильно смерти.
Нет. Ему надо двигаться дальше, закрыв глаза на некоторые стороны
задуманного дела, не устраивавшие его. Галактика как-нибудь обойдется без
вора Киркупа. Хаулэнд подумал, что, быть может, поступает, как
слабовольный и трусливый человек, но он твердо знал: спасение - именно в
таком его поведении, гарантировавшем ему замечательную возможность жить.
Выйдя из дверей библиотеки и спускаясь вниз по ступенькам, с которых
убрали снег, Хаулэнд заметил, что он прошел мимо Даффи Бригса. Бригс, как
упрямый бык, продолжал свой путь, сделав вид, что он совершенно не знает
Хаулэнда. Это было совсем не удивительно, все шло своим чередом. В целях
конспирации они не должны показывать, что знакомы друг с другом.
Однако Хаулэнд теперь знал - за ним будет установлена слежка. Начиная
с этого утра, кто-то из людей Мэллоу будет держать его, доктора Хаулэнда,
под постоянным наблюдением. И если он шагнет за черту дозволенного, они
раздавят его, как клопа.
Погруженный в свои унылые мысли, он быстро завернул за угол здания
библиотеки и вдруг столкнулся - в самом буквальном смысле - с Элен Чейз.
Когда Хаулэнд поднял глаза, то увидел, что она, распластавшись, лежит в
сугробе только что собранного снега.
На ней был ярко-голубой свитер с высоким воротником, облегавшим шею,
черные спортивные брюки и высокие кроссовки на магнитных застежках.
Хаулэнд только собирался протянуть ей руку, чтобы помочь встать, как она
уже была на ногах. Шапочка такого же ярко-голубого цвета, как и свитер,
слетела с головы Элен и лежала на снегу. Ее рыжие волосы, присыпанные
пушистым снегом, красиво блестели, снег припорошил ей и плечи, и спину.
- Извини, Элен, не заметил тебя...
- Неудивительно, Питер. Почему ты избегаешь меня? Это все из-за фонда
Максвелла?
Прямой вопрос застал Хаулэнда врасплох. Он вынул свой носовой платок
и протянул его Элен.
- Может быть, и так. Я был занят, вот только недавно...
- Да, я слышала.
Он улыбнулся ей - улыбка была немного натянутой, но все же улыбкой:
- Проверяла, да?
- Возможно. Послушай, Питер, пойдем выпьем кофе. Мы должны поговорить
о некоторых вещах.
- Я не считаю, что действительно...
- Прошу тебя, пойдем!
Она схватила его за руку, и Хаулэнд понял, что предстоит серьезный
разговор. Они пошли рядом, энергично прокладывая себе путь среди
движущихся рядов студентов, которые оглядывались на них и, глазея, лукаво
посмеивались.
Сидя в университетском кафетерии за одним из маленьких столов,
отведенных для профессорско-преподавательского состава, Элен спросила:
- Мне кажется, ты обижен на меня, Питер?
- Нет, теперь уже все прошло. Я был взбешен - могу признаться, если
ты так настаиваешь, - сразу после того, как узнал, что ты имела в виду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21