- Я считаю большой честью для себя находиться здесь
сегодня вечером и очень волнуюсь. Уверена, что и вы все сильно взволнованы
и заинтригованы. Все прекрасно - замечательное путешествие среди звезд с
превосходным капитаном да еще в придачу возможность выиграть очень большую
сумму денег...
Смех, аплодисменты.
- Я сейчас перемешаю содержимое этого ящика у вас на глазах, - в эфир
прорвался еще один голос - это был голос корабельного казначея.
В тишине, воцарившейся в рубке, послышались громкие звуки, похожие на
щелчки трещотки. Через некоторое время казначей сказал:
- А теперь, миссис Рэмзи, - все в ваше распоряжение!
Барабан продолжал вращаться, и все население лайнера затаило дыхание.
Рэндолф улыбнулся. Он - а также и Хаулэнд и Хаффнер - знали, что
притаившиеся по всему лайнеру звуковые вирусы ждут сигнала и скоро начнут
работать на них.
Азарт овладел душами пассажиров, все застыли почти в одной и той же
позе, оцепенев от волнения и забыв обо всем на свете, даже о том, что они
летят на межзвездном корабле, выполняющем долгий туристический рейс.
Каждый на борту "Посейдона" будет оставаться в этом напряженном, почти
неподвижном состоянии, пока Стелла не вытащит счастливый номер. Хаулэнд с
удовлетворением подумал, что таким образом каждый пассажир прекрасно
подготовил себя к тому, что должно произойти дальше.
Между тем напряжение достигло наивысшего предела. Обстановка
всеобщего волнения, мощно овладевшего находившимися вокруг людьми,
подействовала даже на Марко, несмотря на его презрительное отношение к
лотерее и ее участникам. Из динамика вдруг раздались звуки редких,
непродолжительных хлопков. А затем Стелла четко сказала:
- Я объявлю обладателя счастливого номера с помощью этого маленького
серебряного свистка...
И тотчас же там, в среде беззаботных, веселых путешественников, и
здесь, в атмосфере опасной для ученых стычки с вооруженными людьми
послышался негромкий, но выразительный, пронизывающий звук. Его нельзя
было не услышать. Хаулэнд почувствовал колющую боль в ушах. Стелла
продолжала дуть в свисток - в тот самый совершенно особый свисток,
созданный Хаффнером и им, Питером Хаулэндом.
Марко застыл с угрюмым, презрительным выражением на лице, одна его
рука спокойно лежала на рукояти оружия. Варнер стоял недвижимо - с
тревожным, полным страха за свою жизнь видом. Человек, все время державший
Варнера на мушке, так и остался с поднятым оружием и был неподвижен как
скала. Элен, рука которой мягко выскользнула из руки Хаулэнда, замерла с
немного недоумевающим взглядом, обращенным к нему. Питер нежно взял ее за
руку. Все конвоиры продолжали смотреть на своего командира, как бы ожидая
от него дальнейших приказов.
Рэндолф сразу же оживился и весело заговорил:
- Хорошо, очень хорошо! Как раз вовремя. Теперь надо проследить,
чтобы эти несчастные пираты не пострадали от своего собственного оружия и
режущего снаряжения.
- Рэмзи и Ларсен скоро будут здесь, - сказал Хаулэнд.
- Прекрасно. Так, минуточку... - Рэндолф посмотрел на свои часы, а
Питер и Вилли - на свои. - Сейчас двадцать один час, четыре с половиной
минуты. Сверьте!
- Сверили, - вместе ответили Хаффнер и Хаулэнд.
- Питер, ты иди встречать наших людей, скажи им точное время. Вилли,
ты пойдешь со мной. Мы должны обезопасить весь этот стреляющий хлам.
Когда они ушли, Хаулэнд задержался и посмотрел на Элен. Выражение
недоумения не покинуло ее лица, глаза были грустные, а брови нахмурены. Но
ужаса в лице Элен Питер уже не видел. Он вздохнул и, стараясь не задеть
окаменевшие фигуры людей, пошел к служебной двери, чтобы встретить Рэмзи и
Ларсена.
Они шли очень аккуратно и осторожно. Ларсен сказал:
- Здорово похожи на привидения. И все отлично заморожены.
- Да, - отозвался Рэмзи. - Стелла хорошо справилась с заданием.
- Это все дружище аудиовирус, - Хаулэнд вдруг почувствовал полное
облегчение и свободу, сковывавший его страх отступил. - Операция прошла
очень удачно. Миллионы маленьких вирусов ждали ультразвукового сигнала из
свистка Стеллы. А затем...
- Затем - полный корабль застывших, безмолвных, неподвижных людей, -
закончил за Хаулэнда Рэмзи. - Это величайшее изобретение всех времен.
И тут они заметили свидетельства недавнего сражения.
- Что здесь происходило?
- Кое-кто еще задумал сделать то же самое, что мы. Они называют себя
бойцами Фронта свободы. Но известны, как грабители. Пытались овладеть
кораблем в том варианте, который предлагал нам Мэллоу.
- Ну, что ж, каждый делает, что может, - сказал Рэмзи, входя в рубку.
Все трое бережно обходили сидевших и стоявших людей, пребывавших в
состоянии полного покоя. С таким непривычным зрелищем трудно было
свыкнуться.
- Где проф?
- Они с Хаффнером занимаются оружием этих людей. А вам надо быстрее
приступить к управлению звездолетом. Скоро и Мэллоу будет здесь.
Хаулэнд снова подумал о том, что все происходящее гнусно и преступно,
эта мысль дошла до самого его сердца и вызвала в нем боль. Обращаясь к
Рэмзи и Ларсену, он сказал:
- Ровно двадцать четыре часа вирусы будут держать всех в параличе. На
нас они не действуют, потому что мы привиты. Нам надо постараться не
упустить время.
- Не беспокойся, Питер, - вернулся Рэндолф, он вытирал руки куском
какой-то тряпки и улыбался. - Все идет прекрасно.
Ларсен занял место у коммуникационных приборов. Корабельный офицер по
связи стоял рядом, как деревянный, под дулом оружия пирата, который замер
в слегка согнутом положении, вероятно, приготовившись сесть. Хаулэнд знал,
что все останутся в тех позах, в которых застыли, настигнутые вирусами. А
потом легко выйдут из этого состояния и будут продолжать двигаться,
говорить и видеть все вокруг, совершенно не подозревая, что они находились
в глубоком оцепенении в течение целых земных суток.
Рэмзи с сосредоточенным выражением на лице приступил к работе с
приборами управления, вкладывая в это трудное дело все свое мастерство и
богатый опыт, приобретенный им за время службы в космическом военном
флоте. Рэмзи прекрасно осознавал, что на нем лежит ответственность за
жизни трех тысяч людей. Хаулэнд молил Бога, чтобы нервы не подвели Рэмзи,
если он вдруг вспомнит о своей Стелле.
Оторвавшись на секунду от радиоаппаратуры, Ларсен посмотрел на всех и
радостно сказал:
- Порядок! К нам приближается корабль. Молодец Терри - правильно
рассчитал время. Его корабль, должно быть, сейчас находится в одном
детекторном радиусе действия с "Посейдоном". Терри никогда не подводит!
Ларсен увеличил громкость радиоприемника.
Попав на принимающую волну "Посейдона", голос извне начал громко и
авторитетно говорить:
- Хорошо управляете! Мы скоро будем рядом с вами. Повернитесь к нам
главным стыковочным узлом. Оружие у нас наготове, на всякий случай, Марко.
Мы сейчас не должны допустить ни единой ошибки.

11
Марко! Это имя прогремело в рубке "Посейдона", как гром с ясного
неба. Хаулэнд посмотрел на Рэндолфа. Маленький профессор медленно поднял
руку, крепко сжав пальцы в кулак. А потом резко опустил ее вниз.
- Опять они, эти бандиты, - отключив связь, сказал Ларсен и взглянул
на Рэндолфа. - Что им говорить, проф?
Хаффнер неожиданно засмеялся:
- Пусть идут к нам на борт. Как только они появятся, мы снова дунем в
Стеллин свисток!
- Не вижу ничего хорошего, Вилли... - начал возражать Хаулэнд с
раздражением.
Рэндолф энергично поддержал Хаулэнда:
- Ты сам не знаешь, что говоришь, Вилли. Если эти борцы за свободу
увидят здесь повсюду замерших людей - что они тогда подумают? И потом они
не смогут войти через стыковочный тамбур все вместе, а будут идти по
одному. И, наконец, они оставят часть людей на борту своего корабля.
Улыбка с лица Хаффнера тут же исчезла:
- Что же нам тогда делать? Позволить им свободно здесь разгуливать? И
забрать все? Увидеть...
Профессор Рэндолф направился к Сэмми Ларсену и, подойдя к нему,
решительно сказал:
- Дай мне микрофон. Соедини меня с кораблем их Фронта свободы.
Ларсен выполнил то, что ему приказали. Все в рубке затихли в
напряженном ожидании.
Вскоре снова загремел тот же самый густой, уверенный, ненавистный
голос:
- Поторапливайтесь, Марко. Мы уже почти рядом с вами. Включи
видеокамеру и дай взглянуть на нашу победу.
Рэндолф быстро замахал рукой, чтобы Ларсен этого не делал, но Сэмми и
не думал включать экраны. Профессор взял ручной микрофон и, как будто он
выступал на послеобеденном семинаре у себя на факультете, спокойно сказал:
- Говорит звездолет "Посейдон". Эй, вы там, бандиты, слушайте сюда.
Вам лучше всего поскорее убраться. Всякая попытка вооруженного наскока с
вашей стороны бессмысленна. Быстрее уносите ноги! Сюда приближается
космический военный крейсер. Да, и еще - вашего человека Марко мы
убаюкали, и он теперь крепко спит.
Хаулэнд не мог сдержать восхищения от старого профа. Его маленькая
речь содержала такое количество вульгарных слов, что нельзя было даже
заподозрить в говорившем известного профессора. Теперь надо ждать реакции
с пиратского корабля.
Такой наглый поначалу, а теперь унылый голос снаружи сказал еще
что-то, но совершенно невнятно и неуверенно, а потом исчез совсем. Питер
представил себе, как тот незнакомый человек, получив от Марко радостное
сообщение, мчался сюда через космические пространства на крыльях ликования
- а здесь его встретило известие о несчастье. Неудача Фронта свободы не
вызвала в Хаулэнде большой радости. Когда одни люди выигрывают, другие в
это же время что-то теряют.
Рэндолф держался великолепно и, как всегда, все руководство взял в
свои руки. Ни единого колебания, ни единого проявления слабости или
неуверенности не было в его действиях и распоряжениях.
Когда разбойничий корабль удалился и, делая полные обороты, скрылся в
просторах Вселенной, на "Посейдоне" все вздохнули с облегчением - все,
кроме Рэндолфа.
- Постарайся срочно связаться с Теренсом, - быстро говорил он
Ларсену. - Это дьявольское отродье в образе грабителя думает, что он
способен справиться с военным крейсером. Он, наверное, полон решимости
сражаться и готов умереть, но не сдаваться. Я не могу допустить, чтобы его
дурацкая напускная храбрость помешала нашим планам.
- Слушаюсь, проф, - сказал Ларсен.
Маленькая фигура профессора Рэндолфа излучала уверенность, как
никогда раньше. Он быстро и доходчиво отдавал точные, взвешенные
приказания, заражая своим энтузиазмом всех остальных партнеров, или
сообщников, как называл в душе всю их компанию Хаулэнд.
Но даже в Хаулэнда проникали живые искорки надежды из большого костра
оптимизма, который ни на минуту не затухал в Рэндолфе.
- У меня никогда не было склонности лгать, - решил оправдаться
профессор. - Но я считаю, что метод преувеличения, используемый в науке,
применим и в нашем деле. Другими словами...
- Другими словами, профессор, - прервал его Вилли Хаффнер, улыбаясь,
- когда вы лжете, то лжете по-крупному!
- Так, надеюсь, все пойдет дальше гладко, в конце концов, - Рэндолф
посмотрел вокруг. - Кому-то надо пойти к Стелле и посмотреть, как она
там...
- Я пойду, - сейчас же отозвался Хаулэнд. Ему необходимо было
двигаться.
На пути к Стелле Питеру все время попадались фигуры притихших,
похожих на призраков людей - картина была не из приятных. Стелла сидела на
сцене. Одетая в самый лучший свой наряд, она в одной руке держала свисток,
а в другой - желтый листок. Молодая женщина сидела и горько плакала.
- Это был великий момент в моей жизни, - говорила Стелла в перерывах
между всхлипываниями. - Все жадно следили за каждым моим жестом, ловили
каждое мое слово. Я была в центре всеобщего внимания. А потом я дунула в
этот противный свисток - и они... они все потеряли интерес ко мне!
И Хаулэнд от души рассмеялся. Он пересек сцену и, подойдя к Стелле,
забрал у нее свисток и билет. Положив оба предмета в свой карман, Питер
сказал:
- Все благодаря еще одному выдающемуся открытию в микробиологии,
Стелла. Не унывай! Пассажиры вдохнули в себя вирусы, над которыми мы все
поработали. Когда ты дунула в сверхзвуковой свисток, вирусы активировались
и парализовали людей. Они пробудут в таком состоянии двадцать четыре часа,
а потом очнутся, даже не заметив, что с ними что-то происходило. Я сделал
тебе прививку против этого эффекта, у тебя ведь не осталось шрама,
помнишь, ты волновалась?
- Помню, - всхлипнула Стелла. - И не смейся надо мной. Я носилась,
как сумасшедшая, стараясь все сделать так, как хотел проф - попробовал бы
ты справиться с этим.
Они вместе пошли по рядам безмолвных людей в зале, устраняя все
неполадки, которые могли привести к несчастному случаю.
- Не переживай, Стелла, - успокаивал ее Хаулэнд, вдруг почувствовав,
что у него уже нет антипатии к этой женщине. - У тебя еще будет великий
момент в жизни, как только они все придут в себя.
Когда, наконец, прибыл Мэллоу в небольшом космическом корабле, взятом
напрокат на последние сбережения профессора Рэндолфа, на борту
"Посейдона", возле двери кладовой с ценностями, собрались те люди, которые
были в полном сознании и рассудке.
В их руках был большой набор режущих инструментов, принадлежавших
пиратам, но, так же, как корабль Мэллоу, позаимствованных Рэндолфом во
временное пользование, причем бесплатно. Эти люди пытались определить
объем и степень трудности предстоявшей работы.
Рэмзи и Ларсен перевели управление и связь звездолета на
автоматический режим и пошли к месту стыковки двух кораблей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21