Следующий прыжок доставил их в систему Обини-пор, глубоко во Внешних территориях, но на пути вторжения Новой Республики. Там располагалась независимая колония, разрабатывающая богатые природные ресурсы планеты. В задание "Ночного гостя" входило чуть-чуть пошуметь с помощью ДИ-истребителей, примерно, как на Виамарре.
Сразу же после завершения прыжка корвет передал шифрованное сообщение на частоте Новой Республики и получил в ответ закодированную информацию от разведгруппы.
Но прежде чем они успели полюбопытствовать, что им прислала разведка, на "Ночной гость" поступил запрос по Сети.
Мордашка опрометью кинулся в радиорубку и даже успел внести изменения в облик "капитана". Зубрила, автор модификаций, расстарался, и теперь Дарилльян восседал не в громоздком шикарном кресле, а в гораздо менее удобном и находящемся на вспомогательном мостике. Мордашка оглянулся на Антиллеса, который ждал на пороге рубки за пределами поля зрения камер.
- Ставлю на то, что это Зсинж. Ведж отрицательно покачал головой.
- Это Тригит. Зсинж сначала переговорит с адмиралом и выяснит его часть истории, а уж потом с нами.
- Десять кредиток?
- Никто тебя за язык не тянул. По рукам. Лоран хмыкнул, затем активировал связь. Над пластиной передатчика всплыла голограмма Тригита.
Мордашка приподнялся из кресла.
- Да как вы!.. Поверить не могу, что вам хватило бесстыдства выйти на связь после того, что вы… после вашего… предательства!
Тригит примирительно приподнял ладонь.
- Прошу вас, капитан! Как только мы распознали ловушку, нам пришлось выбирать между несколькими вариантами действий, каждый из которых был достаточно неприятен.
- Достаточно неприятен?! Адмирал, вы нас выпотрошили и вывесили на просушку! Если бы я не отлучился в радиорубку, то погиб бы со всей вахтой! У меня не мостик, а выгоревшая дыра, а я вот сижу и думаю, не разбить ли мне там огород или садик, - от сарказма Мордашка перешел к горечи. - А теперь мне приходится полагаться на сменщиков, неопытных офицеров, необученных матросов, повышать в звании без оснований…
Всю его тираду Тригит согласно кивал.
- Я знаю. И не оспариваю вашего права жаловаться. Хотя… скажите мне, как бы вы поступили, окажись "Неуязвимый" в вашем ведении?
- Последовал бы за своим флотом и постарался вывести из ловушки как можно быстрее, - без запинки отрезал Мордашка.
- Вы уверены? Ах, молодость, молодость… А вам не пришло в голову, капитан, что у вас могло быть иное задание, которое ограничивало бы ваш выбор.
Мордашка надулся.
- Военачальник Зсинж как-то не посвящает меня в свои страшные тайны, - буркнул он.
- Вы мне не верите, но я кое-что предприниму, чтобы убедить вас. Приготовьтесь получить новое сообщение.
Лоран опустил взгляд на пульт в ожидании, когда включится индикатор, сообщающий о получении файлов. Вместо этого перед ним материализовалось второе изображение.
Лоран остолбенел. Если передачи шли из разных источников - а это именно так, новый собеседник не просто вошел в зону проекции, он появился отдельным изображением - значит, бортовой компьютер "Ночного гостя" работает с двойной нагрузкой, прокачивая наспех созданную Зубрилой программу. Ни графический процессор, ни передатчик не были для этого предназначены.
И если голограмма капитана Дарилльяна потеряет разрешение или сместится.. .
Мордашка судорожно сглотнул и очень медленно, не делая лишних движений, откинулся на спинку кресла, - Мой господин…
Зсинж придирчиво разглядывал его.
- Зурел, похоже, вы обиделись на адмирала.
Гарик постарался замереть, даже дышать пытался пореже. Может, если компьютеру придется обрабатывать только лицо, он устоит.
- Кто угодно на моем месте обиделся бы, доведись ему пережить все то, что выпало мне. Военачальник ободряюще улыбнулся.
- Думаю, вы правы, Зурел. Но у вас есть повод для радости. Я ознакомился с вашим рапортом. Вы проделали потрясающую работу, выводя свой корабль из опасной ситуации.
- Мятежники не оценили, но я применил против них их же собственный прием.
Упомянуть в рапорте этот маневр предложил Ведж Антиллес. Прием, осуществленный впервые адмиралом Акбаром и впоследствии названный его именем, заклю-468 чался в том, что корабль или соединение клином врезается во вражескую позицию, заставляя корабли противника стрелять друг в друга в случае промаха по первоначальной цели.
- Зато я оценил. Далее подумайте вот о чем. "Провокатор" уничтожен, капитан Иоши погиб, так кто у нас оказался первый на очереди на командование "Неуязвимым"?
Одна из приборных панелей вдруг погасла. Сбой системы или ее отключил связист со вспомогательного мостика? Мордашка облился ледяным потом и постарался об этом не думать.
Ему хватало забот - особенно, в свете только что заданного вопроса. Почему Тригит улыбается, теряя корабль, вместо того, чтобы протестовать?
Наверное, Зсинж пообещал ему нечто большее. Наверное, командование "Железным кулаком", место капитана флагманского корабля.
Мордашка задумчиво произнес:. - Как-то этот вопрос передо мной не вставал.
- Вы были заняты. И сейчас тоже будете заняты, потому что я хочу, чтобы вы еще раз помогли адмиралу. Затем завершите свой рейд и получите от меня координаты системы, где я буду ждать вас. Вам ясно?
- Так точно, мой господин.
- Мы проанализировали данные спутников-шпионов, - вмешался Тригит. - Знаете, кто ваш преследователь?
- Нет.
- Разбойный эскадрон.
- Да неужто! - Гарик злорадно усмехнулся. - Я понимаю правильно, что новое задание касается именно его? Тригит кивнул.
- Мы собираемся уничтожить Проныр, Дарилльян. Стереть их в порошок более мелкий, чем тот, в который я превратил эскадрилью "Коготь".
Мордашка услышал за собой шорох, приглушенный судорожный всхлип, но оглянуться не посмел, хотя испугался, что в коридоре мог стоять Мин Дойнос.
Кажется, Тригит ничего не расслышал.
- Вот это задание я выполню с особенным удовольствием! - на всякий случай с воодушевлением воскликнул Лоран.
- Хорошо, - адмирал был доволен. - Я выхожу на позицию в нескольких световых годах от Обинипора. А вы заканчивайте там свои дела… в чем бы они ни заключались.
Слушая их разговор Зсинж загадочно улыбался, подкручивая длинный ус.
- Затем, - продолжал Тригит, - вы прыгнете ко мне, мы вернемся в систему и займем позицию за самой большой из лун Обинипора. Когда Разбойный эскадрон явится удивлять мир очередной своей эскападой, мы прекратим его существование раз и навсегда.
Мордашка боялся пошевелиться.
- Хороший план, сэр… но, по-моему, ему немного не хватает… амбициозности.
Тригит недоуменно приподнял брови.
- Что вы имеете в виду?
- "Неуязвимый" и "Ночной гость", ваши ДИ-истребители и мои - объединенными силами мы сумеем справиться не только с двенадцатью "крестокрылами". Если бы цель нам попалась побольше, поинтереснее! Если бы заманить сюда побольше мятежников и лишить их нескольких эскадрилий, вместо одной!
Тригит только головой покачал.
- Давайте будем проще, - предложил он. - Уничтожение Разбойного эскадрона - не просто потеря двенадцати "крестокрылов". Пострадает репутация Проныр, их слава, их легенда…
- А O какой более грандиозной мишени вы говорили, Зурел?
- Мятежники строго рассчитывают ресурсы на операции. Если мы хотим уничтожить три эскадрильи, а не одну, нам нужно подкинуть приманку, на которую они не пожалеют трех эскадрилий, - Мордашка собрался пожать плечами, те уже онемели от неподвижности; хорошо, что вовремя воздержался. - Жирную приманку, от которой у них потекут слюни. Такую, чтобы они захотели заполучить ее во что бы то ни стало.
Тригит, протестуя, возвысил голос: - Мы даже не знаем толком, каким образом Проныры отслеживают "Ночного гостя"! Мы не можем уверенно утверждать, что они последуют за Дарилльяном, если мы вдруг изменим маршрут корвета. Нет никаких свидетельств, что они были на Моробе.
Призрачное изображение адмирала смотрело куда-то в сторону и вверх. Мордашка предположил, что там, у себя на мостике, Тригит повернулся к голограмме Зсинжа.
Военачальник лишь отмахнулся от возражений.
- А мы сделаем так, что "Ночной гость" не станет предпринимать никаких мер, чтобы избавиться от преследователей. Дадим корвету достаточно времени, пусть шпионы мятежников заметят его. А если ничего не получится, будем повторять до тех пор, пока не преуспеем. Знаете, Апвар, а мне нравится план.
Теперь его пристальным вниманием вновь завладел "Дарилльян".
- Зурел, оставайтесь в системе Обинипор, но забудьте о наведении страха и ужаса на Бонион. О нем позаботимся позже. Скоро я дам вам знать, где организуем засаду.
- Так точно…
Изображение Зсинжа исчезло.
- … мой господин.
Тригит смотрел на Гарика с отвращением.
- Вы станете хорошим командиром "звездного разрушителя", Дарилльян. Если только ваши амбиции не прикончат вас раньше.
Мордашка улыбнулся адмиралу со всей сердечностью, на какую сейчас был способен.
- Так точно… Голограмма погасла.
- … мой господин.
Лоран повернулся.
В дверях рубки по-прежнему стоял Ведж, позади него от ликования подпрыгивал на месте Йансон и каменным изваянием застыл Мин. Выражение лица командира Гарик решил считать, как минимум, странным.
- Что уставились? Импровизировал я. Ведж сказал: - Без проблем.
И тут Лоран понял, кого ему напоминал командир в эту минуту.
- Ты станешь хорошим лейтенантом, Мордашка, - как-то чересчур знакомо произнес кореллианин. - Если только твои амбиции не прикончат тебя раньше.
- Так точно… - обреченно промямлил Гарик. Ведж вышел из рубки.
- … мой господин.

28

Зсинж сказал.: - Эссион. Мордашка скорбно согласился, как будто считал, что военачальник назовет другую планету. Затем на основном мониторе начали появляться слова; не быстро, по одному - новый офицер-связист "Ночного гостя" еще не вполне освоился с аппаратурой. Эссион, четвертая планета в системе Лукайя, Корпоративный сектор Автаркия. Заселена четыре тысячи лет назад. Крупный индустриальный центр. Нейтральна. Последний заход "Ночного гостя" - восемнадцать месяцев назад по корабельному времени. Никаких упоминаний о контактах с Зсинжем в то время.
- Мятежники не устоят перед таким гостинцем, - заметил Мордашка.
Слова и интонацию бывший актер подбирал очень тщательно. Его реплика должна прозвучать саркастически - на тот случай, если на самом деле Зсинж вознамерился устроить засаду в другой системе.
- Вот поэтому вы должны постараться, чтобы планета не пострадала. Не хотелось бы терять ее.
- С кем мне связаться для координации действий?
- С Раффином, разумеется. Для общих деталей, не для настоящего планирования, тут у него нервы никуда не годятся. Лучше работайте с Паскалиан, начальником службы безопасности. Она выстроит дополнительную линию обороны и предоставит пару ДИ-эскадрилий, а вы будете избавлены от жалобного нытья Раффина. Знаете, я даже подумываю уволить его и заменить на Паскалиан.
- Мне позаботится об этом, раз уж я все равно там буду?
- Я имел в виду обычную отставку, Зурел! Пусть живет себе тихо-мирно в каком-нибудь милом домике на берегу моря и диктует мемуары.
- Прошу прощения.
- Знаю, вы стараетесь услужить, как обычно, - Зсинж в последний раз промокнул глаза платочком и протянул руку за пределы камеры. - Я передаю вам инструкции. И постарайтесь все-таки поладить с Апваром.
- С гневом, мой господин, я уже справился и мечтаю отплатить ударом за удар тем, кто на самом деле виноват.
- Вот и хорошо. Еще увидимся.
Изображение исчезло.
К тому времени как Мордашка появился на вспомогательном мостике, связист уже разжился необходимыми данными и успел собрать вокруг себя небольшую аудиторию в составе старших офицеров корвета и пилотов Призрачной эскадрильи.
- "Легкие транспортники Паккерда", - вещал связист, - до смерти Императора входили отдельным предприятием в "Сейнар системе", производили ДИистребители и перехватчики. После того как Император погиб, Сейнар продал их, и теперь они строят…
Он сверился с экраном.
- Полный комплект репульсационных рабочих машин.
Мордашка скептически фыркнул.
- Кто хочет поспорить, что линия сборки для ДИшек все еще действует?
Желающих не нашлось. Антиллес, крутивший в пальцах старинную монетку, сказал: - Если Зсинж считает, что завод может выставить против нас две ДИэскадрильи, нам не помешает помощь на земле. Пожалуй, я переговорю с лейтенантом Пейджем и поклянчу у него его мальчиков.
- Я поддерживаю, - поддакнул Мордашка. Связист продолжил обзор.
- Владелец Оан Паккерд. Вероятно, очередной псевдоним Зсинжа. Управляющий Вантер Раффин. Глава службы безопасности Хола Паскалиан. Я бы сказал, противник достойный.
Ведж, не выходя из глубокой задумчивости, побрел куда-то прочь от толпы.
- Теперь придется прервать миссию на Обинипоре и на самом полном дуть к Эссиону, - сказал он в пространство. - Да еще самым легким и доступным для слежения курсом. Справитесь с этим, капитан Табанне?
Женщина с Корусканта покосилась на него со смесью удивления и насмешки.
- Надеюсь, это был риторический вопрос, коммандер.
- Мы будем передавать коды доступа, чтобы системы безопасности не обращали на нас внимания. "Неуязвимый" присоединится к нам позже возле основного спутника Эссиона. Будем засаду организовывать, - Ведж угрюмо усмехнулся и спрятал монетку в карман. - Хотел бы я посмотреть на их лица, когда выяснят, кто охотник, а кто дичь.
Мин Дойнос, до этого невозмутимо изучавший сводку поставки запчастей для "Легких транспортников Паккерда", порывисто распрямился и повернулся к комэску.
Мордашка, который исподтишка наблюдал за Мином, даже испугался. Раньше он никогда не видел у снайпера такого лица.
- И на этот раз он не уйдет, - отчеканил Мин. - Даже если мне придется гоняться за ним по коридорам на "крестокрыле".

***

Через два дня для того, чтобы увидеть корабль человека, которого он хотел убить, Мину было достаточно посмотреть в иллюминатор.
"Ночной гость" стоял на поверхности самой крупной луны Эссиона, серебристой каменной глыбе, покрытой пылью и изрытой кратерами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54