Я взяла его с двухнедельным испытательным сроком. Надеюсь, тебе понравится с ним работать. Зовут его Люк Стерлинг. У него прекрасные рекомендации, и я сама его проверяла. Он должен выйти на работу во вторник во второй половине дня. Позвони мне на мобильный, если у тебя будут вопросы. Ли».
Нельзя сказать, чтобы Айви удивило это сообщение. Несмотря на то что людей на работу по большей части нанимала сама Айви, она была готова поставить свой последний доллар на то, что Ли наняла этого Люка Стерлинга, чтобы осуществить какую-то сделку. Начальница ее была весьма хитроумной и агрессивной в том, что касалось продаж. Именно поэтому ее маленькая радиостанция утреннего вещания в университетском городке так преуспевала.
Но не успела она открыть нужный документ, как в дверь громко постучали. Оглянувшись, она увидела в дверях мужчину. На нем были бежевые брюки и легкий пиджак. Волнистые черные волосы падали на лоб, подчеркивая яркую синеву глаз, когда он улыбнулся и сказал «здравствуйте», на щеке его появилась стыдливая ямочка.
Такой парень пошел бы нарасхват, а у нее реакция была нулевой. Возможно, мать права, и с ней, Айви, что-то не так. Черт, она начинает поддаваться влиянию Мэллори. Все, довольно.
Айви встала.
– Вы, должно быть, Люк. – Айви взглянула на сообщение от Ли. – Люк Стерлинг? – Айви вышла из-за стола и протянула мужчине руку. – Меня зовут Айви Йорк. – И тут Айви заметила, как изменилась его улыбка: из застенчивой она вдруг стала злобной и кривой.
Он вошел в ее кабинет, повернулся, чтобы прикрыть за собой дверь, а когда вновь оказался перед ней, в руках у него был нож.
– Да, ты именно та сучка, которую я ищу!
Странные мысли пронеслись у Айви в голове. О том, как скользнула юбка по икрам. О том, как ударил в ноздри запах этого мужчины: запах пота, смешанный с запахом лосьона после бритья. О том, что нож мужчины больше его ладони. Финский нож со спускной пружиной, лезвие которого тускло поблескивало под мертвенным светом ламп дневного освещения.
Мать как-то говорила, что при таком освещении кожа ее выглядит изжелта-бледной.
Айви не хотела знать, как при таком освещении будет выглядеть ее кровь.
Напомнив себе, что ее считают на редкость спокойной и способной к самоконтролю, Айви спросила, не повышая голоса:
– Что вы здесь делаете?
– Я не Люк.
И это было хорошо, потому что она не собиралась нанимать человека с ножом, что бы там Ли ни наобещала своему клиенту.
– Кто вы? – «А может, стоит закричать? Или схватить телефон и набрать девять-один-один?» В ушах у Айви звенело. Но это, вероятно, от шока.
– Эд Бейли, – глумливо сообщил посетитель. – Это имя вам о чем-то говорит?
«О Господи, конечно». Айви помогла его жене разыскать деньги, которые Эд пытался утаить во время бракоразводного процесса.
– Мистер Бейли, чего вы от меня хотите? – Голос Айви дрожал, выдавая ее страх.
Он прищурился.
– Я хочу, чтобы ты расплатилась со мной. Ты обошлась мне в чертовски круглую сумму, сучка, и я собираюсь получить назад мои денежки. Так где они?
Дверь за его спиной распахнулась.
У Айви подпрыгнуло сердце. Господи, пусть это будет полиция! Если бы кто-нибудь позвонил в полицию! Только бы там, в дверях, не оказался кто-то, с кем она работает. Только бы это не была ее мать. Айви не хотела, чтобы ее близкие пострадали. Она перевела взгляд на дверь и увидела мужчину в очках с металлической оправой, в черной водолазке и мятой бежевой куртке. Он просунул голову в дверь и сказал:
– Простите. Я ищу мисс Йорк. Меня зовут Люк…
– Уходите! – зашипела Айви, надеясь, что он сейчас убежит, предупредит всех, кто находится в здании, и вызовет девять-один-один откуда-нибудь из безопасного места.
Эд рванулся к ней, обхватил ее за талию и приставил острый конец лезвия к ее горлу. Удерживая Айви перед собой, он сказал:
– Не шевелитесь, или я выпущу кровь из этой суки.
Ситуация все больше приобретала черты ночного кошмара. Рука, удерживающая нож, пахла как чизбургер с жирным мясом и старым сыром. Айви заметила, как часто дышит ее противник. У нее тоже сердце забилось чаще. Ладони ее стали потными, тишина в офисе казалась звенящей.
Люк выставил перед собой руки, серые глаза его округлились.
– Я просто сяду вот сюда. – Он помахал правой рукой, указывая на стул за столом Айви. Этот стул был как раз между ними. – Видите, я медленно иду к стулу. – Он сделал шаг.
– Остановись, черт возьми! – Эд резко дернул рукой, которой держал Айви за талию, и ей стало нечем дышать. – Я не уйду отсюда, пока не получу то, что мне причитается.
Клинок царапнул кожу на шее Айви. Она боялась сглотнуть, боялась дыхнуть, боялась любого движения и лишь смотрела на Люка, молча заклиная его бежать за помощью.
Люк нахмурился.
– Я противник насилия. Я пацифист и к тому же большой поклонник шоу мисс Йорк.
Ну почему всякий раз, когда она остро нуждается в настоящем герое, судьба подкидывает ей шута горохового? Как и всегда, Айви могла рассчитывать только на себя.
Играя ножом, Эд сказал:
– Сядь и заткнись!
Люк кивнул и сделал шаг, приговаривая:
– Да-да, конечно.
Он сделал еще один шаг.
– Мы поговорим и… – Люк ступил на ковер с жестким ворсом и неожиданно стал падать.
О Боже! Нож задел шею Айви, когда мужчина у нее за спиной дернулся.
Люк раскинул руки, пытаясь остановить падение, и зацепился за руку Эда, в которой тот держал нож.
Все произошло так быстро, что Айви не вполне поняла, что именно случилось. Клинок исчез, Эд завизжал и внезапно отпустил ее. Взглянув на Пол, Айви увидела, что Люк упал на Эда и никак не может подняться.
Эд, скорчившись, катался по полу.
– Моя рука! Он сломал мне руку! Уберите его от меня! Моя рука!
Айви подбежала к телефону и набрала девять-один-один. Пока она сообщала о нападении, Люк, склонившись над Эдом, что-то тихо ему говорил.
И все то время, пока Айви отвечала на вопросы оператора, она не переставала смотреть на спину человека, который своей непредумышленной неловкостью спас ей жизнь. Его грязно-каштановые волосы были забраны в неряшливый хвост. Стареющий хиппи? Возможно. Плечи его казались такими широкими, что у Айви возникло подозрение, не подбиты ли его плечи куртки ватой. Эд снова вскрикнул. Айви услышала слова Люка:
– Не пытайтесь подняться. Будет еще больнее.
У Айви не было времени, чтобы обдумать произошедшее, ибо офис ее наполнялся людьми, а внизу завизжали сирены.
– Айви! – Марла Риммер пробилась к ней сквозь толпу. – Я вызвала полицию. Что произошло? – Она посмотрела на мужчину, корчившегося на полу. – Чего он хотел?
– Отомстить, – пробормотала Айви.
– А это кто? – Марла кивнула в сторону Люка.
Люк выпрямился и повернулся к ней.
– Люк Стерлинг. Персональный помощник мисс Йорк. Я буду принимать звонки на шоу.
Марла в недоумении крутила головой, и ее непослушные осветленные кудри прыгали по плечам.
– Что? Принимать звонки? Но звонки ведь принимаю я.
– Его наняла Ли, но я еще не дала согласие. Не волнуйся, Марла. Ты лучший звукооператор на станции. Ли просто пытается снять с тебя часть нагрузки. – Айви было крайне неприятно, что Марла узнала о новом члене команды вот так. Ли следовало поговорить с ними обеими лично, вместо того чтобы сваливать им на голову такой сюрприз.
– Конечно, я только…
– С тобой все в порядке? – услышала Айви голос матери. – О Господи! У тебя кровь!
– Правда? – Только теперь Айви почувствовала жжение на шее.
Люк внезапно оказался рядом. Он достал несколько бумажных салфеток из коробки у нее на столе.
– Сядьте. – Он тронул ее за плечо и усадил на стул. Айви вздрогнула от его прикосновения. Он поправил свои дурацкие очки, взял ее за подбородок, приподнял голову и осторожно приложил салфетки к шее. – Это всего лишь небольшой порез. – И он посмотрел ей в глаза.
Она заглянула в эти льдисто-серые глубины и почувствовала… нечто. Что-то в его глазах… Хотя, возможно, это просто последствия шока.
– Спасибо. Ваша неуклюжесть меня спасла. – Айви поморщилась. Она неправильно подобрала слова. Хотела его поблагодарить, а получилось, что она его обидела.
Он засмеялся. Негромко и очень тепло.
– Я знал, что две мои левые ноги рано или поздно добудут мне девушку. – Он взметнул бровь. – Или только двухнедельную стажировку?
Айви, не отводя взгляда, ответила:
– Я ведь не могу ответить отказом герою, верно? – Она протянула руку к шее, к тому месту, куда Люк приложил салфетки, и с удивлением обнаружила, что ее рука дрожит.
Люк накрыл ее дрожащие пальцы своей ладонью и нежно прижал их к салфеткам на горле.
Айви задержала дыхание, понимая, что в кабинете ее полно любопытствующих коллег и полиции. Но прикосновение его теплой руки, на удивление сильной руки, заставило ее затаить дыхание.
Шок. Или все дело в том, что прошло немало времени с тех пор, как до нее дотрагивался мужчина?
Сколько времени прошло с тех пор? Господи, Айви даже не могла вспомнить, когда это было в последний раз.
Люк наклонился к ее лицу так близко, что она смогла разглядеть пятичасовую щетину на его широких скулах. Для человека, который называл себя пацифистом, у него была слишком мощная аура.
– Тогда скажите «да».
«Проклятие».
– Да.
Люк с нетерпением ждал встречи с женщиной, которая сумела провернуть столь дерзкое похищение. Айви Йорк, безусловно, была мозгом этой операции. Ни у ее взбалмошной мамаши, ни у того олуха, которого они уговорили выкрасть статуэтки, на это бы ума не хватило.
Но, следуя за синей «тойотой» по улицам Клермонта, он никак не мог представить себе женщину с приставленным к горлу ножом в роли опытной и хладнокровной воровки.
И еще его чертовски удивило то яростное желание защитить ее, уберечь, которое возникло у него. Конечно, приставить нож к горлу женщины мог только негодяй, только варвар. Люк с первых секунд понял грозящую ей опасность. Страшно подумать, что могло бы произойти, не подоспей он вовремя… Люк тряхнул головой, отгоняя от себя эту мысль. Айви Йорк была его противником, а не жертвой, нуждающейся в защите. Вполне вероятно, что тот парень с ножом был покупателем, с которым они не сошлись в цене. Люк собирался расспросить ее об Эде Бейли, а затем проверить его по своим каналам.
И если Айви Йорк, голубоглазая блондинка, обладала внешностью стопроцентной американской красавицы, то это не должно сбить его с толку. Черт, она умудрилась выкрасть нефритовые статуэтки плодородия и мужской силы у частного коллекционера! Эти вещицы стоили пять миллионов долларов, и дело было не только в их красоте, а в той волшебной силе, что им приписывалась и природа которой часто понималась превратно. Конечно, статуэтки не являлись средством, усиливающим половое чувство, но многие считали их именно таковыми. За последние двести лет было совершено не одно убийство ради того, чтобы завладеть этими нефритовыми богинями.
Но Айви Йорк сумела получить их, не пошевельнув для этого и пальцем и не пролив ни капли крови.
И теперь страховая компания, выдавшая полис на эти статуэтки, наняла Люка, чтобы он нашел похищенное. И он найдет. Кровь его играла. Это была работа, достойная Люка Стерлинга. Он никогда не чувствовал большего прилива сил и энергии, чем когда нападал на след преступника. Или занимался любовью с женщиной. Люк припарковал взятую напрокат машину возле бордюра, достал пакет с едой и медленно пошел по каменной мостовой к тому месту, куда подъехала Айви. Она как раз вышла из машины.
Айви оглянулась, голубые глаза ее расширились, лицо стянула маска страха.
– Господи, Стерлинг, вы не представляете, как вы меня испугали.
Люк остановился в четырех футах от нее.
– Извините, я не хотел вас пугать, мисс Йорк. – Он протянул ей пакет с едой. – У вас был трудный день, и я подумал…
Она захлопнула дверцу машины, прихватив сумочку и ключи.
– Подумали, что стоит меня еще немного попугать?
Люк вздохнул и посмотрел на нее с видом простака.
– Послушайте, мы с вами оба пережили психологическую травму, верно? Сейчас время ужина. Я прихватил немного еды и решил подъехать и посмотреть, все ли с вами в порядке и не голодны ли вы так же, как я. Вот и все. – Люк рассчитывал на ту связь, что рождает в жертвах пережитый совместно опыт. Он не был жертвой, но ведь Айви об этом не знала. Как не могла она знать и о том, что он намеренно свалил того негодяя с ножом и намеренно сломал ему руку. Годы в спецназе научили его превращаться в умелого убийцу, когда того требовала ситуация.
Айви Йорк пристально смотрела на него.
– А откуда вам известно, где я живу?
Сообразительная девочка, хотя он об этом уже знал и раньше. Иначе разве смогла бы она выйти сухой из воды, позаимствовав три миллиона долларов у своего прошлого нанимателя? Для того чтобы провернуть такое, нужны мозги и храбрость. И хладнокровие.
– Вы назвали свой адрес полиции, помните? Я просто оказался рядом.
Ложь гладко скатилась с языка. Как обычно. Люк был первоклассным лжецом. Он с ранних лет научился говорить то, что от него хотели слышать. Иначе он просто сломался бы. Если тебя чуть ли не каждый месяц перебрасывают от одних приемных родителей к другим, поневоле научишься приспосабливаться.
– Да, верно. Послушайте, Люк, я сожалею, что мы так и не обсудили круг ваших обязанностей на время двухнедельной стажировки. Мы сделаем это завтра или…
Теперь она от него не отделается. Люк не ожидал, что ему так повезет и он сможет побывать у нее дома уже сегодня. Но удача – дама капризная.
– Мисс Йорк…
– Айви.
Он услышал усталость в ее голосе и решил использовать ее себе во благо.
– Вам ведь надо поесть, верно? Нет необходимости говорить о деле прямо сейчас. Давайте просто поужинаем, и я уеду. – Он прищурился и посмотрел на ее шею. – Но только после того, как я взгляну на вашу царапину. – Женщинам нравятся заботливые, внимательные мужчины. Это у них в крови.
– Фельдшеры со «скорой»…
– …хотели увезти вас в больницу, но вы отказались. Я знаю, что они перевязали вас, но хочу лично убедиться, что с вами все в порядке. Я чувствую себя виноватым – если бы я не споткнулся, этот нож…
– Нет-нет, вы ни в чем не виноваты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38