Зрители собрались вдоль, как на первомайской демонстрации. По сигналу церемониймейстера на площадь вышел отряд воинов в парадном облачении с мечами, задранными к небу. Они прошли строем, демонстрируя отменную выучку. Таким образом они показывали готовность служить Верховной матери и Гхуму. Следом за ними прошёл отряд сестёр, молодых гхумок, которым ещё предстоит стать матерями. Эти на ходу устроили ритуальный танец. Между прочим, не могу сказать, что это выглядело неуклюже или некрасиво. Слаженные движения больших мохнатых тел, своеобразная грация, с которой они двигались, произвели удивительное впечатление. После них дети развернули длинную зелёную ковровую дорожку, и настала моя очередь. Я отбросила страх и ещё раз внимательно оглядела себя, насколько возможно. Вроде бы всё в прядке, никаких морщин или жировых складок, кожа ровная и чистая, без признаков каких-то болезней. Вряд ли гхумоки смогут оценить мою красоту, но мало ли что… Пошла! Мысленно перекрестившись, я шагнула за порог.
Восторженный гул толпы коснулся моих ушей. На какую-то долю секунды я остановилась, затем, (гулять, так гулять!) двинулась вперёд, гордо выпрямившись. Удивительное чувство охватило меня, совершенно незнакомое. Никто и никогда раньше на меня так не смотрел, все видели или сурового милиционера без малейшего следа эмоций, либо боевую подругу. Разве что Каэльд… Ну так это Каэльд. А тут все смотрели на меня и видели красивую женщину. Да, не гхумку, как хотелось бы. Человека. Ну и что? Я что, перестала быть привлекательной, только потому, что кругом сплошь медведи? Да и чёрт с ним! Я соблазнительно вильнула бёдрами. Над площадью раздался одобрительный гул. Как ни странно, всё это было удивительно приятно. Отбросив приличия и уставившись в глаза верховной матери, я двинулась вперёд, покачивая бёдрами. Она неодобрительно качнула головой. Меня это только ободрило, в конце концов, легче получит прощение, чем разрешение, так? И я продолжила свой путь до самого конца. Я подошла к Верховной матери и опустилась на колени, как можно более плавно, не теряя достоинства. Равная среди равных. Может, это и не по протоколу, но тем не мене, нареканий не вызвало. Жестом верховная мать велела мне подняться. Я поднялась. Она что-то прогхумкала. Переводящего аппарата не было, но я и так знала, что именно. Я достаточно долго заучивала эти звуки, как и те, что про гхумкала в ответ. Верховная мать одобрительно кивнула. Отлично, значит я ничего не напутала. Тут же мои слова прозвучали на всю площадь. Зрители ответили одобрительным гулом. Совсем хорошо. Склонив голову, я приняла из рук… лап? Нет, из рук матери посох. Затем встала рядом с ней, теперь это моё право. И тем, кто был с этим не согласен, пришлось смириться, тем более, что за моей спиной гордо стояли оба моих брата. Следующая часть церемонии уже не походила на первомайскую демонстрацию. Одна за другой матери клана, те что ниже меня положением и те, что равны мне (таких было немного) подходили ко мне, и я благословляла их кивком. Никаких улыбок, гхумоки их не понимают. Затем воины. Этим было достаточно одного взгляда, и я наградила их взглядом в полной мере, как положено королеве. Да, королеве. Пусть на три дня, пусть среди плюшевых мишек, пусть голой, но королеве. Погода ухудшилась, но мне было наплевать. Балету в мою честь это не помешало и будь я проклята, если он хоть в чём-то уступал балету Большого Театра! Своими отточенными движениями танцоры рассказывали мне о прошлом Гхума, о великих воинах и магах. Самое удивительное, что я не нуждалась в либретто, чтобы понять смысл танца. Язык музыки и движений был более, чем понятен и завораживал. Я воспользовалась своими новыми правами и как можно более щедро наградила танцоров. Оказалось, это хорошая примета — начинать правление с милости. Пусть так и будет, тем более, то править я и не собиралась. По договорённости, все права и обязанности я должна была передать верховной матери, как старшей, на время моего отсутствия, согласно закону и обычаю. Разумеется, когда я вернусь на гхум, она мне всё это вернёт, но случиться это не скоро. Танцоров сменили гладиаторы. Самые настоящие, без дураков. Побеждённый воин погибал или получал жизнь по моей милости. Удивительное ощущение — решать жить кому-то или не жить.
Выжили все, кроме одного. Молодой, горячий, он рвался в бой, чтобы доказать, что он не хуже других и тем более не хуже той твари, которую против него выставили. Не знаю, как назвать её. Если перевести на русский, то что-то вроде болотного льва. Мерзкая тварь, сильная и тупая. Однако убить несчастного ей удалось не сразу, парень тоже кое-чего стоил. Увы, последнее слово осталось не за ним. Удар, нанесённый тварью, почти убил воина. Спасти его было невозможно, и я подала знак смерти. Верховная мать это одобрила. Он был единственным, кто погиб в этот день. Тварь же, как я поняла, вечером попала на ужин в мою честь. Не на мой стол, конечно, у меня была кирнская еда, но и мне поднесли символический кусок. Есть я его не стала, но пах он очень аппетитно. Три дня длилась церемония. Танцы, веселье, пиры, сражения, пьянки…
К сожалению, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Настало время возвращаться на службу.

Поле битвы — Земля.

Кабинет Киорка в штаб квартире спецкорпуса на Зееэксе. В кабинете двое. Я и Киорк. По своей старой привычке он переходит сразу к делу. Иногда это кажется неприятным, но лучше, чем фальшиво-вежливое «как ваши дела », на которое положено отвечать, «спасибо, не жалуюсь». Хотя дела могут быть хуже некуда, но начальство это никогда не волнует, если дела не служебные.
— Потеряна связь с нашим кораблём в районе Рекуази. — Голос адмирала холоден и спокоен, как если бы речь шла о потере лотерейного билета за месяц до тиража. Неприятно думать, что если погибну я, он точно так же равнодушно скажет: «потерян один офицер». Впрочем, я вижу в его глазах, что он встревожен и беспокоится отнюдь не о потерянных материальных ценностях.
— Какого класса? Патрульник? — Спросила я. Вопрос о том, где находится эта самая Рекуази, как-то не возник в моей голове. А зря.
— Тяжёлый крейсер. «Громовержец».
От неожиданности я присвистнула. Корабль такого класса считается неуязвимым и чуть ли не всемогущим. Сорвать со звезды фотосферу для него — плёвое дело. Правда, топлива на это уйдёт столько, что радиус действия существенно уменьшится, но добраться до ближайшей звезды, входящей в состав Союза он всё равно сможет. И уж тем более, что корабли такого класса могут заправиться просто от ближайшего солнца.
— Вот именно, — произнес Киорк, как будто прочитал мои мысли. — В глубинах галактики нашлось что-то, что нам не по зубам. Сегодня туда пойдёт «Неумолимый».
Тяжёлый крейсер. Боится Киорк. Правильно делает. Интересно, где эта Рекуази?
— Послушай, Киорк, — решила я высказаться. — Может, не стоит посылать туда этого монстра? В конце-концов, если что-то вывело из строя один тяжёлый крейсер, то оно и с другим справится?
— Что ты предлагаешь?
— Раз нет корабля побольше, отправить корабль поменьше, средний или лёгкий. Долетит быстрее по крайней мере.
— А если это «что-то» и с ним справится?
— Не факт. — На мгновение я задумалась, а потом рассказала Киорку старый анекдот о том, как волк гонял зайца и застрял меж двух берёз. Заяц же прошмыгнул между ними.
— В твоих словах есть резон, — заметил Киорк, кивнув. — Но слишком опасно. К тому же единственный крейсер может вылететь только завтра. Хотя… Учитывая специфику ситуации, он придёт на место на неделю раньше «Неумолимого». Да, пусть так и будет.
На неделю? Где же эта Рекуази, если время полёта определяется такими сроками? Что вообще потянуло туда «Громовержца»?
— Пояс мертвых миров. Два месяца лёту, — произнёс Киорк. Иногда он меня злит своими замашками на телепатию. Нет, конечно, на самом деле у него большой опыт общения с разными существами и мои мысли он просто читает на лбу. — Была информация, что возле этой звезды есть заброшенная база древних. Не обязательно гронов, возможно кого-то ещё. Туда отправился тяжёлый крейсер с экипажем из учёных и чиновников. Он должен был обследовать одну планету и сообщить о результатах. Но молчит. Это всё, что мы знаем.
— Может, просто связи нет?
— Вряд ли. Ты и сама должна понимать, что у корабля такого класса должно быть всё, чтобы наладить связь в любом случае. И оно на нём есть, я уже выяснил. Так что сегодня грузишь свою… «Вьэддму» на «Стремительный» и вперёд.
Легко сказать. Лети туда — не знаю куда. Найди то, не знаю что. То, что смогло нанести какой-то урон самой совершенной военной технике из всех, какие я видела. И, кстати, почему я?
— Я бы тоже хотел послать кого-нибудь поопытней, — кивнул Киорк. — Но это было решено заранее. Некий адмирал Суэнк, слышала про такого?
Я молча кивнула.
— Его идея. Он привёл ряд аргументов в пользу твоей кандидатуры, и было решено её утвердить.
— Как интересно… И какие же это аргументы?
— Убийственные. Но второстепенные. Главную роль сыграл, скорее всего тот факт, что некий Суорф, которого ты помнишь, приходится ему племянником.
Смешно… Можно подумать, я виновата в том, что Суорф сел в лужу из-за той истории с кораблём гронов. Что заслужил, то и получил. В конце-концов, в звании его никто не понизил, из спецотряда не выгнали, так что пусть радуется.
— Понятно. Разрешите идти?
— Иди. И найди мне этот корабль. Хорошо бы с экипажем.
Два месяца отлично хватило на подготовку: разработку плана операции и тренировки. Я нещадно гоняла Каэльда и себя тоже. Хисс тренировать бесполезно, она и так всегда в форме, да и роль ей отводилась не самая основная. План был пост: «Стремительный» оставался в двенадцати световых годах от Рекуази, а мы туда добирались своим ходом. Горючки и ресурсов хватало аж на два таких перелёта, тем более, что обратно я рассчитывала вернуться на «Громовержце».
«Ведьма», точнее, «Ночная Ведьма-2» очень хороший патрульник, полученный нами взамен прежней. Увеличенный салон, более мощные двигатели, кое-какие навороты. Например, двойные кассеты для ракетного вооружения. И повышенная маневренность. Странно, явно не полицейская, а боевая машина. Правда, название и красные звезды написать пришлось замазать, по условиям операции «Ведьма» должна быть абсолютно чёрной.
В пространство Рекуази мы вышли с потрясающей точностью, буквально в двух шагах от «Громовержца». К сожалению, сделать это незаметно мы не смогли, голубое облако, образующееся при выходе из гипера, ничем не замажешь. И чёрт с ним. Каэльд в считанные секунды определил местонахождение Громовержца, рассчитал курс, и пришпорил Ведьму. Пара импульсов, и мы, тихие и незаметные, развернулись и поплыли в сторону крейсера. Одновременно с этим Каэльд выстрелил серию обманок и зондов, которым на ближайшие десять часов предстояло стать нашими глазами в прямом смысле этого слова. В принципе, подход без тяги старый фокус, которым пользуются и полицейские, и контрабандисты, если нужно незаметно куда-то подкрасться. Конечно, стопроцентную невидимость получить невозможно, или царапина на корпусе сверкнёт, или звезду какую-нибудь заслонишь, но это риск, с которым приходилось считаться. Я очень надеялась на то, что если нас кто-то видит, то он заметил только серию зондов, выброшенную через гиперпространство. Десять часов ожидания тянулись очень тоскливо, тем более, что запуск двигателя означал бы демаскировку, а энергию в накопителе приходилось экономить и держать включённым только аварийное освещение и связь с зондами. Батареечный плейер несколько скрашивал скуку, но насколько хватит тех батареек? Ближе к кораблю я начала прислушиваться к безмолвной речи та’корн. Бесполезно. Если они и были живы, всё равно корпуса крейсера и Ведьмы наверняка их экранировали, но я пыталась, снова и снова. Даже после того, как Ведьма проскользнула по корпусу крейсера, тормозясь об него и подтверждая тем точность расчётов и манёвра Каэльда, я вслушивалась. И после того, как Ведьма при помощи абордажного клея прилепилась к поверхности крейсера, я вслушивалась. И когда мы вылезли на броню крейсера, и открыли шлюз, набрав код на замке, и когда мы оказались в шлюзе, и внутри корабля, я продолжала вслушиваться. Бесполезно. Только обнаружив в коридоре труп, я перестала надеяться. Кирн, которого опознать можно было только по медальону, явно пытался открыть шлюз перед смертью. У него не вышло, тогда он разбил себе голову. Именно так.
— Как думаете, зачем он это сделал? — спросила я.
— Хороший вопрос. — Ответил Каэльд. — Видимо, хотел проникнуть в шлюз и открыть его. Хотел бы я знать, что его могло настолько достать.
— Не только его. — Подала голос Хисс. — Раз тело никто не сссспрятал в холодильник…
— Точно подмечено. — Сказала я.. — Кстати, никто не заметил ничего странного?
— Он полез в шлюз без скафандра. — Сказал Каэльд.
— А сссс некоторых пор на это стоит блокировка. — Добавила Хисс.
Я слегка поморщилась, вспомнив эти «некоторые поры».
— Значит, сначала он пытался без скафандра выйти в открытый космос, затем, когда не вышло, он разбил себе голову об стену, — подытожила я. — Что заставило его сделать такое? Каэльд, есть мысли?
— Нет, — отрезал он.
— Хисс?
— Только одна. Поссссмотрим, что дальше будет.
Дальше были трупы. Учёные, чиновники, военные — весь экипаж Громовержца. Все они покончили с собой, причём самыми экзотическими способами, от которых даже Хисс стало не по себе.
Страшнее всего было в навигационной рубке. Выглядело это настоящей мясорубкой. Осмотрев трупы, я восстановила события. Несколько кирнов пытались открыть дверь, но у них не получилось. Два чиновника-фаарзи им пытались помешать, но были убиты ударами самодельных дубинок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37