Ему надо заняться другими делами, вроде ветеринарного отчета о последнем приобретении для фермы Лексингтон, а не вспоминать ее ножки.
– Алекс, – Джеймс пытался сдержать улыбку, – прости, что разрушаю твои иллюзии, но надпись на воротах относится и к тебе.
Она с легким раздражением передернула плечами.
– Ну, если бы я и задумалась об этом, – Алекс разглядывала свой стакан, неспешно покачивая его, отчего льдинки легко позвякивали, – меня бы это не остановило. Ведь я обещала Куинни. – Улыбка Алекс смягчилась, и Джеймс заметил в ней нежность. – Куинни – моя дочь…
– Я знаю.
Алекс удивленно смотрела на него.
– Должно быть, сказал кто-то на конной базе, – пояснил Джеймс.
Она кивнула, хотя его объяснение не убедило ее.
– Едва ли. Кайл в этом плане очень скрытен. По-моему, он никому не рассказывал о ребенке.
В ее словах слышалась былая обида, и Джеймс мысленно проклял того, кто причинил столько боли им всем, чтобы удовлетворить свое самолюбие.
– Наверное, слышал где-нибудь еще, – поправился он.
– Сомневаюсь. – Алекс пожала плечами. Рука ее скользила вдоль стакана, потом она подняла его и поднесла к губам как бокал дорогого шампанского. – Знаешь, а те ребята, что еще тогда участвовали в родео, тепло вспоминают тебя. – Она сжала губы, сомневаясь, стоит ли продолжать. – Они очень жалеют, что ты оставил это занятие после несчастного случая.
Джеймс вздохнул. Выходит, Алекс знает. Он подозревал, что это неизбежно, хотя и надеялся, что она, как всегда, станет спорить с фактами. Ему не нужно сочувствие по поводу того давнего события.
– Не велика беда, – отмахнулся Джеймс. – Годы идут, и как раз подоспело время заняться чем-нибудь другим.
Алекс смотрела ему в глаза.
– Тебе было очень скверно?
Джеймс машинально провел рукой по бедру. Довольно скверно.
– Теперь уже нет. – При появлении Алекс он почти забыл о боли в ноге, но теперь она снова докучала ему. Нужно поскорее сесть или придется терпеть эту муку. – Время врачует раны, не так ли?
Джеймс сделал ошибку – поймав ее взгляд, он тут же утратил связь мыслей. Нежные серые глаза говорили о многом и выражали глубокое сострадание, удивительное для ее напористой натуры.
– Кажется, так, – кивнула она, – но не всегда так бывает. Итак, о моем предложении. – Алекс задумчиво отхлебнула глоток воды и указала на место рядом с собой. – У тебя измученный вид. Сядь, и я все объясню.
Джеймс колебался. И когда это она успела перехватить инициативу? Вздохнув, он выдвинул стул и опустился на него.
Облокотившись на стол, Алекс подалась вперед.
– Я понимаю, это слишком большая просьба, – осторожно начала она, – но твое имя всплыло, когда я искала инструктора для объездки лошадей. В конюшне, где мы наводили справки, мне сказали, что ты лучший во всей округе.
Стараясь избежать взгляда Алекс, Джеймс опустил глаза и разглядывал ее белый пиджак, низко вырезанные лацканы, одинокую серебряную пуговицу, скрепляющую полы.
Алекс откинулась на стуле.
– Мне и нужно самое лучшее.
«Большинство женщин носят под подобными костюмами разные кружевные штучки, – лениво думал Джеймс. – Обычно что-нибудь черное. Шелковое. Нежное на ощупь». Он не видел Алекс обнаженной, но лицезрел ее в футболке и знал, что костюм пригнан точно по фигуре.
– Я готова платить вдвое больше обычного. Скажи сколько…
У Алекс и тогда была роскошная грудь, которая делала ее такой женственной. Ему нравилось сочетание пышного бюста с тонкой талией. Особенно когда на Алекс было что-то черное с глубоким вырезом…
– Так вот, я бы хотела, чтобы ты научил Куинни всему, что умеешь сам.
Алекс подалась вперед, обхватив колени. Когда она двигалась, на ней не было заметно ничего черного и кружевного, и Джеймс заинтересовался, есть ли у нее вообще что-нибудь под костюмом. Ему стало не по себе при мысли о наготе Алекс и…
– Так ты согласен?
Он снова взглянул на нее.
– Я?
– Ну да, ты согласен учить Куинни? – Алекс улыбнулась. – Она вбила себе в голову, что обязательно должна участвовать в соревнованиях на приз «Сосновых холмов». Это, кажется, в августе?
Джеймс насторожился.
– Я больше не даю уроков. Извини, Алекс, – он поднялся, – но в этом я тебе не помощник.
Лицо Алекс вытянулось. Отказ Джеймса прозвучал решительно. И тогда перед ее глазами предстала ужасная картина: дочь, вжавшаяся в стену конюшни, чтобы увернуться от взбесившейся лошади. Сердце Алекс сжалось. Ее дочь, ее единственное дитя зажато между жеребцом и стеной… Нет, она не вынесет этого. Алекс подняла на ноги всю округу, чтобы отыскать человека, способного предотвратить надвигающуюся трагедию.
Этим человеком был Джеймс Маклинток. Для нее есть только один вариант закончить их встречу – заручиться его согласием научить Куинни справляться с норовистой лошадью.
– Но почему? – спросила Алекс, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Она не только слишком много говорит, но и слышит только себя.
Поскольку Алекс явно не собиралась уходить, Джеймс снова сел, чтобы снять нагрузку с больной ноги. Боль усилилась как раз перед появлением Алекс. Без сомнения, это был перст судьбы. Сирена поманила ничего не подозревающего простака, и он пошел на ее зов, отворив дверь.
– Я больше не даю уроков.
Сирена пела свои песни, расставляя сети. «Держи ухо востро, Мак».
– Но ты это делал?
Джеймс вздохнул.
– Да.
– Понятно. – Алекс подняла пустой стакан. – Не возражаешь? – Он кивнул в сторону холодильника, и она встала. – У вас здесь прекрасные места, – сказала она, наполняя водой стакан. – Кругом горы.
– Алекс…
Она подошла к окну в дальнем конце кухни и исчезла из поля его зрения.
– Я всегда обожала горы, хотя теперь привыкла к городу. Думаю, лучший вариант, когда перед домом горы, а позади город. – Алекс повернулась к Джеймсу. – А сбоку океан.
У него разболелась голова. От ее слов. От жары. Он расстегнул еще одну пуговицу на джинсовой рубашке и глубоко вздохнул.
– Верно, – отозвался он, размышляя, как бы заставить Алекс понять, что он не станет учить ее дочь верховой езде.
Задыхаясь в одежде, Джеймс потянулся к следующей пуговице рубашки и заметил, что взгляд Алекс последовал за его движением то ли с интересом, то ли с озабоченностью.
Что ж, если она вскоре не покинет его, то увидит много больше. Он готов был раздеться донага. Такая жара, черт бы побрал эту непрошеную гостью!
Джеймс подался вперед и обрадовался, когда Алекс отпрянула.
– Это все? – спросил он.
– Все. Значит, ты согласен заниматься с Куинни?
– О Господи! Я же сказал – нет. – Джеймс взял ее стакан, сделал большой глоток, потом вернул стакан. – Я прекратил эти занятия несколько лет назад и переключился на разведение животных, к чему всегда стремился.
Он вытер губы ладонью, и Алекс ощутила отчетливый запах мускуса. Давно забытое прошлое напомнило о себе, вернув ее в юные годы. Запыленные сапоги, вылинявшие джинсы, потертая шляпа, изношенные перчатки; непоколебимая уверенность в себе и ленивая улыбка, от которой таяло сердце. Не ее, разумеется. Других девушек.
Алекс судорожно глотнула и почувствовала, как волна жара, не имеющего никакого отношения к температуре воздуха, заливает ее щеки. Расстегнутая рубашка Джеймса открывала сильный загорелый торс с темными завитками волос, спускавшимися к бронзовой пряжке ремня. Поношенные джинсы плотно облегали сильные мускулистые ноги, привыкшие к тяжелой работе на природе.
Сейчас он еще больше олицетворял собой силу и мужественность, чем когда-то, а ведь и прежде Джеймс кружил головы.
Смешно, но тогда Алекс, ослепленная человеком, совершенно ей не подходящим, думала только о том, как покорить его. Интересно, как сложилась бы ее судьба, если бы Джеймс был тем единственным, кого она впустила бы в свою жизнь и в свою постель…
Заметив какое-то движение, Алекс оторвала взгляд от пряжки его джинсов, и в этот момент Джеймс коснулся ее подбородка. Она напряглась, и он отдернул руку.
– Ушла в свои мысли?
Алекс покраснела. Неужели Джеймс заметил, что она так внимательно изучала его? Как бы ни был привлекателен объект наблюдения, она здесь не за этим. Алекс выпрямилась.
– Я думала…
– Понимаю, – кивнул он и широко улыбнулся, – порой, глядя на что-нибудь, принимаешь желаемое за действительное.
Алекс сосредоточилась на цели своего визита.
– Я размышляла о твоей выносливости. – Она нахмурилась. Черт, прозвучало нехорошо! – Просто ты стал старше, и в таком возрасте ковбои не всегда могут справиться со своим делом. – Фу… Еще хуже. Алекс пыталась сказать, что Куинни унаследовала от отца упрямство, поэтому ей нужна твердая рука, если дело сладится. Подростки всегда упрямы, и Куинни не исключение.
Джеймс откинулся на спинку стула, поглаживая рукой правое бедро. В уголках его прищурившихся глаз залегли морщинки.
– Полагаешь, тридцать шесть – это очень много?
От его громкого смеха дрожь возбуждения пробежала по ее спине. Алекс наморщила лоб, припоминая, какое удовольствие ей доставляли словесные баталии с этим человеком. В свое время она не упускала возможности поспорить с ним, постоянно болтаясь возле загонов с лошадьми и ковбоев.
Алекс кашлянула, прикрыв рот изящной рукой. Она старалась оттянуть время и выработать стратегию.
– В сущности, дело не в возрасте, – заметила она. – Меня интересует, достаточно ли у тебя жизненного опыта для такой работы.
Джеймс снова подался вперед, и его взгляд пригвоздил ее к стулу.
– И как же мы определим, соответствует ли мой опыт твоим… ожиданиям?
Его тон не оставлял место сомнениям. Он бессовестно дразнил ее, подстрекал, старался вывести из равновесия. Что делать, приходится расплачиваться за то, как она относилась к нему в прошлом. Алекс съежилась на стуле, припомнив свои выходки. Но ведь это была всего-навсего бравада, прикрывавшая подростковую неуверенность. Неудивительно, что она и сейчас раздражала Джеймса. Заявиться без предупреждения, да еще и просить об одолжении спустя пятнадцать лет – значит лишний раз подтвердить его мнение о ней как о нахальной всезнайке с плохими манерами.
Да, дело скверное. И то, что она не та, какой была когда-то, к делу не относится. Значение имеет только одно – безопасность Куинни. Придется менять тактику. Алекс глубоко вздохнула. Надо придать их пикировке более интимный характер, но только так, чтобы было не очень заметно. Медленным движением она прошлась точеным пальчиком вдоль лацкана жакета, как бы подчеркивая то выразительное место, где расходились его полы.
– Я-то надеялась увидеть тебя в деле. – Опустив веки, она лениво водила указательным пальцем по краю высокого стакана. Палец скользнул в воду, и Алекс поднесла его к губам, лизнув кончиком языка. – Посмотрим, достанет ли у тебя энергии довести дело до конца. Мне кажется, такая проба в порядке вещей. Нечто вроде маленькой игры «Я покажу, на что способна, если ты покажешь, на что способен ты».
Она подняла настороженный взгляд и увидела, что Джеймс отодвинулся и закинул ногу на ногу.
– Звучит многообещающе.
Ее сердце застучало сильнее.
– Значит, все-таки интерес есть? – прошептала Алекс, чуть приподняв брови и стараясь удержать ровный тон. Это было непросто, принимая во внимание его близость и то, как он раздевал ее глазами. Взгляд Джеймса скользил по ее груди, тут же напрягшейся в предвкушении. Алекс вдруг захотелось, чтобы ее бюст был более упругим, более женственным.
С мучительной медлительностью Джеймс изучал ее лицо. Сначала губы, потом глаза…
– Значит, если я?..
Алекс дернулась. Джеймс проглотил приманку. Неужели это возможно? Неужели он настолько наивен, что не видит ее насквозь? Она чувствовала себя коварной обманщицей, изображающей искушенную соблазнительницу, тогда как на самом деле имела небольшой опыт в отношениях с мужчинами. Но ради безопасности Куинни Алекс была готова на все.
Куинни. «Сосновые поля». Все правильно.
– Назови время, – твердо сказала она.
– Не стоит откладывать.
Она вздохнула, чтобы подавить удовлетворенную улыбку, и наклонила голову, беспечно играя серебряной сережкой. Теперь все вспомнилось: и чопорность Джеймса, и удовольствие, доставляемое ему остроумной перепалкой, без которой не обходилась ни одна встреча.
– Но предвкушение – половина наслаждения, согласен? – Алекс пробежала рукой по юбке, делая вид, что хочет приподнять ее край.
Джеймс кивнул, поставил локти на стол и громко рассмеялся, что сняло возникшее напряжение.
– Той Алекс, которую я знал, нравились дорогие блюда и фешенебельные отели.
От его точной, но не слишком лестной характеристики она вспыхнула. В молодости Алекс легко поддавалась чужому влиянию, была легкомысленна и всем говорила, что Джеймс не обладает качествами, способными вскружить ей голову.
– По-моему, здесь очень мило, во всяком случае, мне нравится, – проворковала она, пытаясь остудить ладонями горящие щеки.
– Тогда завтра.
– О’кей. – Алекс протянула руку и испытала удовольствие, когда он взял ее в свою ладонь. От прикосновения его жесткой горячей руки у нее перехватило дыхание. – Скажем… в десять.
«Она имеет в виду десять утра, – мрачно подумал Джеймс. – Долгое ожидание бывает только в книгах. Дело худо».
Он усмехнулся.
– Отлично. В десять.
– Ты не изменишь решения? – спросила Алекс.
– Нет, черт побери.
– И обещаешь проявить терпение, прежде чем прийти к окончательному выводу? – Она пощекотала его ладонь большим пальцем и замерла, когда сердце застучало быстрее. – Надеюсь, ты не скажешь сразу «нет».
Джеймс улыбнулся своей чертовски обаятельной улыбкой. Проклятие, так улыбался только один человек – Джеймс Маклинток.
– Там поглядим, дорогая. – Он протянул руку и начал теребить серебряную пуговицу нагрудного кармана ее жакета. – Главное, чтобы ты не передумала.
Алекс как током ударило, она судорожно глотнула и отступила на шаг. Знай она Джеймса хуже, пожалуй, заподозрила бы, что дело слажено. Но Алекс не считала, что он настолько прост и так быстро сдался. Его слова вовсе не означали согласия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18