– В жизни…
– Твои родители не имели права выгонять тебя из дома.
– Они считали, что так лучше для меня.
– Не защищай их, Лекси. Они не стоят того.
Алекс разозлилась. Джеймс снова вмешивается и старается оправдать ее, хотя не имеет для этого никаких оснований.
– Я не заслужила и этого, но ты пришел и сделал мне предложение.
Джеймс долго молчал. «Скажи хоть что-нибудь», – умоляла Алекс про себя и ждала в напряженной тишине, когда он заговорит.
Почему Джеймс не скажет, что она ошибается и он любил ее, хотел, нуждался в ней?..
«Не любил, не хотел, не нуждался», – в сотый раз напомнила себе Алекс. Им руководила только жалость, а она в какой-то момент поверила, что это совсем другое.
Молчание стало невыносимым. Куинни поднялась, и внимание Алекс переключилось на нее.
– Все хорошо? – спросила она. Положив подкову на стол, она подошла к дочери. Хорошо, если бы Куинни сама во всем разобралась, без чьих-либо подсказок. – Прости, что не рассказала тебе все это раньше, но было трудно решиться и выбрать время. Опасаясь анализировать прошлое, я пряталась от него. И все-таки мне следует сообщить тебе больше о твоем отце. Если хочешь узнать о нем что-то еще, скажи. Возможно, мне не удастся ответить на все твои вопросы, но я ничего не утаю.
Куинни кивнула.
– Спасибо. Теперь все в порядке. – Она глубоко вздохнула и стряхнула кошачью шерсть со своих джинсов. – Пойду в конюшню, посмотрю, как там Клэнси. У нас важный день сегодня.
– Конечно, детка, не теряй время.
Куинни вышла, и у Алекс прошел холодок по спине. Ну вот, она сделала то, что хотела. Джеймс подошел и положил руки ей на плечи.
– Думаешь, она простит меня? – спросила Алекс.
– Простит тебя… за что? За то, что ты была молода? За то, что ошиблась? Стараешься убедить себя, что Куинни не сделает то же самое? – Джеймс едва сдерживал раздражение. – Да, полагаю, она простит тебя за то, что ты сделала больше, чем было в твоих силах. Куинни – умная девочка. Дай ей свободу, и она воздаст тебе сторицей.
Алекс взмолилась о том, чтобы Джеймс оказался прав и на этот раз. Его руки коснулись ее руки, и Алекс уютно устроилась в его объятиях.
– Лекси, черт меня побери, извини, что я не сдержался!..
Почувствовав его знакомый запах, она испытала истинное удовольствие, когда он крепко прижал ее к своей груди.
– Я не вправе, разговаривая с дочерью, оскорблять ее отца. Ничего хорошего из этого не выйдет, напротив, заставит Куинни плохо думать о себе. Я хотела изложить основные факты, но Куинни не должна считать своего отца ничтожеством.
Ласковый взгляд Джеймса скользнул по ее лицу.
– Ты растравила свою душу, но я горжусь тобой.
Алекс пожала плечами:
– Надеюсь, Куинни справится с этим. Что делать, она узнала правду, хоть и горькую… – Она подняла на Джеймса огромные блестящие глаза. – Моя дочка выросла.
Он осторожно отвел завиток, упавший на ее лоб.
– Раз уж ты родила такую прекрасную дочку, может, не стоит на этом останавливаться? Не подумаешь ли об этом?
Ее сердце неистово колотилось. Алекс представила себе, как Джеймс обнимает ее за плечи и они оба улыбаются, склонившись над ребенком. Их дитя, благословленное любовью обоих родителей. Боясь спугнуть видение и страшась поверить, что возможно такое счастье, Алекс осторожно отодвинулась от Джеймса, взяла его руку, поднесла к губам и поцеловала.
– Спасибо, что помог мне сохранить добрые отношения с Куинни. Спасибо, что разрешил приезжать сюда. Спасибо, что есть ты, кому я могу доверять.
Джеймс поцеловал ее в лоб.
– Лекси, ты знаешь, я всегда здесь и всегда готов прийти тебе на помощь.
Когда он нашел ее губы, Алекс излила всю душу в поцелуе. Джеймс обхватил ее голову, ее руки скользнули к его талии. Мир перестал существовать для них, и несколько мгновений они были одни на этой земле, совсем одни, любящие, всегда стремившиеся друг к другу и думающие в эту минуту: а что, если им предназначено судьбой провести жизнь вместе?
Джеймс отступил и, приподняв бровь, посмотрел на нее.
– Нам лучше остановиться или… пойти наверх.
Алекс прерывисто дышала. Эмоции вырвались из-под контроля. Она встревожилась, понимая, что Куинни может вернуться в любую минуту, и, кроме того, еще не решила, как быть с ее растущим влечением к Джеймсу.
Алекс робко подняла глаза.
– Ты прав, мне нужно время. – Она потянула вниз свитер. – Пожалуй, выйду на улицу и остыну.
Джеймс кивнул.
– А мне нужно просмотреть бумаги. Увидимся утром. Приятных сновидений.
– И тебе, – ответила она, провожая его глазами. Алекс подошла к окну. Было уже почти темно, лишь узкая полоска заката розовела над верхушками гор. – Приятных сновидений, – вздохнула она, подумав, что вряд ли этой ночью ее ждет спокойный сон.
На следующее утро Алекс завтракала в одиночестве. Она с трудом заставила себя съесть тосты с джемом. Алекс была слишком взволнована участием Куинни в сегодняшних соревнованиях. Кроме того, она провела бессонную ночь, перебирая в уме подробности разговора с дочерью и страстно желая видеть Джеймса, всегда успокаивающего ее нервы и рассеивающего беспокойство.
Поставив кружку и тарелку в посудомоечную машину, Алекс вышла из дома.
Дверь конюшни была приоткрыта, кругом ни души. В этот воскресный день кое-кто из парней взял выходной. Алекс знала, что одни поехали на соревнования в Брукс, а другим предстояло чинить ограждения загонов, поврежденные во время последнего шторма.
Алекс тихо вошла в длинное помещение сарая. Обычно лошадей не держали взаперти, а выпускали на поля, насладиться летним теплом и зеленой травой, росшей здесь в изобилии. Алекс посмотрела на пустое, но чистое стойло, похожее на то, в котором когда-то была зачата Куинни. Вспомнив прошлое, Алекс не почувствовала знакомую боль в груди, а широко улыбнулась.
Она не хотела ничего менять в своем прошлом. Куинни – свет ее жизни. Стоило упустить мгновение, и Алекс лишилась бы самого прекрасного ребенка на свете.
Услышав голоса в дальнем конце конюшни, Алекс взглянула на стойло, засыпанное соломой. С прошлым покончено, не стоит тратить бесплодные усилия на размышления о нем. Все к лучшему. И теперь пора сделать все для того, чтобы и будущее было прекрасно.
Ее шаги по бетонному полу нарушили тишину, когда Алекс подошла к огромной, чуть приоткрытой металлической двери. Она сразу узнала голоса и остановилась, не желая мешать разговору Джеймса с ее дочерью.
– Я вчера все думала о маме, – сказала Куинни, – и о моем отце. Жаль, что у них не сложилось, но ведь эти отношения были совершенно невозможные.
Алекс внимательно слушала.
– Как бы там ни было, я все понимаю. И не хочу больше ничего знать о моем отце. Вот только мне очень обидно, что дедушка так поступил с мамой. Но наверное, он считал, что поступает правильно.
Алекс сделала шаг вперед, чтобы присоединиться к ним, но тут заговорил Джеймс:
– Мама не хотела настраивать тебя против них, малышка. Она просто пыталась объяснить, почему порой слишком оберегала тебя, хотя в свое время сама противилась опеке.
Они рассмеялись.
– Конечно. Но я не такая, как мама. И парни меня пока не интересуют. Мне нравится Роупер, – Куинни пожала плечами, – но только потому, что он прекрасный наездник. Может, маме лучше приберечь свой пыл и подождать годик-другой. Тогда, наверное, я стану поглядывать на парней.
Глаза Алекс затуманились. Чем она заслужила такую хорошую дочь и такого преданного друга? Глубоко вздохнув, она сделала несколько шагов вперед.
– Привет, ребята! – просияла Алекс. – А я-то думала, где это вы! Уж не уехали ли, забыв про меня…
Куинни улыбнулась.
– Нет, я просто навещала Клэнси. – Она встала на цыпочки и погладила бархатистый нос кобылы. – Мы потолковали с ней по душам, чтобы все у нас получилось сегодня. – Куинни взглянула на Джеймса. – На самом деле, мама, мы с Джеймсом обсуждали наш с тобой разговор.
– Что именно?
– То, о чем ты рассказала вчера. – Куинни снова взглянула на Джеймса. – Моя жизнь теперь будет гораздо лучше, – сказала она ему. – Единственное, чего мне не хватало, так это отца. Но ты был великолепен эти последние два месяца. И теперь, когда я знаю, что ты предлагал маме… Должна сказать, что была бы совершенно счастлива, если бы ты стал моим отчимом. Правда это было бы здорово?
Затаив дыхание, Алекс ждала ответа Джеймса. Перехватив его взгляд, она заметила, что он смотрит на Куинни с теплотой и пониманием.
– Я бы тоже хотел этого, малышка, – заметил он. – Мы попробуем начать прямо сейчас.
Алекс была права. Все шло в лучшую сторону, гораздо лучшую, чем она предполагала.
– Я знаю, кто мой настоящий отец, – обратилась Куинни к матери, – но мы с Джеймсом очень подружились и, если мой отец не хотел меня…
Она пожала плечами, и Алекс пожалела о том, что не может опровергнуть слова Куинни. Сознавать, что родители не любили тебя, – тяжелая ноша, но если Джеймс заменит Куинни отца, это облегчит ей жизнь.
Куинни с размаху хлопнула его по руке, и он ответил ей тем же. «У них получится, – подумала Алекс, – они уже нашли общий язык».
– А что ты говорила Роуперу? – спросила Куинни и потянула поводья Клэнси. – Он ведет себя так, словно я крысиный яд. Когда мы одни, даже не приближается ко мне, но если кругом люди, Роупер изображает моего телохранителя.
Джеймс улыбнулся Алекс.
– Я сказал ему, что если что-то случится с тобой, он будет отвечать перед твоей матерью.
– Ну конечно, – кивнула Куинни, – давние страхи не дают покоя.
– Ничего, что-нибудь да получится. – Джеймс похлопал Клэнси по шее и кивнул Куинни: – Ну что, возьмем эту старушку в трейлер, как и лошадь Роупера?
– Почему бы и нет, – ответила Куинни и повела Клэнси.
Алекс взглянула на Джеймса, не зная, как выразить ему благодарность.
– Ты не обязан был делать это, – тихо промолвила она.
– Да, но я хотел. Ты не возражаешь?
– Вовсе нет. Просто ты связываешь себя больше, чем думаешь. Возможно, Куинни захочет приезжать сюда на уик-энд покататься на Клэнси.
Он пожал плечами:
– Нет проблем. – Приподняв шляпу, Джеймс пробежал рукой по волосам и снова надвинул ее. – Я еще не успел сказать Куинни, что после окончания соревнований подарю ей Клэнси.
– Отдашь ей лошадь?
– Ну да. Они без ума друг от друга. И поверь, девочка заслужила это. Я предупрежу ее, что это в обмен за Буллита, который, кстати, исправляется. Но все равно Клэнси подходит ей больше. – Джеймс заметил, что Алекс размышляет, пойдет ли это на пользу дочери. – Куинни всегда может приехать и покататься.
– О да, это чудесно… Я могла бы привозить ее в субботу и отправляться по своим делам, пока она будет кататься…
– А почему бы и тебе не оставаться здесь? – Джеймса обидело, что Алекс осталась в стороне. Как они смогут упрочить свои отношения, если Алекс не будет рядом? Если они решили начать все сначала, то должны проводить вместе больше времени. – Буду рад, когда бы ты ни приехала. Я дам тебе ключ на случай, если меня не окажется дома.
– Ключ? Но это что-то сугубо личное… – удивилась Алекс.
– И ты говоришь это после того, что у нас было?
– Да, но… – Она теребила жемчужную сережку. – Впрочем, это совсем неплохо. К тому же все равно кому-то придется отвозить Куинни домой после того, как она закончит.
– Если она захочет, то может переночевать здесь и уехать в воскресенье.
Джеймс безумно хотел, чтобы не только Куинни, но и Алекс осталась на ранчо, однако считал неуместным настаивать. Алекс нервничала и была явно не расположена к подобному разговору, возможно, из-за предстоящих соревнований. Джеймс понимал, что сейчас неподходящее время для обсуждения такой важной темы, как их совместное будущее. Он хотел, чтобы эта женщина заняла прочное место в его жизни, но ради этого необходимо оставить ее в покое.
– Знаешь, – начала Алекс, ковыряя землю носком туфли, – мне даже не верится, что прошло только два месяца с тех пор, как я приехала сюда. Я ведь хотела лишь попросить тебя позаниматься с Куинни.
– Кажется, минула целая жизнь. Так много всего случилось за это время.
Да, очень много. Алекс видела, как расцвела Куинни под опекой этого прекрасного и заботливого человека, поняла, что жить за городом для нее самой лучше. Она рассеянно наматывала на палец кожаную уздечку. Кто бы предположил, что это лето так изменит ее?
– О чем задумалась? – спросил Джеймс.
– Размышляла о том, как здесь тихо по сравнению с городом. Мне нравится городская суета и дело, которым я занимаюсь, но после работы приятно вернуться в такое спокойное место. – Алекс колебалась, стоит ли выкладывать главную новость. – На прошлой неделе я выставила наш городской дом на продажу.
– Правда?
– Да, – кивнула Алекс, радуясь, что Джеймс проявил искренний интерес. – Я пошла в агентство по недвижимости и попросила продать наш дом, сказав, что собираюсь переехать за город.
– Ты удивила меня. – Джеймс сунул руки в задние карманы джинсов. – Это значит, что ты заберешь Клэнси и больше не будешь приезжать сюда?
Сердце Алекс упало. Когда Джеймс сказал, что подарит Клэнси дочери, она поняла: занятия Куинни для нее самой повод сохранить постоянный контакт с Джеймсом. Теперь, осуществив свои планы и переехав за город, ей придется забрать лошадь. Как же они с Джеймсом будут встречаться? Если же она изменит свое намерение и останется в городе, это разобьет сердце Куинни, а этого Алекс никогда не допустит.
Она не могла не считаться с занятиями Куинни. Но, оставив Клэнси здесь и занимаясь с Джеймсом, Алекс и дочь тратили бы время на дорогу. К тому же нужен еще и трейлер для лошади. Алекс напряженно размышляла, как все это уладить. Черт, она только что выставила дом на продажу и хода назад нет.
– Ты всегда желанна здесь, тебе это известно, – сказал Джеймс.
Что означают его слова? Что ей есть где остановиться? Или Джеймс предлагает ей переехать на ранчо и тем самым возобновить их отношения? Может, он просто имеет в виду, что они будут проводить субботние вечера на ранчо и у Куинни станет больше времени для занятий?
Возвращение дочери прервало ход ее мыслей.
– Никто не видел, где моя шляпа?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18