– И с чего ты взял, что я остаюсь у тебя навсегда?– Это что, сказка про белого бычка? Ты договор подписала. От своего слова ведь не откажешься?– От своего слова не откажусь. А если ты сам не захочешь, чтоб я у тебя оставалась?– Я? Сам? Отчего это я не захочу?– Ну мало ли…– Если б я сам не захотел, то отправил бы тебя на сушу. Но этого не может быть, потому что не может быть никогда! Поняла?– Поняла.– Вот и хорошо. Погоди, я сейчас вернусь.– Стой!Келпи окунулся только до пояса и замер выжидающе. А вот теперь мне нужно задержать его как можно дольше.– Разве союз водяной лошадки и человека возможен?– Я всегда буду появляться перед тобой только в таком виде.– А как насчет анатомических особенностей?– Все путем. Проблем не будет.– Точно? – Я коснулась его упругой влажной кожи.– Я сейчас к тебе вернусь. – Видно было, что коньку явно не хватает дыхания. Он снова намерился выскользнуть из моих рук, но я его удержала:– Постой, давай сейчас и проверим…Я прильнула губами к его губам. Люсьен ответил страстным поцелуем. Конь не конь, но этого чувства я не забуду никогда. Поцелуй затянулся. Я чувствовала, что келпи задыхается. Он попытался вырваться, я удержала, он дернулся сильнее. Мои руки нащупали медальон в виде морской звезды на его груди. Люсьен дернулся, я отпустила его, одновременно прижав к горлу острый луч медальона. Он попытался уйти в воду, но я крепко держала его за шею, упершись ногами в края подводного хода. Луч еще сильнее впился в его горло. Келпи захрипел и забился.Не думаю, что он не мог потерпеть, не дыша еще какое-то время. Видимо, тут сработал эффект паники. Как люди тонут? Ведь можешь же ты задержать дыхание, перевернуться на спинку и грести себе спокойно хоть из Ялты в Турцию. Но нет, только начинается паника – все! Беспорядочно лупят руками по воде, орут, водички наглотаются – и на дно.Это, правда, я сейчас такая умная. А когда-то тоже не умела плавать и понять не могла, каким таким волшебным способом можно научиться держаться на воде? Пока однажды вдруг не поняла, что плавание – это не способ махания руками и ногами, а умение заполнить свое тело воздухом и не выдыхать его полностью. Пока воздух внутри – можно вообще ничем не махать, ляг и отдыхай. Вот какая я умная, могу инструктором по плаванию работать. Главное, чтобы обучаемый всецело доверял учителю и не боялся. Но страх, страх мешает всему.А чего бояться?Знаете, как наша тусовка учила одного хорошего друга плавать? Заплыли на лодке на середину озера, где над головой будет метр-полтора воды, взяли за ручки-ножки и выбросили за борт. И быстренько отгребли подальше, чтоб не догнал.Что бы вы думали? Пацан был смышленый, вырос он вдалеке от воды, бояться ее не научился. Чуть побултыхался – и идет в глубину. Но он же знает, что там, внизу, все равно дно есть. Куда же оно денется? Значит, он спокойненько опускается на дно, отталкивается… Всплыл, вдохнул, опустился, оттолкнулся, вынырнул, вдохнул… Таким образом и «дошагал» до мелководья.А ведь плавать так и научился, и очень быстро!Келпи затих и закатил глаза. Пора.– Итак, дорогой, сейчас поиграем в вопросы-ответы. На каждое «да» – моргнешь. Брейн-ринг. На размышление пятнадцать секунд, больше все равно не протянешь. Итак: клянешься, что добровольно выведешь меня на берег?Люсьен подумал и моргнул.– Не будешь препятствовать мне и моему другу уйти, не будешь пытаться вернуть, обмануть?Моргнул.– И клянешься, что явишься мне на помощь по первому моему требованию?Келпи выпучил глаза и захрипел, пытаясь что-то сказать. Подождем.Все равно он должен когда-то моргнуть.Ну вот, моргнул.– Ты поклялся! Земля и вода – свидетели! – крикнула я, отпуская Люсьена.Он тут же скрылся в воде и долго не появлялся. Может, я его «передержала» и он задохнулся? Да нет, просто сбежал и оставил меня одну погибать. Разве выберусь я сама этими подводными лабиринтами?Мои грустные размышления прервал шумный всплеск. Он все-таки вернулся!Красавчик в одних плавках выбрался в пещеру, с укоризной глядя на меня и потирая горло.– Я поклялся. Но ты вырвала эти клятвы обманом.– Учусь этой науке у тебя. Я ведь хорошая ученица?– Хм! Да уж, превзошла учителя.– Так ты выполнишь клятву?– А ты думала, что после такой выходки я оставлю тебя в своем доме? Да я бы рядом с тобой заснуть побоялся!– Логично.– Так что я готов выполнить и второй пункт: не препятствовать тебе, Неневеста, и твоему другу как можно быстрее покинуть берега моего дорогого озера. Но насчет третьего пункта, насчет безвозмездной помощи… Тут загвоздка. Как я могу явиться по первому твоему зову и оказать содействие, если, как ты сама убедилась, я не могу долго существовать без воды?– А сколько можешь?– Минут десять максимум.– Значит, полчаса – минимум.– Ну если без физической нагрузки, то может быть…– В общем, меня подробности не интересуют. Ты поклялся. А уж как ты будешь действовать – твое дело.Люсьен вздохнул и надел на меня свой медальон с изображением ржущей лошади:– Это медальон не простой, а почтовый. Мне его мама подарила.– А где твоя мама?– Она живет в соседнем озере. Мы вообще-то селимся в реках, потому что любим простор. Но здесь рек нет, поэтому молодые келпи переезжают в отдельные озера. Там, дальше, живут мои братья и сестры. Так что в озерах лучше не купайся и на ничейных лошадок не запрыгивай, – ухмыльнулся Люсьен.– А что значит почтовый медальон?– Очень редкая штука. Их изготавливает всего один мастер где-то в южных морях.– Твоя мамочка бывала так далеко?– О, у нее была бурная молодость. В отличие от моей, – вздохнул он.– Ну и что дальше?– Можно прикрепить к медальону письмо или открытку и бросить вверх. Он доставит послание тому, кто на нем изображен. То есть мне.– И ты явишься мне на помощь?– Если к этому месту ведет система озер и каналов.– А если нет?– На нет и суда нет. Ну что, поехали? – обхватил меня за талию Люсьен.Я снова была в мешковатых цвергских штанах и серой куртке.– А не мог бы ты сотворить мне джинсы и какую-нибудь маечку? – заискивающе прощебетала я.– Мог, – кивнул келпи. – Только при солнечном свете их все равно никто не увидит.– Жалко, – вздохнула я.Э-э! Я же только выдохнула. Я вдохнуть не успела-а!А мы уже прорезали своими головами толщину воды. Который раз за день? Осталось расслабиться и получать удовольствие, пока не потеряла сознание.Не потеряла. Может, начинаю привыкать? По дороге келпи прихватил все еще ныряющего Кащея, и мы вынырнули недалеко от берега все вместе. Люсьен громко чмокнул меня в щечку и ретировался. В голове шумело, слух опять пропал, и я ничего не поняла из гневной речи Бессмертного, хотя половину сказанного можно было воссоздать по его красноречивому взгляду. Даже келпи заинтересовался лексиконом и вынырнул где-то на середине озера.«А ты мне все-таки нравишься!» – прочитала я по губам и грохнулась в обморок. Ну не выдерживает мой организм таких перегрузок. Хотя вру. Мне просто захотелось, чтоб Кащей прекратил высказывать все, что он обо мне думает, и на руках вынес меня из воды.Спустя полчаса мы уже шли дорогой в указанном цвергами направлении. Кащей время от времени снова начинал возмущаться по поводу моей наивности и нерассудительности. Я как кошка, которая съела сало, виновато отворачивалась. Ну что я могла сказать в свое оправдание? Да, поплатилась за собственную доброту. Но ведь все хорошо закончилось! Зачем ругаться?– Теперь будешь знать, что старших нужно слушаться, – не унимался Кащей.Старший нашелся. Да мне эти слова с самого детства поперек горла стоят. Я потому-то и вырасти поскорее хотела, чтоб никто не донимал поучениями. И что я имею? Опять никакой свободы!– Неневеста, ты меня слушаешь?– Да слышу, слышу я тебя, Кащ-щей Бес-смертный.– Называй меня Странником, я же просил.– Да ладно, ладно.Мы шли уже часа два. Достаточно для того, чтобы мне надоело. Сапоги я нашла на берегу, и они продолжили усердную работу по созданию на моих нежных ножках пузырей и мозолей. Может, лучше бы не находила?По обеим сторонам дороги пошли сады. Вот это да! Какой Мичурин занимается здесь селекцией? Черные сливы больше моего кулака. Абрикосы светятся, как маленькие солнышки. А груши… Яблоки… И еще неизвестно что. Еда у нас с собой была, нас цверги снабдили. Кащей, поддавшись моим просьбам, быстренько соорудил пикничок на обочине. Но после мясного блюда непонятного происхождения еще больше захотелось закусить чем-нибудь вкусненьким, сладеньким.– Кащеик, я только одну сливку сорву – и все.– Неневеста! Тебе мало келпи?– Так я ж никуда. Два шага… На твоих глазах…– Это может быть опасно.– Опасно? Ну не будет же кто-то выращивать целые сады ядовитых яблок? Сам видишь, какие плоды ухоженные. Для себя растят.– Нельзя.– А вот смотри, Кащеик. Даже с дороги сходить не надо. Ветки прямо над головой. Кащеюшка, какое яблочко! Достань мне его! Тебе только руку протянуть!Прямо надо мной висело румяное, наливное яблоко размером с баскетбольный мяч.– Нельзя. – Мой угрюмый спутник равнодушно двинулся дальше.А я? Я не выдержала. Душа моя не выдержала. Я подпрыгнула и уцепилась двумя руками за круглые яблочные бока.Ну вот, «все в моих руках»! Тяжелое, душистое… И ничего не произошло.Попробовать его я так и не успела. Звон заполнил все пространство и проник в мой бедный череп, оглушив меня. Вот это сигнализация!– Руки за голову! – послышался грозный окрик.Я оглянулась и увидела с десяток арбалетов, нацеленных в мою сторону… Насколько я знаю, арбалет – оружие меткое и мощное. Поэтому мне пришлось бросить ароматный плод – яблоко раздора! – на дорогу и поднять руки.– Э! Полегче! Я всего лишь сорвала яблочко, нагло висевшее у меня над головой. Можно сказать, в целях самообороны! А если бы оно само упало и убило меня? А вас что, жаба давит? У вас их вон сколько. Ой-ой-ой! Куда это вы меня тащите? Куда?.. Глава 6ИЗ ВОДЫ ДА В ПОЛЫМЯ Под строгим надзором стройных воинов в белых одеждах (светлые эльфы! – догадался Кащей) нас проводили через ломящиеся от плодов сады к небольшой деревеньке. Даже яблоко не дали забрать. Жлобы! Пусть лучше сгниет…И вообще, зачем им столько фруктов? А, наладили маленький «большой бизнес» и снабжают какой-нибудь мегаполис.Не понимаю только, чего это они ко мне из-за одного несчастного яблочка пристали?Деревенька была… Ну обычная эльфийская деревенька (можно подумать, я их много до этого видела). Кукольные белоснежные домики, резные, воздушные. В общем, как говорил Иван Грозный в фильме «Иван Васильевич меняет профессию», взирая на Москву с высоты многоэтажки: «Лепота!» Солнышко яркое такое, все чистенькое, веселенькое. Только вот эти, с арбалетами, совершенно не вписываются в пейзаж.– Эй, оружие опустите! Миру мир! Все за разоружение! А где это моя миротворческая армия?В общем, напрасно я сама себе боевой дух поднимаю и стараюсь перевести все в шутку. Угрюмые лица эльфов ничего хорошего не предвещают. А я представляла их веселым, доброжелательным народцем с Прозрачными, как у стрекоз, крылышками. Как я ошиблась!И Кащей молчит. Идет с таким видом, будто наелся на ночь соленых огурцов с молоком, а теперь ждет, кто ему предложит таблеточку мезима.– Слышишь, Ка… Странник, может, достанешь свою шпагоплеть, а то и меч-кладенец и мы покажем всем, кто здесь пишет законы?– Я бы, конечно, мог, – шепотом отвечает Кащей, – но, убив нескольких эльфов, мы наживем целый народ врагов. А оно нам надо? Давай лучше пойдем с ними и узнаем, чего они хотят.Ясно, умыл руки. Думает, сама заварила кашу, сама и расхлебывай. Ну ладно, хоть не начал: «Я же тебя предупреждал… Сама виновата…»Так за размышлениями я и не заметила, как мы пришли на главную площадь. Впереди находились более богатые постройки, чем остальные домики в деревне, типа как у нас загородные дачи новых русских. По периметру площади располагались белые резные столбы, на них держался огромный полог, расшитый золотыми звёздами. Впереди на помосте за длинным столом сидели пятеро старцев, безбородых, но с длинными седыми волосами. Усы и бороды у них, видимо, вообще не растут. По бокам на белых стульях рассаживались эльфы побогаче, за ними подтягивались остальные любопытствующие. Слева и справа на восьмиугольных камнях горели огни, возле них лежали фрукты. А, алтари с подношениями, ритуальные огни… Сзади… А что это такое сзади? Но арбалетчики не дали мне посмотреть, подведя нас с Кащеем к возвышению, где сидели старцы.– Кто эти мужчина и женщина? – спросил один из них, самый седой и, видимо, самый главный.– Она сорвала яблоко. Он был рядом.– Оставьте их.Стражники заняли места около столбов.– Кто ты? – обратился старец к Кащею.– Я Странник.– Садись, Странник, ты не совершил преступления.Ему быстренько предоставили стульчик, на спинку которого Кащей и откинулся, спокойно сложив на груди руки и закинув ногу на ногу.– А ты кто?– Я? Обычная путница, путешествую, никого не трогаю, не привлекалась, не участвовала… Короче, никаких преступлений не совершала тоже.Им бы тут меня за белы ручки брать, в палаты белокаменные вести, пир на весь мир устраивать… Что-то не спешат.– Похищение частной собственности – одно из самых тягчайших преступлений.– Какое похищение? Я просто сорвала яблоко. Только и всего!– Все плоды, выращенные эльфами, являются частной собственностью общины. И яблоко тоже.– Да-а? А оно что, какое-то сверхценное? Может, молодильное?– Да нет, обычное.– В чем тогда вопрос? Стоило всех собирать? Что там за это полагается? Возместить ущерб? Я его, правда, даже не укусила. Но возместить ущерб готова. Ну денег у меня при себе – полное присутствие отсутствия… А давайте я отработаю! Что вам – улицы подмести? Могу помочь в уборке урожая.Старец давно пытался что-то вставить и в конце концов стукнул посохом.– Сам факт похищения, невзирая на размеры похищенного, карается смертной казнью!– Вы что, с ума сошли?! Меня вчера уже приговаривали к казни, нельзя ведь так часто! И за что? За одно-единственное яблочко? И вы еще называете себя светлыми эльфами! Да у нас, людей, многие хозяева специально высаживают плодовые деревья за забором исключительно для того, чтобы могли лакомиться случайные прохожие!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49