Может, следовало стоять и ждать приглашения или сесть в конце стола, где стояло два прибора. Надеюсь, для меня с Кащеем, а то вытащили из постели, позавтракать не дали. Но что это за разговор будет – через весь стол кричать? Поэтому я подхватила бокал, прошествовала вдоль всего стола и плюхнулась на ближайший к шестерке стул:– Здрасте! – и подняла бокал. – За встречу!Эльфы сидели широко раскрыв глаза. Закомплексованные какие-то.– Эй, тарелочки переставьте! – махнула я рукой стоящим навытяжку официантам.Кащей прошел вслед за мной и остановился, стоя за спинкой моего стула.Эльфы переглянулись и подняли бокалы. Правильно, пусть думают, что я еще знатнее, чем они. И не воображают.Я пригубила розовое прозрачное вино. Вкусное. До сих пор я здесь пила только эль.– А закусить?! – замахала я рукой.Один из эльфов кивнул, и официанты перенесли нам приборы и еду.– Вот с этого и начнем. Ешьте, не стесняйтесь, – кивнула я мэрам.Но у них кусок, видно, в горло не лез. Зато с меня глаз не сводили. Смотрите, смотрите, а то уеду – плакать будете.Мне деликатно позволили насытиться, и, только когда я лениво приступила к десерту, самый старший эльф спросил:– Насколько нам известно, вы льерда Неневеста Кащеева?– Так точно. Рада вашей осведомленности.– И это вы вчера совершили показательный полет с верхушки Эльфиевой башни?Слава как взрывная волна. Весь город на уши поставила.– Я. А кто бы еще смог?– Можно поинтересоваться зачем?– По ступенькам спускаться долго.– А-а-а… И после всего этого вы провели всю ночь, танцуя в ночном клубе?– Да я туда и спешила.Эльфы восхищенно переглянулись.– Мы думали, что слухи преувеличены… Ни один эльф… Да что там говорить! Выражаем вам свое восхищение, льери… вас действительно зовут Неневеста Кащеева?У меня был полный рот, и я ограничилась кивком.– Разрешите представиться…Я не запомнила имен, все они были из старинных аристократических родов, один старик, двое пожилых и двое эльфов среднего возраста, банкир и владелец Эльфиевой башни. В памяти остался только шестой, самый молодой и очень симпатичный светлый эльф, эффектный высокий блондин Зир Ноуль. Эльфы вообще-то все отличаются прекрасным сложением и изяществом, но в нем чувствовалось особое благородство и обаяние. Он очень недавно занял место в мэрии, заменив ушедшего на заслуженную пенсию ветерана, и чувствовал себя в этой компании немного скованно. Хотя первый тост за меня произнес именно он.– Милая льери, – обратился ко мне между тостами банкир, – вы не обидитесь, если я спрошу, откуда у вас такое странное имя?– Не обижусь. В мире людей живет один ужасный злодей по имени Кашей Бессмертный. Нередко он похищает невинных девушек и портит им всю последующую жизнь. Однажды он увидел мою мамочку, юную красавицу, но свое черное дело совершить не успел: она вышла замуж за моего будущего папочку. Разъяренный злодей удалился, но вернулся, когда у молодой пары родилась дочь. Он понимал, что я вырасту такая же красивая, как мамочка, и поставил ультиматум. Или меня с детства предназначат ему в невесты, или он сотрет с лица земли весь город.Я краем глаза наблюдала за Кащеем. Как он воспримет мою сказку? О, кажется, у него застрял в горле кусок. Или два.– И что же? – в нетерпении воскликнул Зир.– Мои родители ответили категоричным «нет!». И все горожане поддержали их. А чтобы эта история не забылась за годы моего взросления, меня нарекли Неневестой Кащеевой.– А Кащей? – чуть не хором воскликнули заинтригованные мэры.– Стер город, как обещал. – Я смахнула несуществующую слезу с ресниц.Да, во мне пропадает незаурядная актриса… А сказочница? Братья Гримм отдыхают.Я продолжила:– Нам долго пришлось скитаться по чужим краям. А когда я вошла в… опасный возраст, старый развратник отыскал нас и снова попытался заявить на меня права. Волшебники успели перебросить меня вместе с телохранителем, – я показала рукой на онемевшего Кащея, – верным Злыднем Странником, в ваш мир.– Но Кашей тоже объявился в Серпулии! Его ищет волшебница Марукка! – воскликнул старый эльф. – Теперь ясно: он явился, чтобы отыскать вас!– Гм, я уже слышала об этом. Нам приходится скрываться и маскироваться. Злыдень, например, раздобыл точно такой же плащ, как у настоящего Кащея, чтобы сбить его с толку. Теперь мне надо вернуться поскорее домой, к родителям. Но впопыхах нам не сообщили, где искать дверь назад.– А как же вы попали сюда?– Свалились с неба.– Как я уже понял, для вас это типично, – улыбнулся старик. – К сожалению, мы ничего не слышали о подобных местах. Я думаю, вам следует идти к волшебнице, она тоже человек и вместе со своим городом однажды появилась здесь. Она сможет вам помочь!– Ни в коем случае! Она ищет Кащея, чтобы он помог в ее мерзких планах! – воскликнул банкир.– Нет! Она ищет Кащея, чтоб обезвредить его! – включился в спор владелец Эльфиевой башни.– Да что вы говорите?! Она…Неожиданно светский разговор перерос в бурные дебаты. Как я поняла, светлые эльфы были против королевы, темные – за. Точно, сейчас подерутся!Кащей укоризненно посмотрел на меня.– Стойте, стойте! Я не поняла, Эльфиград будет поддерживать Марукку или противостоять ей?– Мы разделились во мнениях, – с неохотой ответил старик. – Похоже, гражданская война разорвет город на части.– Пока я не замечала никакого разделения. Молодежь тусуется вместе, дружно и весело.– Как только королева соберет силы и бросит клич, те, кто вчера были лучшими друзьями, поднимут друг против друга оружие, – вздохнул банкир. – Что ждет наш бедный город? А еще этот конец света… До нас еще далеко, но по всей Серпулии разгулялись странные смерчи, они то собираются вместе, то разлетаются в разные стороны. Уже нанесли немалый урон.– Еще не видела такого, – покачала я головой.– С Эльфиевой башни видно, – сказал один из светлых. – А тайфуны в море? Землетрясения в горах? Мир дестабилизируется.– Так выпьем за мир, – подняла я бокал, – мир во всем мире! И никакие чародейки и Кащеи не испортят нам настроение!Все выпили и затихли, закусывая. Вот так все конфликты следует душить в зародыше. В данном случае конфликт был задушен зеленым змием.– Милая льери, а сами вы встречались с Кащеем? – спросил старший из эльфов.– Да.– И какой он?– О, это злобное бездушное чудовище! Монстр, а не человек!– Вам следует быть очень осторожной, дорогая. Ах, если бы мы могли вам чем-то помочь!– А вы не хотите принять участие в турнире? – спросил вдруг Зир.– Я-а-а?! Глава 12ТУРНИР СМЕКАЛИСТЫХ За кого они меня принимают? Я что, рыцарь без страха и упрека, участвовать в турнирах?– Принимают участие лучшие из лучших эльфийских льери. Вы относитесь к человеческому роду, но закон не препятствует и вам попробовать свои силы, – объяснил банкир.Они здесь что, с ума все посходили?– Для победительницы приготовлены специальные призы, – указал Зир Ноуль рукой на стену.И как же я раньше не заметила? В стеклянном кубе лежал необыкновенно красивый широкий браслет, весь в крупных рубинах и алмазах. Я не слишком разбираюсь в драгоценных камнях, чтоб издалека определять их подлинность, но и так ясно, что главный приз на эльфийском турнире не бижутерия.Я влюбилась в этот шедевр ювелирного искусства с первого взгляда.Я, наверное, соглашусь.– А что нужно делать на этом вашем турнире? – спросила я, не отрывая от драгоценности глаз.– Несколько доступных любой девушке заданий. Нужно всего лишь показать свою оригинальность, исключительность.Ясно, выделиться из массы. Ну выделиться я при любом раскладе сумею. Я вопросительно глянула на Кащея, он утвердительно кивнул. Умный!.. Я ведь думала, это ему придется попотеть на, турнире. Нет, опять сама отдувайся. Что у меня там по гороскопу? А, ладно, в конце концов, что я теряю? Нет так нет, особенно париться не буду. Но выиграть так хо-очется!Я сама не заметила, как поставила подпись на договоре об участии в турнире «Я лучшая!».Договор у меня тут же изъяли, а вместо него вручили листок с перечнем конкурсов.– Мы будем очень рады, прекрасная льери Неневеста, увидеть вас среди участниц, – обрадовался молодой эльф.– А судьи кто? – машинально спросила я.– Мы, – снова чуть ли не хором ответили мэры.Отлично. Судьи, кажется, все расположены ко мне. Может, и прорвемся!– В таком случае вам следует заняться подготовкой к конкурсам, дорогая льери, – поднялся с места старый эльф, показывая, что аудиенция закончена. – Турнир начнется после обеда на площади перед Эльфиевой башней.– Будем вас ждать, – улыбнулся Зир Ноуль.Мы мило раскланялись и удалились. Внизу нас ждала карета, предоставленная нам на все время до конца турнира, как объяснил возница.– Фух, устала, – плюхнулась я на сиденье.– Отчего? От завтрака? – удивился Кащей.– О, Злыдень заговорил!– Телохранителям полагается молчать. Интересно, зачем ты представила все в таком свете?– Фантазия разыгралась, – отмахнулась я, – надо было как-то объяснить имя, которое ты сам мне приклеил.– Опять я виноват. Женская логика… – пожал плечами Кащей. – Ладно, читай, во что ты теперь вляпалась.– Я? Ты сам мне кивал изо всех сил– А я прикинул, сколько мы сможем получить за эту безделушку. Надо будет поискать ювелирную мастерскую, а то. в ломбарде много не дадут. Ты ведь выиграешь, я уверен.Я задохнулась от негодования. Значит, я должна не есть, не спать, завоевывать себе приз, а он уже денежки за него подсчитывает! Молча проглотила обиду. Я сейчас ничего не скажу. Портить нервы, деля шкуру неубитого медведя? Но фигушки увидишь браслет, если я его получу!Он мой. Только мой! Но я тебе это припомню!Я развернула листок. Всего четыре конкурса. Танцевальный. О, с этим проблем не будет. Танцую я так, что в любом из миров (и даже в нашем, человеческом) вышла бы перед любой аудиторией без малейшего колебания.Песенный. Упс. Прокол. Я не пою. Вернее, пою, но только для собственного удовольствия, для чьего-то неудовольствия или в веселой компании. Но не на конкурсе!Третий – кулинарный. Еще веселее. Я этого дела не люблю, и процесс питания стараюсь упростить до невозможности, лучше всего до кафе или до посещения близких подруг, зацикленных на кухне, и родственников, любящих готовить и угощать. В крайнем случае, конечно, могу и сама что-нибудь сварганить. Например, залить кипятком китайскую лапшу или разбить яйца для яичницы. Но что я предложу жюри, если самые простые блюда здесь такие, что пальчики оближешь? А с тем, чем меня сегодня в мэрии угощали на завтрак, пальчики можно было вообще проглотить.Не думать о грустном! Что там дальше?Последний конкурс: парадный выход в бальном платье.Приехали.В моем гардеробе два брючных эльфийских костюма: белый и черный. Танцевать будет классно в черном. Петь, допустим, можно в белом. Ну и что из вышеназванного может сойти за бальное платье?Моя вера в победу спустилась с вершины Эльфиевой башни к ее подножию.Я поделилась своими проблемами с Кащеем. Как и следовало ожидать, он меня не понял. Мужчины вообще не слышат фраз типа «я этого не умею» или «нечего надеть».А, собственно, чего я переживаю? Вылечу со второго этапа турнира, тогда думать о третьем и четвертом уже не надо будет.Карета остановилась, и перед нами выросли стены «Полета шмеля». Я сказала Кащею, что хочу побыть одна, и уселась на скамеечку в виде огромной спящей кошки возле фонтана. Думала, может, придет в голову какая-нибудь толковая идея относительно турнира, но все мысли тщательно обходили меня. Через некоторое время ко мне подсела приятная эльфийка, представившись Ойей, хозяйкой отеля.– Извините, может быть, льери желает сока? Или фруктов?– Нет, но я хотела спросить, откуда у вас эта музыка, «Полет шмеля»?– О, когда-то давно у нас останавливался один путешественник. Ему нечем было расплатиться, но он сыграл на удивительном инструменте, который он называл скрипкой, волшебную мелодию. Она всех просто околдовала. Тогда он научил играть наших музыкантов, получилось тоже очень красиво. С тех пор как мы переименовали «Стрелу эльфа» в «Полет шмеля», дела резко пошли вверх, отель обновился и расцвел.– А кто такой шмель?– Не знаю, но думаю, это необычайно красивое эфирное существо.– Наверное, – подтвердила я. Пусть здесь живет этот поэтический образ. – А как звали этого путешественника?– Я не помню его имени, но это был человек. Люди у нас Редкие гости, но почти всегда оставляют после себя долгую память. О вас тоже уже слагают легенды.Обязательно сложат легенды, особенно если опозорюсь на турнире.– А вам уже пора ехать, – словно услышала мои мысли Ойя. – Ведь вы участвуете в турнире. Там такие очереди будут…– Я думала сначала пообедать.– Перед танцевальным турниром лучше не обедать, я вам с собой что-нибудь соберу.Сколько такта! Даже не напомнила, что я еще не оплатила вторые сутки проживания. Кто же может подумать, что льерда неплатежеспособна.Собралась я быстро, прихватила Кащея и сумочку с обедом, заботливо приготовленную хозяйкой отеля.Как здорово, что мэры предоставили в мое распоряжение карету. На улицах творилось что-то невообразимое. Мы с трудом добрались до площади. Если бы не широкие плечи и крепкие локти Кащея, я бы до места регистрации не добралась – толпа была как на концерте «ВиаГры». В списке участников я оказалась последней, 2326-й. Весь план моего сольного танца под наигранную оркестру музыку рухнул. Двадцать участниц одновременно под одинаковую мелодию проходят, танцуя, через площадь за одну минуту. Несложно подсчитать, что все это будет длиться около двух часов. Да все уснут, глядя на эту пародию!Зрители утихли. Жюри в лице шести мэров города заняло места на специальной смотровой площадке. Может быть, им сверху и видно что-то, но мне здесь, внизу, – ровным счетом ничего. Шествие началось. Два часа – одна и та же музыка. С ума сойти! Я стояла, я сидела на корточках, я зевала, я дремала на плече Кащея, я хотела возвращаться в отель… Я уже была уверена, что это никогда не закончится, и не поняла, чего это Бессмертный меня толкает:– Иди, Неневеста, пора.Я так долго ждала, что все показалось нереальным. Девятнадцать моих спутниц и соперниц уже пошли через площадь, стараясь выполнить наиболее изящные, замысловатые движения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49