Услышав шаги, он поднял голову. Подойдя ближе, Натаниэль заметил фиолетовый синяк, смешивающийся с родимым пятном на щеке. Губы были разбиты.
– Что случилось? – спросил Натаниэль, отмечая, что совершенно новая одежда мальчика вся в грязи, а рукав рубашки порван.
– А как вы думаете? – ответил мальчик, с болью в глазах глядя в глаза Натаниэля.
– Хм… – ответил тот, зная, что сейчас лучше ничего не говорить. Что бы он ни сказал, лучше Билли не будет. Подойдя ближе, Натаниэль сказал: – Поднимайся.
Билли лишь подвинулся влево, и Натаниэль присел рядом. Краем глаза Чейз следил за мальчиком и ждал. После продолжительного молчания Билли спросил:
– Почему они меня обижают?
– Я не знаю, – совершенно искренне ответил Натаниэль. Ему было на двадцать лет больше, но он действительно не знал ответа на этот вопрос, хотя задавал его себе, наверное, сотни раз.
– Джимми отнял у меня кепку, – сказал Билли. – Она ему мала, а он все равно захотел взять ее. – Он ударил кулаком по стальной ступеньке: – Обзывал меня! Я пытался сопротивляться, но оказался слабее его.
В неловких выражениях Билли рассказал Натаниэлю свою историю. В его расстроенном и полном обиды рассказе Натаниэль Чейз услышал голос совсем другого мальчика – собственный голос из своего прошлого.
– Я нарушил слово, – продолжал Билли. – Я обещал миссис Эллиот, что буду заботиться о новой одежде.
– Я думаю, она поймет, – ответил Натаниэль. – И, наверное, поможет привести ее в порядок.
– А какой смысл? Джимми побьет меня снова.
– Возможно.
– Но это несправедливо!
Натаниэль долго молчал. Он вспоминал о том, как часто, до того как научился драться, стоял перед директором школы в порванной и окровавленной школьной форме. Вспоминал, как часто его наказывали за драки – при том что он ни разу не ударил более сильного противника. Не имел даже такой возможности. Жизнь редко бывает справедлива.
– Натаниэль. – Голос мальчика вытащил Натаниэля из пучины детских воспоминаний.
– Что?
Билли пристально посмотрел на него:
– Помните, вы мне рассказывали о своем детстве?
– Конечно.
– Не могли бы вы научить меня драться? – решительно сказал он. – Чтобы я мог защитить себя. Научите?
Натаниэль задумался. Он должен был предвидеть, что подобное случится. Мара не одобряет драк, и почти наверняка это ей не понравится.
Нельзя было забывать и об отце ребенка. Натаниэль подозревал, что реакция Кельвина вряд ли будет доброжелательной, если он узнает, что Натаниэль помогает его сыну. А если они будут проводить вместе больше времени, чем сейчас, это более чем вероятно.
– Билли, я не уверен, что это хорошая идея.
– Но почему?
Натаниэль не хотел говорить прямо, надеясь, что мальчик поймет сам.
– Твой отец будет против.
Билли фыркнул:
– Не будет. Он всегда говорил мне, что я должен сопротивляться. Говорил, что я трус.
В этот момент Натаниэль пожалел, что не убил тогда Кельвина Стайлза.
– Нет, ты не трус, – сказал он мальчику. – Просто те ребята умеют драться, а ты нет. Вот и все. – Натаниэль покачал головой и продолжил: – Твой отец вовсе не будет против, что ты учишься драться. Он будет против, что я помогаю тебе.
– Вы имеете в виду тот случай, когда ударили его?
Натаниэль удивленно посмотрел на мальчика:
– Ты знаешь об этом?
Билли пожал тонкими плечами:
– Конечно, об этом все знают.
– А ты догадываешься, почему я сделал это?
– Некоторые утверждают, что мой отец толкнул миссис Эллиот, – ответил Билли и, помолчав, добавил: – Мою маму он иногда даже бил.
Натаниэль вздохнул. Боже, до чего уродлив мир!
– А ты знаешь, что так поступать нельзя?
– Знаю, – кивнул Билли. – Мама говорила мне об этом. А отец сказал, что вы избили его, потому что вы плохой человек.
Натаниэль не знал, смеяться ему или огорчаться. Но когда он увидел, что Билли улыбается, то невольно рассмеялся и сам.
– Могу понять, почему твой отец так думает, – признал он. – Именно поэтому ему и не понравится, что учу тебя я.
– Я не скажу ему, что мы дружим, что вы учите меня, – пообещал Билли. – Я не скажу никому. Ну пожалуйста.
– Хорошо, – согласился Натаниэль, чувствуя, что не в спилах сказать Билли «нет». – Но миссис Эллиот тоже не понравится, что я учу тебя драться. Так что не говори и ей. Я сам скажу.
– О'кей, Натаниэль, – кивнул Билли, восторженно глядя в глаза Чейза.
– Да вы сошли с ума?! – воскликнула Мара, со стуком опуская чашку на блюдце. Она сердито смотрела на Натаниэля.
Да, он был прав. Эта идея не понравилась ей ни в каком виде. Натаниэль усмехнулся, предвкушая сражение.
По утрам его радовал не только чай, но и споры. Положив на булочку сливки, он сказал:
– Вы видели, что сделали с ним ребята? Такое происходит постоянно.
– Но зачем ему учиться драться? Почему бы просто не уйти?
– Это не всегда возможно. Страдает его гордость, и он научится противостоять мальчишкам. Ему нужно становиться мужчиной.
Это Мару не впечатлило.
– А не слишком ли рано? Ему же только восемь. Кроме того, умение драться не делает мальчика мужчиной.
– Не делает. Но факт остается фактом. Его регулярно бьют. И если он уходит – это мало помогает. Билли должен уметь постоять за себя. Этому надо учиться.
– Лучше бы он учился читать, – возразила Мара, решительно поблескивая своими серыми глазами. – Он должен ходить в школу, а не драться с хулиганами в глухих переулках.
– Согласен. Но он не хочет идти в школу. И вы бы не захотели, если бы вас все дразнили. Сначала ему надо развить уверенность в себе.
– А умение драться даст ему уверенность? – спросила Мара и сама же ответила: – Нет.
– Что-то я не припоминаю, чтобы вы возражали, когда я встал на вашу защиту, – указал Натаниэль. – Это была тоже драка.
Мара зарделась и опустила взгляд на руки в перчатках.
– Тогда было все иначе.
Натаниэль секунду выждал, только для того, чтобы полюбоваться на ее румянец.
– И в чем же было отличие?
– Вы дадите впечатлительному молодому человеку неправильные установки в жизни, – сказала она, поднимая обеспокоенный взгляд. Она пристально посмотрела в глаза Натаниэлю: – Вы научите его плохому.
– Но я же не научился плохому, когда был мальчиком. Я обещал Билли, что научу его давать обидчикам отпор, и сделаю это, – твердо сказал Чейз. – Вы хотите, чтобы я нарушил обещание?
Мара закусила губу:
– Нет.
– Я постараюсь внушить ему, что драка – это последнее средство, к которому следует прибегать, чтобы защитить себя или кого-либо другого.
Со вздохом Мара отложила разломанную пополам булочку, стряхнула крошки с пальцев и начала:
– Я не думаю…
– Натаниэль? – ворвался в комнату крик, а вслед за ним в кабинет вбежал Майкл. – У нас проблема.
– Что такое?
– Мы не получили олово. Оно должно прибыть этим утром. Подвозят обычно в девять часов. Прошло уже полчаса. Я обеспокоен.
Натаниэль посмотрел на Мару:
– Разве Халстон не обещал подвезти олово утром?
– Обещал, – ответила она, вставая с кресла. – Я схожу к нему лично и все узнаю.
– Напомни им, что если они не смогут вовремя выполнять заказы, то есть и другие поставщики олова, которые с радостью будут иметь с нами дело.
– Не волнуйтесь, скажу. Скорее всего это лишь временная задержка.
Но задержка оказалась значительной. Час спустя Мара возвратилась из лондонского отделения Халстона и все рассказала.
– В понедельник? – воскликнул Натаниэль, отрываясь от настройки конвейера, над которым они с Майклом колдовали. – Через пять дней!
– Кажется, у них проблемы в шахте в Корнуолле, – пояснила Мара. – Они приносили извинения, но раньше чем через пять дней не смогут.
Мара покачала головой и добавила:
– Скорее мы не получим ни у одного поставщика.
Натаниэль вздохнул.
– Без олова мы не сможем сделать ничего. Мы неминуемо отстанем.
– Догоним, – пообещал Майкл. – Где-нибудь выкроим время.
Натаниэль не был в этом так уверен. Он прекрасно помнил, как задержки и неудачи обрушили прежний его бизнес. От ожидания худшего у Чейза закружилась голова, но он решительно стряхнул с себя наваждение. «Совпадение, всего лишь совпадение», – сказал он себе твердо.
Глава 21
Натаниэль сдержал обещание и начал учить Билли драться. За неделю он показал то, чему когда-то учил его Донован. Билли узнал, как отбивать удары с любых направлений, как и куда бить.
Воскресенье выдалось на славу. Был погожий солнечный день, какими богат конец октября, и Натаниэль решил преподать Билли урок иного рода.
Чейз попросил миссис О'Брайен упаковать для пикника ленч, сходил в Чипсайд и купил несколько вещей, в том числе и большую картонную коробку. Вернувшись в комнату, он принялся за работу. Когда все приготовления были закончены, Натаниэль уложил все в коробку и спустился вниз. Захватив корзину с ленчем, Чейз пошел к фабрике. Устроившись на ступеньке пожарной лестницы, он ждал Билли. Когда мальчик пришел, Натаниэль объявил ему, что они берут на пикник и миссис Эллиот. Затем открыл коробку и показал содержимое Билли.
Хотя особой необходимости не было, Мара свое воскресенье проводила в кабинете. Натаниэль ни минуты не сомневался, что найдет ее там. Отдав мальчику коробку, он взял корзину с едой и пошел следом. Когда Чейз появился в кабинете, мальчик как раз ставил коробку на стол Мары.
– Смотрите, что делает Натаниэль, – сказал Билли.
– Правильно говорить «что сделал Натаниэль», – поправила его Мара и, вставая, заглянула в коробку.
Стоя в проеме двери, Натаниэль смотрел, как Мара приподняла деревянный каркас и с сомнением разглядывала его.
– Что это?
– Это воздушные змеи. У них есть веревки и вообще все, что надо. Смотрите!
Билли вытащил из коробки моток веревки и показал Маре.
– Мы собираемся запускать воздушного змея. Это потрясающе!
Мара подняла взгляд и посмотрела на Натаниэля в дверях. Ее губы растянула улыбка.
– А, и пикник тоже. Уверена, вы хорошо проведете время.
– Вы идете с нами, – решительно сказал Натаниэль. – Сегодня хороший день для запуска змея.
Когда Мара уже открыла рот, чтобы возразить, он добавил:
– Если вы не пойдете с нами, некоторые из кулинарных изысков миссис О'Брайен пропадут. Вы ведь не хотите этого?
Эта детская ловушка, которую подложил Натаниэль, вызвала у Мары улыбку.
– Конечно, не хочу, – ответила она с улыбкой и положила воздушного змея обратно в коробку. – Пойдемте.
Втроем они сели в кеб и поехали в Уэст-Энд. Через тридцать минут они стояли у самой воды озера Серпентайн в центре Гайд-парка. Натаниэль снял пиджак, закатал рукава рубашки и достал из коробки один из воздушных змеев. Затем он поставил в коробку корзину со снедью и начал рассказывать Билли, как запускать змея.
Прикрыв глаза рукой от яркого солнца, Мара смотрела, как радостно мальчик носится по траве. Блики играли на поверхности озера. Мальчик бежал, бежал, пока ветер не поймал воздушного змея и он не полетел сам, вырвавшись из рук Билли.
– Посмотрите, миссис, – крикнул Билли, показывая на змея. – Он летит!
Мара мельком взглянула на небо и перевела взгляд на Натаниэля. Он стоял в десятке футов от нее и с улыбкой смотрел, как ветер уносит воздушного змея.
Мара поймала себя на мысли, что этот человек получает удовольствие от самых простых вещей: булочки со сливками, игрушечные поезда и воздушные змеи, воскресный день в парке… Когда-то она думала, что он похож на Джеймса, но теперь знала, что это совершенно не так.
В отличие от бывшего мужа Натаниэль был человеком решительным. Чейз не только мечтал, но и много работал, для того чтобы эти мечты свершились. Однако он мог и отложить работу, чтобы запускать вместе с мальчиком воздушного змея. Мара подозревала, что Натаниэль решил устроить пикник не только ради удовольствия Билли, но и ради своего удовольствия. «Делу – время, потехе – час. Это про него», – подумала она.
Натаниэль тем временем вернул змея обратно и помог Билли запустить его еще раз. Мара сидела на траве и смотрела, как по просеке вязовой рощицы бегут мальчик и мужчина.
– Отпускай его! – крикнул Чейз, и Билли разжал руку. Встречный ветер поймал змея и под радостные возгласы мальчика и Натаниэля начал поднимать его все выше. – Разматывай катушку, – сказал он Билли. – Так он полетит выше.
Как только у Билли начало получаться вести змея, Натаниэль отошел к Маре и поднял с ящика пиджак.
– Наверное, ему сейчас весело, – сказала Мара. – Я вот только смотрю, и мне уже весело. Это хорошая идея – запускать змея.
Натаниэль вытащил из коробки второго воздушного змея и, улыбнувшись, помахал им.
– Ваша очередь.
– О нет. Я предпочитаю смотреть.
Чейз покачал головой:
– Нет, так не пойдет. Когда-нибудь вы должны попробовать.
С этими словами Натаниэль протянул ей руку. Мара сняла плащ и шляпу и взяла Натаниэля за руку. Они пошли к огромному вязу – Маре предстояло запустить воздушного змея.
– Сначала надо разбежаться, – давал указания Натаниэль. – Когда вы почувствуете, что ветер сам тянет его вверх, отпускайте.
Мара вздохнула и побежала. Билли запустил змея с первой попытки, а у нее не получилось. Когда она отпустила воздушного змея, он кувыркнулся и упал в нескольких футах позади нее.
– Что я сделала не так?
Поднимая змея, Натаниэль ответил:
– Если вы хотите отправить его в воздух, надо бежать быстрее.
Мара со вздохом посмотрела вниз.
– Вам легко говорить, вы не носите юбку.
Натаниэль посмотрел на подол ее черной юбки и сказал:
– О, я понимаю. Давайте я сделаю это за вас.
– Нет, – решительно ответила Мара и взяла змея. – Я хочу попробовать снова.
Она набрала в грудь побольше воздуха и побежала. Натаниэль бежал рядом и смотрел на нее. Оторвавшись от руки Мары, воздушный змей поймал поток и взлетел ввысь.
– Освобождайте веревку! – крикнул ей Натаниэль.
Прочная хлопчатобумажная нить заскользила между пальцами Мары. Воздушный змей стал подниматься. Когда он оказался высоко в небе, Натаниэль и Мара остановились.
– Вы сделали это! – воскликнул Натаниэль. Подняв голову к небу, Мара улыбалась; она была счастлива.
– Да, у меня получилось! – засмеялась она. – Это было чудесно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42