«Прогулка в такое время?!» – подумала она. Покачав головой, она зашла в комнату и закрыла дверь. Да, Натаниэль действительно был непредсказуемым человеком.
Глава 16
На часах было двадцать минут девятого. «Натаниэль часто опаздывает. Раньше девяти он не приходит», – в который раз напоминала себе Мара. Она знала, что ей надо работать, а не смотреть на часы и не ждать его с чаем и булочками. На ее столе лежала записка от Майкла. Он просил зайти к нему, чтобы просмотреть график выпуска продукции на следующую неделю. Но Мара не поторопилась выполнять его просьбу. Она сидела и ждала.
Предложение для банка было закончено. Конечно, Мара могла бы еще раз проверить его, до того как передаст Натаниэлю. Она вытащила документ из пачки законченных дел и начала перечитывать.
Почему он поцеловал ее? Этот вопрос мучил ее, но, боясь думать об этом, Мара пыталась сосредоточиться на цифрах. По крайней мере они были просты и понятны. А вот мужчины всегда являлись непостижимой тайной для Мары. Прожив с Джеймсом в браке двенадцать лет, она так его и не поняла. Одно она знала точно – Натаниэль Чейз был намного более глубокой и сложной личностью, чем Джеймс.
Неужели он считал ее, Мару, привлекательной?! Про себя Мара знала точно, что она некрасива. Смотрясь в зеркало, она видела только жесткие черты лица. Но, может быть, прошлой ночью все было иначе? Определенно, после той ночи она изменилась.
Прочитав до конца документ, Мара обнаружила, что совершенно не думает о том, что читает. И она пошла к вечно заваленному бумагами столу Натаниэля, прикидывая, куда бы положить документ, чтобы его сразу заметили.
Положив листок поверх кипы бумаг, Мара собралась было вернуться, но увидела пиджак, небрежно брошенный на спинку стула. Она улыбнулась, вспоминая события прошлой ночи. Видимо, Натаниэль забыл его.
Она сняла пиджак со стула и решила повесить его на одном из бронзовых крюков, прибитых Боггсом около двери. Сделав пару шагов к двери, Мара почувствовала чистый пряный аромат – тот самый, который вдыхала прошлой ночью. Воспоминание об этом повергло ее в смятение.
«Зачем же вы поцеловали меня?» – прошептала она и потерлась щекой о мягкую черную ткань. Прижавшись к ней губами, Мара вновь ощутила жар на губах, прикосновения его крупных пальцев, ласкающих шею, и приятную дрожь. Она чувствовала это снова и снова, балуя себя роскошью, которую не позволяла себе в течение долгого времени. «Я желаю…» – начала Мара вслух и задумалась.
Впрочем, никакие свои мечты и мимолетные желания Мара вслух никогда не высказывала.
Звук шагов на лестнице прервал ее мечтания. Быстро повесив пиджак на один из крюков, она отошла в сторону. Когда Натаниэль с подносом в руках вошел в кабинет, Мара уже сидела за столом. Перед ней лежала открытая бухгалтерская книга, в руке карандаш. По всему можно было сказать, что она все утро работала, не вставая.
Зря она посмотрела на него. Все самообладание разом покинуло ее. Подумать только! Один танец, один поцелуй – и все так изменилось. Мара больше не могла смотреть на сильные руки Натаниэля, не вспоминая, как они касались ее волос. Один вид его дорогих кожаных подтяжек вызывал в ней воспоминание о твердости мускулатуры под ее ладонью, которая во время танца лежала у него на плече. А шейный платок напоминал ей, как этот шелк был повязан на ее шее.
Мара смотрела на его сильные губы и чувствовала на своих губах вкус его поцелуя.
Она больше не хотела быть одна. Не хотела одна нести все трудности. Но все же она боялась довериться ему. Когда Мара смотрела на Натаниэля, все ее существо заполняла сладостно-горькая тоска. «Я хочу…» – в который раз начинала Мара, но так и не договаривала.
Натаниэль прошел к столу и поставил поднос.
– Доброе утро, – спокойно произнес он.
По выражению его лица Мара совершенно не могла сказать, о чем он думает.
Она посмотрела в сторону:
– Доброе утро. – Почувствовав, что нужно сказать что-то еще, она спросила: – Ну как, хорошо прогулялись вчера вечером?
Не отвечая на вопрос, Натаниэль лишь молча смотрел на Мару. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом и без слов поняла: «Нет».
Меж тем Натаниэль жестом пригласил ее к столу:
– Будете?
Заинтригованная, Мара присоединилась к нему. Она испытывала любопытство, смешанное с опасением, но о прогулке больше спрашивать не стала. Она заняла кресло, а Натаниэль сел напротив.
– Я думала, вы захотите прочитать, что я написала, прежде чем мы пойдем в банк, – сказала она, наливая чай. – Предложение для банка лежит на вашем столе.
– Хорошо, – ответил он. – У меня сегодня до обеда встреча с Артуром Гамиджем, а после обеда еще несколько встреч. Я все прочитаю позже. А сейчас расскажите мне суть делового предложения.
Мара передала Чейзу чашку с чаем.
– Нам нужно три тысячи фунтов.
Внимательно посмотрев на нее, Натаниэль достал из корзинки булку. Он спросил:
– А это даст нам достаточно средств, чтобы выполнить имеющиеся заказы?
Мара кивнула.
– А как насчет выполнения дополнительных заказов, которые могут к нам поступать?
– Наших средств хватит на производство тысячи двухсот комплектов. Я думаю, нам не стоит соглашаться на дополнительные заказы, пока мы не узнаем, покупают ли эти.
– Если моя встреча с Гамиджем пройдет хорошо, заказов будет больше.
– Но все наши заказы пока лишь отгружаются. Если поезда покупать не будут, магазины нам просто вернут товар и потребуют возмещения его стоимости. Тогда у нас будут тысячи единиц неходового товара и никакой возможности заплатить по счетам.
Натаниэль сделал глоток:
– Но, Мара, мы об этом уже говорили. Это стандартная практика при работе с новой компанией или новым продуктом. И Чарлз Хэррод, и Уильям Уитли убеждены, что поезда продаваться будут. А такие люди знают, что пользуется спросом.
Мара явственно вздохнула. Натаниэль продолжил:
– Мы уже сейчас планируем взять большой заказ и установить свое господство на рынке. Стоит другим производителям игрушек увидеть, что производим мы, как они быстрыми темпами разработают собственную версию. И к весне следующего года в Англии буквально все производители игрушек будут иметь в своем ассортименте подобные поезда.
– Но ваш поезд запатентован, не так ли? – спросила Мара, намазывая джемом половинку булочки.
– Конечно, и здесь, и в Америке. Но патент защищает вас от конкурентов, выпускающих точно такое же изделие. Обычно же компании-конкуренты лишь немного меняют его и продают практически то же самое, что и вы. Нам с самого начала необходимо заявить о своем лидерстве.
– Сколько… – Мара на секунду замолчала и, откладывая нож, продолжила: – Сколько же тогда мы должны просить у банка?
– Полагаю, что мы сможем удвоить наши продажи еще до Рождества. Так что нам потребуется как минимум восемь тысяч фунтов и еще две тысячи на непредвиденные расходы.
– Десять тысяч фунтов?! Да это стоимость всей нашей компании. Нам никогда не дадут столько.
– Дадут. Я же, в конце концов, брат виконта и могу получить кредит просто под имя.
Мару охватила паника. Она вскочила:
– Но мы не можем…
Натаниэль встал и обошел стол.
– Можем!
– Десять тысяч фунтов, – простонала Мара, закрывая лицо руками. – Десять тысяч.
Чейз остановился около нее.
– Все будет хорошо, – мягко сказал он, отводя ее руки от лица.
Натаниэль положил руки на ее плечи и развернул кресло, чтобы заглянуть в глаза, но она не поднимала головы и казалась настолько потерянной, что ему вдруг захотелось защитить ее. Он хотел пообещать ей, что все пойдет как надо. Хотел, но не мог.
– Я знаю, что вы переживаете, – сказал он, успокаивающе поглаживая ее по плечам. – Но сейчас все или ничего. Мы должны побеспокоиться о том, чтобы поставить комплекты к двадцать седьмому ноября. И самой большой ошибкой, которую мы только можем совершить, будет недооценка предстоящих расходов.
Мара подняла голову.
– Ну почему мы не можем занять пока только три тысячи? – прошептала она. – Если потребуется, мы всегда сможем попросить еще.
– Нет, я не хочу так, – покачал головой Натаниэль. – Сейчас мы на коне. У нас есть новинка, средства производства и, главное, нет долгов. Если появятся проблемы, нам придется просить у банка еще средства. Банк может подвергнуть сомнению нашу платежеспособность и отказать в дополнительном финансировании.
– Вы говорите так, словно ждете неприятностей, – с беспокойством сказала Мара.
– Мара, я знаю, вы любите планировать всевозможные непредвиденные обстоятельства. Но они бывают всегда. И я хочу быть готовым к встрече с ними. Только и всего.
Он улыбнулся Маре, как улыбался всегда, когда хотел успокоить, но она была далека от спокойствия.
– Пожалуйста, не надо, – прошептала она. – Не просите меня подписываться под долгом в десять тысяч фунтов. Я не могу.
Улыбка Натаниэля потухла, в синеве его глаз мелькнул холодный стальной отлив. Губы напряглись, а руки безразлично соскользнули с ее плеч. Мара думала, что он сейчас начнет ее убеждать, но он просто отвернулся. Подойдя к своему столу, он взял предложение и положил его Маре.
– Сейчас я должен идти. Давайте поговорим об этом, когда я вернусь.
Мара кивнула и взяла листок. Она сидела и смотрела ему вслед.
Сняв с крюка пиджак, Чейз прошел к своему столу и захватил с собой коробку, в которой лежал поезд. Уже в дверях он остановился и оглянулся на Мару.
Она на этот раз взгляда не опустила. Не хотела скрывать, что чувствовала. Не сказав ни слова, Натаниэль вышел.
Уже во второй половине дня Мара ушла с фабрики, чтобы взять у миссис О'Брайен молоко для Алджернона. С бутылочкой в руке она возвратилась на фабрику и пошла в свой кабинет вверх по лестнице. Ее окликнул Перси:
– Миссис Эллиот?
Мара подошла к сидевшему за столом Перси. Майкл и Перси сдвинули столы и уже занимались сборкой, хотя перепланировка помещения еще не была окончена.
– Если вы опять будете жаловаться на шум и пыль, то узнаете, какой злой я могу быть, – сказала она. – Боггс все закончит через пару дней.
Перси покачал головой:
– Я не об этом. Один джентльмен ждет вас наверху. Он хотел видеть мистера Чейза, но я сказал, что Чейз отсутствует, и спросил, не желает ли он говорить с вами. Он сказал, что желает, и я проводил его наверх. – И, понизив голое, добавил: – Это сам виконт.
– Что? – спросила Мара, посматривая на лестницу. – Брат Натаниэля?!
Перси кивнул:
– Я знаю, что это наш конкурент. Но мистер Чейз унес с собой коробку, так что я подумал, что могу проводить виконта наверх.
Мара нахмурилась. Она прекрасно запомнила безжалостную решимость, которую видела в глазах Натаниэля, когда он в игрушечном отделе универмага «Хэрродс» говорил о конкуренции со своим братом. Должно быть, виконт отвратительный человек.
Однако, ступив в кабинет, Мара обнаружила, что красота и обаяние являются наследственной чертой Чейзов. Эйдриан Чейз также обладал всем этим в изобилии. Он стоял у ее стола и смотрел в окно. Когда Мара вошла, Эйдриан обернулся.
Его родство с Натаниэлем было очевидно. Он был столь же высок и почти столь же красив. Те же золотистые волосы и очаровательно синие глаза. Но были и отличия. Волосы были аккуратно пострижены, ботинки начищены до блеска. Шелковый шейный платок был завязан элегантным узлом, на котором красовалась булавка с драгоценным камнем. Виконт был одет со всей роскошью состоятельного человека, у которого на службе наверняка состояли камердинер и многие другие.
Мара сделала к нему шаг, чувствуя себя под его пристальным оценивающим взглядом пришпиленной в коллекции бабочкой.
– Лорд Лейленд? – учтиво спросила она.
– А вы, должно быть, миссис Эллиот, – ответил виконт, неторопливо и с явным желанием осматривая ее с головы до ног.
Мара сама посмотрела вниз и вспомнила, что держит бутылочку с молоком. Она подошла к столу и поставила ее.
– Для кота? – с улыбкой полюбопытствовал Эйдриан.
– Мм… да. Секретарь передал мне, что вы хотели видеть своего брата. Но мистер Чейз отсутствует. Боюсь, он не скоро подойдет.
– Если вы не возражаете, я хотел бы его дождаться. Мы не виделись десять лет, так что, уверен, вы поймете меня. Как только я узнал о его возвращении в Англию, мне не терпится возобновить с ним связи.
– Конечно, – жестом пригласила его присесть Мара, совершенно упуская из виду, что у Натаниэля может быть иной взгляд на этот вопрос. – Садитесь, пожалуйста.
Эйдриан подошел к стулу, но не сел. Следуя этикету, он ждал, когда первой сядет дама.
Мара обошла свой стол и села. Следом за ней сел Эйдриан.
– Я слышал, что Натаниэль вложил свой капитал в новый бизнес и теперь у него появился партнер, – сказал он, откидываясь на спинку кресла. – Но, должен признаться, я не ожидал, что его партнером окажется такая красивая женщина. Расскажите немного о себе миссис Эллиот.
Слова Эйдриана еще больше смутили Мару. Она опустила взгляд на стол, не в силах что-либо сказать.
Внезапно она нахмурилась. Бумаги у нее на столе всегда лежали в идеальном порядке. К тому же она хорошо помнила, что положила свое предложение в центр стола, чтобы затем над ним поработать. Но теперь лист был сдвинут немного влево. Это бросалось в глаза из-за отсутствия былой симметрии. Мара никогда бы не оставила документ в таком виде. Значит, кто-то его взял, прочитал и положил обратно.
Волна гнева перевернула все намерения вести светскую беседу с виконтом. Да, ее первое заочное заключение оказалось верным. Мерзавец! Неудивительно, что Натаниэль ненавидел его.
Пару мгновений Мара смотрела на виконта, отчаянно пытаясь вспомнить, что конкретно она писала в том документе о поездах.
– Милорд, скажу вам лишь одно, – начала она с милой улыбкой и, встав с кресла, уже без улыбки добавила: – Прочь из моего кабинета.
Виконт не шевельнулся. Он просто смотрел на нее, как кот смотрит на мышь. Словно он догадался, что Мара все поняла, и теперь уже ничего не скрывал. Затем он с улыбкой произнес:
– Милая леди, я виконт, лорд Лейленд. Я уйду, когда сочту нужным.
Мара ощетинилась высокомерным тоном:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42