Неохотно Натаниэль перевел руку с жаркой шеи на более прохладное и потому более безопасное плечо. Но это не помогло. Искушение нагнуть голову и поцеловать кожу, которую он ласкал, вдыхая аромат сирени, было велико. Так хотелось зарыться лицом в шапку этих темных волос.
Почти с отчаянием Чейз напомнил себе, что есть такие вещи, как уместность и честь. Напомнил он себе и о собственном решении держать дистанцию в отношениях с Марой. Ради общего блага. Его руки замерли. Несмотря на все свои решения, он начал медленно наклонять голову.
Торопливый звук шагов на пожарной лестнице заставил Натаниэля резко поднять голову. Теперь уже и Мара смотрела в сторону пожарного выхода. Раздался дробный стук, и прозвучал голос Билли:
– Натаниэль, вы там?
Не зная, хорошо это или нет, что Билли вернул его к реальности, Чейз снял руки с плеч Мары и пошел открывать дверь. Отодвинув засов и открыв дверь, он увидел Билли, без пальто и промокшего.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Натаниэль.
– Так было короче, – ответил Билли, – Иначе бы мне пришлось обходить здание и заходить в переднюю дверь.
– Я не это имел в виду, – сказал Натаниэль, затягивая мальчика внутрь и закрывая дверь. – Я только что отвел тебя домой.
– Я не мог заснуть. Меня разбудил гром.
– Ты испугался?
– Нет, просто шум ужасный.
Мара встала с кресла и сказала:
– Ты должен быть дома, в постели. – Посмотрев на свои часы, кулоном висящие на шее, она еще больше помрачнела: – Уже полночь. Пабы закрыты. Твой отец знает, что ты здесь?
Билли посмотрел на Мару:
– Он еще не пришел. И какой прок оставаться в постели, если не можешь заснуть?
Синие глаза мальчика светились святой невинностью.
– Если вы не хотите видеть меня, я пойду домой, – горестно закончил он.
Мара посмотрела на Натаниэля. В уголках его рта опять спряталась ехидная улыбка.
Заметив хмурый взгляд Мары, он поспешил состроить на лице серьезную мину.
– Конечно, мы тебе рады, Билли. Но миссис Эллиот права: нехорошо гулять так поздно, особенно в дождь. Ты промокнешь, – нарочито размеренно ответил Чейз.
– Не так все плохо. – Билли изобразил головой движение мокрого пуделя. – Когда я просохну, мне можно будет поиграть с поездами?
Натаниэль вновь посмотрел на Мару, но она решительно покачала головой:
– Нет, Билли. Тебе уже давно пора спать. Натаниэль отведет тебя.
– Но я не хочу идти домой, – сказал мальчик, пиная ногой лужицу натекшей с него воды. – Мне там не нравится.
Мара почувствовала, как жалоба мальчика острой иглой проникла в ее сердце, но не могла позволить ему остаться.
– Я знаю об этом, – мягко сказала она. – Но твой отец будет волноваться, если он придет, а тебя не будет.
– Не будет, – с легким налетом презрения ответил мальчик.
– Билли, ты должен идти домой. – Мара заставила себя проявить твердость.
Но Билли упрямо сложил руки на груди и заявил:
– Я не хочу.
– Глупости, – строгим тоном ответила Мара. Опыта общения с особо упрямыми работниками ей было не занимать. – Молодой человек, вы сейчас же пойдете домой.
– Но…
– Я сказала, сейчас же!
Чтобы остановить протесты мальчика, Натаниэль положил ему руку на плечо и наклонился. Достаточно громко, чтобы слышала Мара, он прошептал ему на ухо:
– Ты знаешь, Билли, когда женщина начинает говорить таким тоном, с ней лучше не спорить. Все равно проиграешь.
Билли удивленно поднял голову и посмотрел Натаниэлю в глаза.
– Моя мама говорила так же, когда заставляла меня есть горох, – спокойно ответил он.
Натаниэль в ответ кивнул и посмотрел на Мару хитрым взглядом.
– Ну тогда ты понимаешь, что я имею в виду.
– Да, сэр, – ответил мальчик.
Мара нахмурилась и обоим показала на дверь, стараясь напустить на себя как можно более строгий вид:
– Идите!
– Да, мэм, – ответил Натаниэль, вставая и протягивая Билли руку.
– Да, мэм, – эхом отозвался мальчик, беря за руку Натаниэля и следуя с ним к пожарному выходу.
Натаниэль открыл дверь, и они вышли на площадку. Чейз обернулся и немного постоял, глядя на Мару.
– Ждите здесь – я приду, и мы пойдем вместе. Одна не возвращайтесь.
– Хорошо, – ответила она и, уже подойдя к самой двери, прошептала: – Если его отец дома, можно нарваться на неприятности; не заходите с ним.
– Волнуетесь обо мне? – с усмешкой спросил Натаниэль. Мара действительно волновалась, но ни за что бы не призналась.
– Я волнуюсь за Билли.
– О… – почти разочарованно протянул Натаниэль. Она смотрела, как Натаниэль вместе с Билли спускался по лестнице. Натаниэль шел первым, а мальчик – за ним. Дождь прекратился, и луна, выйдя из облаков, освещала им путь. Мара еще долго смотрела, как две фигуры – высокая и низенькая – двигались по переулку в сторону улицы.
– Натаниэль? – уже издалека расслышала Мара в безмолвии ночи.
– Да?
– Если миссис Эллиот говорит со мной так, значит, она любит меня?
– Да, Билли, думаю, что любит.
– Я рад.
Мара улыбнулась.
– Я тоже рада, Билли, – произнесла она совсем тихо и прикрыла дверь.
Прислонившись к ней, она удовлетворенно вздохнула, начав массировать себе шею. Она закрыла глаза, вновь вспоминая волшебные прикосновения пальцев Натаниэля.
Удивительная вещь – массаж. Головная боль ушла. Мара могла поклясться, что никогда еще не чувствовала себя лучше.
Глава 19
Недели бежали своим чередом. Мара проводила много времени с Натаниэлем в цеху, помогая налаживать работу. Сырье и готовые части начали поступать на фабрику в середине октября, и Натаниэль настаивал на том, что она нужна здесь, в цеху окончательной сборки.
О той ночи, когда Чейз массажем снял Маре головную боль, ни Чейз, ни Мара больше не обмолвились ни словом. Однако память все чаще возвращала Мару к той ночи. Когда Натаниэль говорил с рабочими, он жестикулировал, и иногда эти движения напоминали ей о том чудесном массаже. Когда во время работы он ослаблял воротничок, Мара вспоминала, как он развязывал завязку у нее на шее. Сладкие воспоминания вновь относили ее к той ночи. Ей хотелось, чтобы Натаниэль снова прикоснулся к ней. «Если бы только…» – иногда шептала она.
Но всякий раз, когда Мара осознавала, что она грезит наяву, ее охватывал страх. Ужасный страх, что она влюбится в Натаниэля.
Билли стал завсегдатаем на фабрике, и Мара в душе была даже рада, что он отвлекает ее от неприятных мыслей. Мальчик выполнял ее поручения. Он помогал и тем, что играл в игрушки, называя это гордым словом «исследование», а затем давал Натаниэлю и Маре свое непредвзятое мнение.
Мара привыкла к присутствию Билли, но тяжело переживала его отказ ходить в школу. Возможно, она беспокоилась о мальчике даже больше, чем стоило бы. Но это было потому, что заботиться о благосостоянии мальчика было для Мары куда менее мучительно, чем разбираться с собственными противоречивыми чувствами. Кроме того, была одна проблема, которая не давала Маре покоя. От мальчика плохо пахло.
Фабрика на выходные закрывалась, Натаниэль уходил налаживать связи с продавцами игрушек, так что субботний день застал Мару наедине с Билли. Она оторвалась от работы и наблюдала, как он увлеченно играет с последней идеей Натаниэля – проволочной катушкой, которая непонятным образом переворачивается и начинает ползти по полу. Не так давно Натаниэль с энтузиазмом объяснял ей, как эта штука работает, но от всего этого физического вздора у Мары просто кружилась голова. В конце концов, она бросила все попытки понять и просто приняла тот факт, что проволочная катушка может двигаться сама.
Билли по-турецки сидел на полу, увлеченный игрушкой. Мальчик был одет как обычно – бриджи до колен и некогда белая рубашка, все это грязное и рваное. Мысль о том, каких паразитов таскает на себе Билли, заставила Мару действовать, но стоило ей заикнуться об этом, как он заупрямился:
– Что? Чтобы я весь окунулся? Никогда!
С этими словами он выбежал из кабинета, словно за ним гнались черти.
Мара посмотрела ему вслед и вздохнула. Билли необходимо было помыть. Она дала себе слово, что в тот же день сделает это, но мальчишка, угадав ее намерения, уже не возвратился.
Ничуть не напуганная трудностями, Мара решила на следующий день подойти к этому вопросу по-другому. Приняв ванну сама, она отправилась в Чипсайд походить по магазинам. Затем пошла искать Натаниэля и обнаружила его в лаборатории. Поприветствовав его, она показала сверток одежды.
– Привет, – ответил он и, взглянув на аккуратную стопку одежды, спросил: – Что это?
– Новая одежда для Билли, – ответила Мара, укладывая сверток на пару чистых полотенец. – Уже почти полдень, он придет с минуты на минуту. Вы его помоете?
– Я?!
– Да, – довольно решительно сказала Мара, выкладывая поверх полотенец кусок мыла. – Он пахнет невыносимо. Я это больше не выдержу. Ясно, что отец не придет за ним. Так вы помоетесь с ним?
– Но я сегодня уже принимал ванну. Кроме того, мне еще встречаться сегодня с Майклом.
Мара поставила рядом с бельем банку с керосином:
– Еще раз принять ванну для вас проблемы не составит. А я встречусь с Майклом и сообщу ему наши решения.
Чейз посмотрел Маре в глаза и понял, что она настроена в высшей степени решительно.
– Ему это не понравится.
– Очень не понравится, – подтвердила его мысль Мара.
– Но почему вы не помоете его?
– Натаниэль, мальчик слушается вас. С вами он скорее пойдет.
Со вздохом Натаниэль кивнул, признавая очевидное.
– Хорошо, – неохотно согласился он и, покачав банку с керосином, спросил: – А это зачем?
– От вшей.
– А у него есть вши? – задумался Натаниэль. Мара кивнула в ответ:
– Конечно. Вши, блохи и что там еще он нахватал. Все это надо вычистить. После этого вымойте его мылом.
– Ясно.
На лестнице послышались торопливые шаги. Это пришел Билли.
– Следите, чтобы керосин не попал в уши, – уже шепотом давала последние наставления Мара, – и, ради Бога, держитесь подальше от газовых рожков.
– Да, мэм, – ответил Натаниэль.
Прошло два часа. Мара сидела за столом, обсуждая с Майклом окончательный план выпуска продукции. В их разговор ворвался звонкий детский голосок:
– Миссис, миссис!
Мара повернула голову и увидела, как в комнату ворвался Билли. Он подбежал к ее столу и чуть не сбил ее вместе со стулом.
– Ну как?
– Хм… – изобразила замешательство Мара. – Кто это?
– Билли, это Билли, – ответил мальчик, показывая пальцем на свою грудь.
– Билли Стайлз? – покачала головой Мара. – Не может быть. Билли Стайлз никогда не носит белых рубашек, и от него не пахнет мылом.
Мальчик гордо расправил плечи:
– Теперь носит.
Мара наклонилась вперед, внимательно рассматривая Билли. Его волосы были еще влажными, но уже чистыми. Купленная ею одежда была мальчику вполне по фигуре. Даже чуть на вырост. Ботинки были так начищены, что сверкали. Мара улыбнулась:
– Да, это ты, Билли Стайлз. Теперь вижу.
– Натаниэль посадил меня в ванну и лил на голову керо… керо…
– Керосин?
Мальчик кивнул.
– Он поливал керосином и оттирал, – скорчил недовольную рожицу Билли. – Затем он наполнил ванну водой и стал мыть меня мылом. Сначала мне не нравилось, но потом я понял, что это не так уж неприятно. Натаниэль помог мне выбраться и дал одежду. Он сказал, что вы купили ее для меня. Она мне так понравилась. Спасибо, мэм, – на одном дыхании выпалил Билли.
Мара рассмеялась:
– Пожалуйста, Билли. Ты ведь будешь ухаживать за своей одеждой?
– Да, мэм.
Мара провела рукой по его волосам, отводя назад длинные пряди, завитками лежащие на лбу.
– А ты очень красивый.
– Я?
– Да, – сказала она. – Ты действительно красив.
Натаниэль стоял в дверях и смотрел. Встав, Мара посмотрела на Натаниэля поверх головы Билли. Его волосы также блестели от воды и были немного взъерошены. И также курчавились у воротничка белой рубашки.
– Вы оба, – добавила она и увидела, как расцвела улыбка Натаниэля. Поняв, что сказала, Мара выпустила руки Билли и отвела взгляд. Внезапно она поймала на себе удивленный взгляд Майкла и покраснела.
Билли дернул ее за рукав:
– Я пойду, мэм. Натаниэль берет меня в магазин за покупками.
– За какими покупками?
Натаниэль подошел к столу, и Мара заметила, что в уголках его губ все еще прячется улыбка.
– Зачем вы идете? – спросила она во второй раз. Натаниэль наклонился и практически над головой мальчика тихо произнес:
– Вы забыли купить ему нижнее белье.
Странное хрюканье с противоположной стороны стола подсказало Маре, что Майкл все слышал и сейчас сдерживал смех. Она почувствовала, как по ее щекам разливается румянец, и смутилась окончательно.
Пристальный взгляд Натаниэля был слегка насмешливым и одновременно преисполненным нежности. Выпрямляясь, Чейз спросил:
– Пойдете с нами?
Мара покачала головой:
– У меня еще здесь работа.
– Сегодня воскресенье, – напомнил ей Натаниэль. – Не работайте слишком много.
– Пока, мэм, – сказал мальчик, махнув рукой, и направился с Чейзом к двери. – Пока, Майкл.
Они ушли. Мара смотрела на Майкла. Его глаза смеялись.
– Ни слова, мистер Ловенштейн. Никому ни слова!
– Я никому не скажу, – ответил Майкл. Уже без улыбки он спросил: – Билли Стайлз? А не его ли отец Кельвин Стайлз?
– Да, Кельвин Стайлз – его отец.
– Я не знал этого, – нахмурился Майкл. – Я ничего не имею против того, чтобы он был рядом, – сказал он, откидываясь на спинку кресла. – Но правильно ли это?
– Вероятно, нет, – допустила Мара, бессильно разводя руки. – Но что мы можем сделать? Мальчик голодает. Ему не хватает внимания и заботы. Мы не можем просто стоять в стороне и ничего не предпринимать.
Майкл смотрел на нее из своего кресла напротив.
– А вы изменились, – спокойно сказал он.
Столь резкое отклонение от темы сбило Мару с толку.
– Что?
– Да, – кивнул Майкл, – действительно изменились. За те три месяца, что я вас знаю, вы изменились очень сильно. Не поймите меня неправильно, но сейчас вы не такая жесткая, как тогда, когда мы встретились в первый раз.
Мгновение Мара подумала.
– Я подозревала, что изменяюсь, – признала она. – Стала иначе чувствовать. Я чувствую… – замешкалась она, подбирая нужное слово.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42