Буквально за пару секунд он превратился сначала в клешню огромного краба, затем в колесницу с возничим, а потом в крутящийся пыльный смерч. Вся галерея напоминала туннель в жидкой, густой массе, окрашенной во все цвета радуги.
Верховная жрица, с трудом поднимаясь на ноги, искала в своем мешке следующий свиток. Плеть качалась на запястье, змеи извивались не останавливаясь.
Демон хаоса мерцал, будто подмигивая, то быстро окрашиваясь в цвет охры, то покрываясь черно-белыми полосами, и вдруг преобразился из простого равнобедренного треугольника в огромного великана-людоеда. В крике огра смешались рев быка и карканье ворона, он потрясал громадной дубиной.
Квентл выставила вперед небольшой круглый щит. К своему удивлению, она не почувствовала удара, но щит окрасился в голубой цвет, изменил форму, с круглой на прямоугольную, и стал во много раз тяжелее, чем был до того.
Неожиданная тяжесть придавила ее к полу, а незваный гость, похожий теперь на волну, потек по направлению к ней. Она вскочила, но освободить руку, державшую щит, не смогла.
Пульсировавший разными цветами демон приближался и был уже всего в нескольких дюймах от нее. Один башмак Квентл испарился как пар, и боль пронзила обнаженную ногу.
Наконец ей удалось выдернуть руку из тисков, она откинулась назад и с шумом перекатилась по полу.
Решив, что расстояние между нею и врагом достаточно велико, она вскочила на ноги. Несколько мгновений ей не удавалось увидеть злого духа, а потом ее рассудок заметался, стараясь постичь, что перед ней. Двухцветный: зеленый и голубой, внешне похожий на песочные часы, демон теперь скользил уже не по полу, а по потолку. Он неотступно следовал за ней. Проклятая тварь действовала во всем наугад и лишь одно намерение сохраняла упорно – убить ее.
Рев странного существа на мгновение прекратился, а затем зазвенел уже каким-то ребяческим смехом. Квентл выхватила и развернула свиток, внезапно превратившийся в челюсть рофа. Воздух наполнился копотью, и очередной вдох обжег ее легкие.
Потрясенная, спотыкаясь, Квентл шагнула из облака. Дышать она могла, хотя в груди теснило и в горле нестерпимо жгло. Она подозревала, что этой гарью вполне можно отравиться. Даже ее змеи тяжело и безвольно повисли на рукояти плети.
Она отбросила в сторону челюсть, выхватила другой свиток и начала читать хранившееся в нем могущественное заклинание. Демон, приняв облик странной помеси дракона с волком, вновь оказавшись на полу, приближался к ней, даже не шевеля лапами. От него, расцвеченного теперь языками синего и золотого пламени, веяло таким жутким холодом, что можно было обморозить лицо, а чтение прерывалось икотой.
Вот когда для Квентл пришло время благодарить богиню за свое образование, полученное в Арак-Тинилите, где ее научили не отвлекаться от цели. Она произнесла слова в нужном ритме, и черный клинок, похожий на двуручный меч, но без гарды и без рукояти явился в воздухе перед ней.
Она улыбнулась. Парящее оружие было разрушающей магией, известной только служительницам Ллос. Квентл еще не встречала такого существа, которое могло бы противостоять этой силе. Страшный холод отступил, она сделала шаг вперед. Клинок повис в воздухе между Квентл и ее преследователем.
– Ты знаешь, что это такое? – спросила она. – Он призван убить тебя. Он может убить любого.
Уверенная, что демон способен понять ее без слов, она молча отдала приказ: «Сдавайся и скажи мне, кто ты, или я раскрошу тебя на кусочки».
Распространяя сладковатый запах, какого она никогда прежде не знала, сам похожий на гигантскую лягушку, грубо вырезанную из слюды, с рядами больших клыков в мерзкой влажной пасти, демон хаоса вперевалку двинулся вперед.
«Отлично, глупец!» – подумала Квентл.
Мысленно управляя мечом, она направила его на врага. Клинок ударил по лягушачьей голове, и демон шлепнулся на живот. Края раны вспыхнули ослепительным пламенем.
Непрошеный гость почернел как смола и начал перетекать в новую форму, становясь похожим на две дюжины рук, вырастающих на длинных, покрытых листьями стеблях. Ветви растягивались и скручивались, существо схватилось за меч.
Квентл спокойно наблюдала. Руки сжали клинок, и острое лезвие раскромсало их в крошево. Демон издал оглушительный вопль, который, как надеялась жрица, означал безумно сильную боль.
Демон превратился в миниатюрную зеленую башню, построенную по варварским архитектурным правилам. Это сооружение двигалось к мечу, словно притягиваемое магнитом. Преодолеть эту силу притяжения оказалось легко, и Квентл отсекла часть каменной кладки.
Тогда башня раскрылась, как саркофаг, наклонилась вперед и поглотила меч.
Такого обхождения с оружием жрица не ожидала, хотя зачарованный меч был способен кромсать врага изнутри еще эффективнее. Беспокойство вызывало лишь то, что сейчас ее псионическая связь с оружием прервалась.
Она машинально достала следующий свиток. Противник, извиваясь, переливался красно-желтыми оттенками. В середине этой массы появилось отверстие, из которого выпал меч. Клинок сохранил прежний вид, но пульсировал и менял цвета, как и демон, а она все еще не чувствовала связи с оружием.
Наставница попятилась, клинок последовал за ней, ревущий и грохочущий дух замыкал шествие. Меч раскачивался вперед и назад, а ей приходилось нагибаться и увертываться. Это было непросто, меч следовал за ней как привязанный и, в конце концов, оказавшись рядом, ранил ее, даже не задев. Кольчуга сразу разлетелась на отдельные кольца. Тело пронзила внезапная боль, потому что демон принялся перевоплощать жрицу. Одна нога ее онемела и отказывалась повиноваться. Зудящие чешуйки появились на коже, но вскоре пропали. Мир расплылся перед глазами черным и серым цветами, а яркие краски не воспринимались. Сама ее сущность претерпевала изменения. На мгновение у нее появилось странное, чуждое ощущение, знакомое разве что какой-нибудь швее из человеческой расы с больными суставами, зажившейся где-то в Верхнем Мире.
Все эти сложности кого угодно могли привести в полное замешательство и совершенно лишить самообладания. И все же Квентл как-то удалось прочитать заклинание из свитка и в то же время избегнуть светящегося клинка.
Она не знала, как этот пергамент попал в Арак-Тинилит и кто из темных эльфов записал на нем заклинание, которое могли метнуть всего несколько дроу.
Некоторые жрицы посчитали бы ниже своего достоинства вызывать силу, ненавистную их вере и достойную лишь предания анафеме. Но Квентл знала, что богиня одобрит любое оружие, необходимое для победы над противником. Хотя надежды было мало, что эта магия возьмет верх там, где потерпел неудачу непобедимый до сих пор черный клинок.
Великолепное мелодичное пение зазвучало в тишине. Вокруг нее вдруг возникло искрящееся голубоватое поле. Внутри этого пространства она различила едва уловимые, геометрические фигуры, вращающиеся друг вокруг друга в абсолютно симметричном узоре.
Прозрачный холодный свет олицетворял собой закон и порядок – одним словом, полную противоположность хаосу. Меч оказался запечатанным внутри, наподобие насекомого в янтаре… как и сам демон. По крайней мере, на мгновение. А затем адское существо начало очень энергично дергаться, стараясь освободиться от пленившей его магии, при этом медленно, рывками, но продвигалось вперед.
Наставница Арак-Тинилита, по сути своей, тоже была творением хаоса, но смертным и с физическим телом, и потому над ней заклинание власти не имело. Квентл повернулась и бросилась к телу, лежавшему у порога. Только паучья его часть еще шевелилась, с чавканьем пережевывая и заглатывая останки.
Мертвой девушкой оказалась Халавин Симриввин, всегда отличавшаяся на удивление здравым смыслом, вот и теперь, перед нападением, она сняла все яркие и звенящие драгоценности. Судя по израненным рукам, покойной следовало бы лучше уметь управляться с арбалетом.
Квентл нагнулась, чтобы поднять оружие и колчан, в котором еще оставались заколдованные стрелы. Развернувшись, она выстрелила в плененного демона, тот вздрогнул, но не остановился.
Ей пришло в голову, что, пока он в ловушке, она может собрать кого-то из верных подчиненных, не отранившихся ужином, и продолжить бой с этой тварью уже во главе отряда, как она сначала и предполагала.
Но после того, что она пережила, ей хотелось самостоятельно проучить эту дрянь, тем более что сейчас чувствовала прилив сил и воодушевление. Поэтому она продолжала стрелять так быстро, как позволял спусковой крючок оружия. Демон медленно, со скоростью остывающей магмы, приближался к ней.
Осталось четыре стрелы, потом три. Она вновь выстрелила, дротик попал в самую середину рогатой, треугольной головы, и тварь исчезла.
Она еще слышала его голос, пронзительный и долгий вопль, когда заметила, как мелькнула неподалеку какая-то тень.
– Ты! – воскликнула она, вкладывая предпоследнюю стрелу в арбалет. – Подойди сюда!
Темный эльф удрал. Квентл бросилась в погоню, но запыхавшаяся после сражения с демоном упустила его.
Бэнр осторожно передвигалась по переходам и коридорам, пока, повернув в очередной раз за угол, не столкнулась лицом к лицу с тремя своими подчиненными. Одна богиня знает, что они чувствовали на самом деле, но, увидев готовый к бою арбалет и ее без единой царапины, хоть одежда на ней была совершенно изодрана, все поторопились почтительно приветствовать свою руководительницу.
– Сегодня ночью я убила незваного гостя, – сообщила она, – а также предателя из нашего круга. Что вам известно о ситуации? Еще кто-нибудь убит?
– Нет, наставница, – ответила за всех жрица. Опущенное забрало ее шлема, украшенного изображением паука, полностью скрывало лицо, но по голосу Квентл узнала Квейв, одну из старших инструкторов. – Большинство из тех, кто ел испорченную пищу, уже в сознании. Я думаю, целью отравителя было вывести нас из боя, а не убить.
– По-видимому, – предположила Квентл, – демону предоставлялся завершающий, смертельный удар. Сколько наших столкнулось с этим существом раньше, чем я?
Квейв запнулась, но потом ответила:
– Когда патрульные попытались помешать ему, он ранил их, но не смертельно. Они тоже уже пришли в себя.
– Хорошо, – сказала Квентл, хотя не слишком обрадовалась, узнав, что была единственной мишенью неизвестного врага.
– Каковы будут ваши приказания, наставница? – спросила Квейв.
– Мы должны помочь пострадавшим и унести мертвых, а также найти проход, через который проник демон, и заделать его.
Эти дела, несомненно, отнимут у нее весь остаток ночи, но их нужно сделать.
А днем следовало заняться отравителем, и результат этого расследования был настолько неопределенным, что приводил в уныние даже верховную жрицу. Правда, настроение немного поднялось, когда на плетке зашевелились змеи.
– У меня есть исцеляющее снадобье, – сообщил Рилд.
Он достал из своей похожей на мешок сумки небольшой оловянный флакон, откупорил его и поднес к губам Фарона. Маг выпил все до дна.
– Немного лучше, – через некоторое время признался Фарон, – но все еще идет кровь. И внутри что-то плохо. У тебя есть еще?
– Нет.
– Жаль. Не могу поверить, что меня ранил какой-то жалкий гоблин.
– Идти можешь? – спросил Рилд.
Нельзя было в Браэрине ночью, когда идет охота, просто валяться на улице. Это было слишком опасно.
– Попробую. – Маг приподнялся на локтях и вновь упал на спину. – Нет, не могу.
– Тогда я тебя понесу, – решительно сказал Мастер Оружия.
Он обхватил друга, и вместе они медленно всплыли вверх на крышу, уцепились за конек и оглядели район.
По улицам и переулкам с воплями носились орки и гоблины, а за ними с гиканьем гонялись темные эльфы, пронзая их копьями, рассекая мечами или просто затаптывая когтистыми лапами своих верховых ящеров. Некоторые, не сомневаясь в собственном праве, пускали в ход стрелы и использовали магию.
Еще несколько дроу наблюдали за происходящим с воздуха. Опасность окружала друзей со всех сторон.
Воин затащил Фарона за остроугольный фронтон дома в надежде, что он прикроет их от хищных глаз охотников.
– И что плохо, – пробормотал фехтовальщик, – слишком много здесь наших. Непонятно, как выбираться отсюда.
Маг не откликался.
– Фарон!
– Да, – выдохнул друг. – Я еще в сознании. Кажется.
– Мы будем прятаться здесь, пока не кончится охота. Я прикрою нас тьмой.
– Это может быть…
Фарон вдруг начал задыхаться, метаться из стороны в сторону. Рилд крепко держал его, чтобы он не скатился с крыши.
Когда приступ прошел, Миззрим выглядел таким изможденным, как никогда прежде, из раны все сильнее текла кровь.
– Оно не помогает, – буркнул себе под нос Рилд, – не справиться без посторонней помощи. А к тому моменту, когда прекратится охота, ты можешь и помереть.
– Это была бы… грандиозная трагедия… но…
– Сегодня Браэрин наводнен темными эльфами. Наверняка кто-то из них прихватил с собой что-нибудь полезнее. Я должен раздобыть необходимый эликсир. Вот тебе тьма.
Рилд коснулся крыши и вызвал тень, которая накрыла Мастера Магики. Она была небольшой, если повезет, то никто не наступит на это затемнение.
Мастер Оружия отправился в путь, прыгая с одной крыши на другую. Когда расстояние между домами оказывалось довольно большим, он спрыгивал на землю и таясь пробирался сквозь кровавое побоище.
В один из таких моментов он заметил многочисленную группу охотников. Пригнувшись пониже, он видел, как маг, оседлавший неуклюжего верхового ящера, метнул желтую искру в окно одного из домов. Ревущее желтое пламя пронеслось по всему помещению. Через мгновение, когда оно погасло, поднялся невероятный крик. Рилд поморщился. Когда-то, шестилетним ребенком, он выжил во время такого же разгрома, пролежав в ожогах несколько часов, не в силах выбраться из-под груды обуглившихся тел. Вот и теперь кто-то, счастливчик, умер, а кому-то не повезло, он остался в живых и теперь скуля судорожно дергался в агонии.
Но сегодня вечером Рилд был жив и здоров!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47