А почему они без…
– Это у них форма одежды такая, – пояснила Сати.
Дама поморщилась, свернула газету и отодвинула подальше.
– Низкопробный ширпотреб, – вынесла она суровый приговор. – И вы еще собираетесь писать о библиотеке?!
Слова о «ширпотребе» тоже пришлось проглотить и не поморщиться.
– Конечно. Подписчики любят такие материалы. Жизненные, интересные… Ведь бывали же у вас какие-нибудь интересные случаи?
Дама окинула читальный зал внимательным взглядом.
– Бывали. Вот на той неделе у нас один читатель попытался украсть книгу, – сообщила она. – Засунул под куртку…
Сати замерла.
– Что вы говорите? – с трудом выдавила она. – И как?
– Но наш дежурный библиотекарь… Что вам, молодой человек? – спросила дама у подошедшего Никиты. – Наш дежурный библиотекарь заметила. Она уже двадцать пять лет сидит на контрольном пункте. Вы видели нашу дежурную? У нее глаз наметан, воров видит сразу!
– Поставьте отметку на пропуске, – попросил сисадмин. Он тоже услыхал рассказ о бдительных сотрудниках и обеспокоенно переглянулся с Сати. – Мне бы из зала выйти… А курилка у вас где?
– На первом этаже. – Дама бросила взгляд на стол, за которым сидел «аспирант»: редкая книга лежала на месте, прикрытая блокнотом, – и поставила на пропуске закорючку.
– Задержали, вызвали милицию, – продолжила она. – А вот на прошлой неделе студенты у нас были. Стащили два журнала по биологии, справочник «Акушерство и гинекология» и…
– Стащили? – Сати проводила сисадмина встревоженным взглядом.
– Далеко не ушли. Наши гардеробщицы… вы видели наших гардеробщиц?
– Э… да… видела. А как насчет камер слежения?
– Зимой установим. А вот совсем недавно наш администратор в одиночку задержал… вы видели нашего администратора?
Сати незаметно вытерла вспотевшие ладони о пиджак и приготовилась слушать дальше.

Оказавшись за дверью, Никита прибавил ходу, с трудом сдерживаясь, чтоб не перейти на бег. Он сбежал по широкой каменной лестнице и показал пропуск с отметкой дежурной библиотекарше. Строгая бабулька просветила его своим взглядом, точно рентгеном, и разрешила выйти. Никита выскочил на улицу и опрометью бросился в сквер.
– Быстро, дед, – скомандовал он, оглядываясь по сторонам. – Колдуй срочно! Времени у нас – минут пять, не больше! Сати в читальном зале в заложниках осталась. Тетке лапшу по ушам вешает!
– Ну это-то, я думаю, она хорошо делать умеет. – Тильвус сидел на парапете у тротуара, скрытый от посторонних глаз кустами боярышника. – На эльфийском уровне… те тоже насчет лапши и ушей большие мастера… Принес книгу?
– Принес, принес… – Никита оглянулся, вытащил из-за пояса серую книжку и протянул магу. – Эта?
Тильвус кивнул и взял ее в руки.
Никита ждал чего-то необычного и смотрел на мага во все глаза. Тот, однако, и не думал совершать ничего особенного: ни бормотать заклинания, ни делать пассы, ни пускать молнии из пальцев. Покрутил книгу в руках, хмыкнул и протянул сисадмину.
– Неси обратно…
– Все? Быстро ты… – немного разочарованно сказал Никита. Он засунул томик за ремень и одернул футболку. – Ладно, ты сиди тут, мы сейчас придем, поговорим. Все, я пошел!
И он стремглав кинулся обратно.

Поздно вечером Сати стояла на балконе и смотрела на темный двор. Рядом сидела Таита, принюхиваясь к ветру.
– Больше я в эту библиотеку – ни ногой… Таких страхов натерпелась, и все из-за твоего хозяина, между прочим. И что ему не сидится в своем царстве-государстве? – бормотала Сати, косясь на собаку. – Если он профессионал такого уровня, великий маг, ну и работал бы по месту прописки. У нас тут специалисты этого профиля невостребованны…
Сати вздохнула, Таита тоже.
– И эмиссары магические туда-сюда так и шастают… за помощью, видите ли! Незаменимая личность – господин великий маг, ну надо же!
Она помолчала немного.
– Конечно, – продолжила Сати, поскольку собака слушала очень внимательно, но не отвечала. – Хотелось бы, конечно, разузнать побольше. Вот взять, к примеру, эту историю с…
В комнате резко прозвенел звонок, так неожиданно и громко, что Сати подскочила.
– Это еще кто? – недовольно спросила она у Таиты. Та пожала ушами.
Сати сняла трубку: раздался мрачный голос Никиты:
– Ты зачем сотовый отключила?
– Я его всегда на ночь отключаю. Чего звонишь? Я думала, ты дома уже давно.
– Был я дома, – похоронным голосом сообщил сисадмин. – А сейчас к тебе еду.
– Это еще зачем? – насторожилась Сати. – Ты на часы глядел? Ночь уже.
– Дело есть, – кратко сообщил сисадмин.
– Какое дело? Говори…
– Это не телефонный разговор, – сказал Никита и отключился.

Глава 10

К дебаркадеру «Дачный», где лежали припрятанные бутылки, великому магу пришлось отправляться одному: и у Сидора, и у Сереги нашлись важные дела, отложить которые было совершенно невозможно. Тильвус одолжил у Сереги денег на билет, дождался, пока подкатит к остановке старый пыльный автобус, забрался в салон и устроился в углу, хоть и были свободные места. Теперь надо было пересечь весь город, добраться до платформы «Дачная», отыскать бутылки, сдать в круглосуточный киоск по приему стеклотары и вернуться обратно в центр. Дело долгое, но в распоряжении Тильвуса была вся ночь. Трясясь на задней площадке автобуса, он рассеянно смотрел на дорогу, которая серой лентой стелилась позади и таяла в вечерних осенних сумерках.
Великий маг недолюбливал осень: первая война магов пришлась именно на эту пору. Он вспомнил, как нехотя разгорался новый день, как неяркое солнце осветило холмы, равнину и реку. Время битвы приближалось. Тильвус чувствовал, как воздух вокруг становится густым от магии. Он старался не думать, доведется ли увидеть еще раз, как наступает утро. Не то чтобы он боялся, что его ждет смерть…
– Она всех ждет, – прошелестел у него над ухом чей-то голос. – И тебя тоже. У тебя долгая жизнь, но ты не бессмертен, хозяин. – Вечный Странник, меч, обладающий собственным разумом и волей, иной раз снисходил до того, чтобы вступить в разговор с магом. – Смерть – это не самое страшное…
Тильвус промолчал. Он прекрасно знал, как расправляются аркабские колдуны с теми, кто попадает в их руки. Жуткий обряд, выжигающий волшебство из крови, превращающий душу мага в жалкий обломок. Любой чародей не колеблясь предпочел бы смерть жизни после такого обряда.
Тильвус положил ладонь на рукоять меча в виде серебряного дракона с двумя зелеными камнями вместо глаз и ощутил жадное нетерпение, идущее от клинка. Вечный Странник был наделен заклинанием «похитителя душ» – уничтожая кого-то, человека или магическое существо, он мгновенно поглощал жизнь и душу убитого, и сейчас, перед битвой, Тильвус чувствовал голод меча. Странник предвкушал новую обильную добычу, которую получит совсем скоро.
Зачарованный меч был с Тильвусом уже много лет. Он сам распоряжался своей судьбой и получил такое имя, потому что любил менять хозяев, переходя от одного к другому, убивая всех своих прежних владельцев и забирая их души. Так было до тех пор, пока Странник случайно не попал к Тильвусу. Юному ученику чародея оказалось не по силам справиться с зачарованным мечом, и отчаяние толкнуло его на поиски Фиренца, могущественного дракона из легенд, который сумел снять чары с волшебного меча.
Тильвус машинально провел пальцами по изображению серебряного дракона. Даже после того как Фиренц наложил на клинок свои собственные заклятия, маг не питал насчет Вечного Странника особых иллюзий.
– Я служу тебе, больше ничего, – прошелестел Странник. Голос его был сухим и холодным, точно сброшенная змеей старая шкура. – Меч не любит руку, владеющую им. Помни об этом, хозяин. Мне некуда торопиться. Когда-нибудь твоя душа будет принадлежать мне.
Тильвус кивнул. Вечный Странник умел ждать.

Осенний ветер шелестел за окном мокрой листвой. Заслышав под окнами шум мотора, Сати накинула куртку, пристегнула на поводок Таиту и спустилась вниз. Во дворе было темно и тихо, возле соседнего подъезда кто-то курил – виднелся черный силуэт да вспыхивала оранжевой точкой сигарета. Хлопнула дверца машины.
– Ну чего приехал? – обеспокоенно спросила Сати. – Зачем тебя на ночь глядя принесло? Я спать хочу, а ты… Двенадцатый час уже…
– У вас тут за домом киоск круглосуточный был. – Никита засунул ключи в карман и застегнул молнию. – Он еще на месте? Работает?
– Куда он денется…
– Ну пойдем пива купим, что ли, – предложил сисадмин и первым двинулся по дорожке, устланной палой листвой.
Сати пожала плечами и пошла следом.
Возле освещенного киоска с зарешеченной витриной околачивались разные личности, изучая коллекцию пивных бутылок и банок за стеклом и выбирая закуску. Увидев подошедшую девушку, личности оживились было, но разглядели за плечом Сати, хмурого сисадмина и увяли.
Она дождалась, пока приятель расплатится, и махнула рукой в сторону.
– Знаешь, Никита, пойдем, пожалуй, вон туда, на стадион. Там хорошо сейчас, пусто, нет никого. Я люблю с подругами вечерком на трибунах посидеть с бутылочкой пива. Соревнования-то там редко проводят, стадион маленький, но народ иной раз тусуется, бегает, знаешь, здоровье поправляет. Ну и я… Сидишь, бывало, смотришь на них и как-то чувствуешь, что приобщаешься к спорту, к здоровому образу жизни! Стадион все-таки…
На стадионе было темно и безлюдно. Над футбольным полем и беговыми дорожками шумел ветер, пахнущий близким дождем.
Они забрались на одну из трибун и уселись посреди пустого сектора. Сати терпеливо ждала, втихомолку зевая.
– Тихо как у вас, – проговорил наконец сисадмин. – Как… как в морге…
Она насторожилась.
– Морг? Это ты к чему? Говори лучше, зачем приехал. Случилось что?
Никита подумал.
– Ну в общем да, – признался он и вполголоса выругался, что с ним бывало нечасто. – Недаром я в химчистку ехать не хотел!
– Ты чего? – удивилась Сати. – Химчистка-то тут при чем? Что, плохо твой персидский ковер почистили? И ты притащился ночью через весь город мне это сказать? Совсем с ума сошел, что ли?
– Да нет, я другое хочу сказать, – зловеще произнес сисадмин, понизив голос. – Думаю только, с чего начать. Вляпались мы! – Он подумал. – Главным образом, конечно, я.
Сати поплотней закуталась в куртку и обреченно вздохнула.
– Опять? – с тоской спросила она. – А почему – ты? Обычно мы вместе… И куда же на этот раз? Ну чего молчишь? Говори… Ты что-то про химчистку начинал? И про морг?
– Морг – это как раз по делу, – мрачно сказал Никита. – Помнишь, ты вчера говорила, что «Золушку» бандиты держат?
– Ну говорила, – согласилась Сати, отхлебнула пива и поморщилась. – Лучше б чая горячего из дома взяли… Да это ж не секрет, про «Золушку»-то. Это все знают.
– Кто тебе сказал?
Сати пожала плечами.
– Хамер. Криминальный корреспондент такие вещи знать обязан.
– Да, – похоронным голосом сказал сисадмин. – А теперь и я знаю!
Сати внезапно почувствовала, что спать ей уже расхотелось.
– Никита, ты лучше сразу скажи… – Она на всякий случай оглянулась по сторонам. – Что это ты так «Золушкой» заинтересовался? Палас плохо почистили?
– Не знаю, – по-прежнему мрачно проговорил сисадмин. – Я как-то внимания не обратил. На другое отвлекся. Хорошо, что жена с дочкой к родителям с ночевкой укатили… Потому что, кажется мне…
– Что? – шепотом спросила Сати. Таита навострила уши.
– Что внутри паласа что-то есть, – сквозь зубы пробормотал Никита. – Что-то такое тяжелое, понимаешь?
Сати недоуменно посмотрела на приятеля, потом – на собаку.
– Что там может быть? – недоверчиво переспросила она. – А, это ты вместе с Хамером боевиков начитался. Про хромого ниндзя! – догадалась Сати. – «Внутри что-то есть…» Разверни да посмотри.
– Ничего себе «разверни»… – хмыкнул сисадмин. – Скажешь тоже. А почитала бы «Возвращение хромого ниндзя», так подумала бы, прежде чем такие советы давать!
– Там что, тоже про химчистку?
– Там на второй странице хромому ниндзя по почте ковер присылают. А в ковре, внутри – труп. – Никита оживился. – Хромой ниндзя, само собой, оказывается под подозрением у…
– Погоди, Никита, – остановила его Сати. – Ты все-таки не ниндзя. Я криминальную хронику регулярно читаю, но не слыхала что-то, чтоб рядовому сисадмину ковры с… с этим самым присылали.
Приятель слегка обиделся.
– Чего это «рядовому»… – пробурчал он. – Я и не говорю, что палас мой с… с этим самым. Я вообще-то не проверял. Но уверен, нечисто тут что-то… – Он поколебался. – Чувствую! Только вот разворачивать-то мне его и не хочется почему-то… А, может, пойдем вместе посмотрим? Он в машине лежит.
Но Сати подумала и отказалась.
– Да нет, спасибо… То есть ты не знаешь, что там внутри? Но подозреваешь? Понятно… – протянула она. – Да… А как это ты палас с… этим самым… в машину затащил? Ты что, не понял, что он гораздо тяжелее?
– Соседа попросил, – пожал плечами Никита. – И обратно – из квартиры в машину – тоже. Сказал, что почистили плохо, обратно, мол, повезу…
Она надолго задумалась, глядя вниз, на темное футбольное поле.
Внезапно ей в голову пришла ужасная догадка.
– Слушай, Никита! – воскликнула она. – Все ясно! Я поняла, что там внутри! Это, наверное, заказчик, который претензии к работе химчистки высказал! – Сати перешла на шепот. – А что? Точно! Не все же критику в свой адрес слушать любят. Ты им – претензии, что ковер плохо почистили, а они…
Сисадмин притих.
– Критика-шмитика… Ты думаешь? – неуверенно спросил он.
– Предполагаю. Как только клиент чисткой ковра недоволен, работники химчистки его – бац! – Она тревожно осмотрелась по сторонам. – А потом в этот же ковер завернут и на свалку вывезут… Я, Никита, когда с директором этой самой «Золушки» встречалась… ну по рекламным делам… он мне и говорил, что, мол, все, решительно все клиенты счастливы, недовольных нет. А вот потому и нет, понимаешь?!
– Ничего себе…
– Да, да, конечно! Эх, что ж ты сразу не проверил-то? Сказал бы: так, мол, и так, палас я беру, а вот то, что к нему прилагается, оставьте себе, пожалуйста!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49