Мэган обвинит его во лжи, и ее вера будет окончательно растоптана. А
верой жены он рисковать не мог.
Ц Я хочу только одного, Мэган, чтобы ты была счастлива.
И он действительно хотел этого всей душой.
Но даст ли ему жизнь шанс сделать Мэган счастливой? Или же реальность ока
жется страшнее самых жутких кошмаров? Если Флинт разыщет своего беглеца
... то жизнь превратится в самый настоящий ад. И теперь уже не только для Сти
вена, но и для Мэган.
Бежать в Англию Ц вот их единственный шанс. Но бросить здесь Мэган и Джош
а он не мог, как не мог и надеяться добыть денег на три билета.
Должен же быть какой-то выход, черт возьми!
Ц Значит, мы будет жить в постоянном страхе, что тебя вот-вот схватят.
Ц Нет, Ц возразил Стивен. Ц Мы будем в безопасности, как только доберем
ся до Англии.
Ц Англии! Ц в ужасе воскликнула Мэг. Ц Я не поеду в Англию! Нет, я не могу!

Ц Ты моя жена, Мэган. Помнишь, как сказано в Библии: «Жена да последует за м
ужем своим, куда бы он ни пошел».
Ц А как же Джош?
Стивен легонько стиснул ее плечо:
Ц Не волнуйся. Мы возьмем его с собой. Обещаю, он получит самое лучшее обр
азование. Ты ведь этого хотела, правда?
Мэг упрямо стиснула губы. Ее не так-то легко будет уговорить, думал Стивен
. Да и какой смысл спорить... сначала нужно найти способ, как добыть деньги.

Надежды на помощь брата у Стивена больше не было. С каждым прошедшим днем
его все больше одолевали сомнения. Что, если именно Джордж был главным ви
новником злоключений Стивена? Ведь он получал наибольшую выгоду от смер
ти старшего брата.
А он-то еще послал Джорджу это дурацкое письмо! Теперь негодяй точно знае
т, что его план не сработал. А может, уже и связался с Гирамом Флинтом, сообщ
ив, где искать беглеца.
Нужно бежать отсюда как можно скорее. Но только всем вместе. Случись что-н
ибудь с Мэган и Джошем, Стивен не простил бы себе этого до конца дней.

Мучаясь последствиями ночного кутежа, Квентин не отрывал голову от поду
шки, а на предложение Мэган позавтракать ответил невразумительным мыча
нием.
Стивен молча дождался, пока жена уйдет в курятник за яйцами, после чего по
дошел к кровати Квентина:
Ц Поднимайся. Слышишь, ты, ублюдок ленивый? Даром тебя кормить никто не б
удет.
Квентин с трудом разлепил веки и уставился на Стивена налитыми кровью гл
азами:
Ц Мне плохо.
Ц Сам виноват. Не хочешь работать Ц сегодня будешь ночевать в лесу.
Ц Ты кто такой, черт тебя побери, чтобы мной командовать? Это мой дом, моя ф
ерма.
Ц Нет, Мэган. Отец оставил все ей. Ну, а так как ты любезно обвенчал меня с М
эган, то теперь я здесь хозяин.
Квентин открыл было рот, но Стивен оборвал его протест:
Ц Контроль над имуществом женщины после заключения брака переходит к е
е мужу. Таков закон, и он тебе отлично известен. Все, поднимайся.
Квентин и не подумал подчиниться.
Схватив новоявленного шурина за руку, Стивен бесцеремонно выдернул его
из постели прямо на земляной пол.
Ц Ты что делаешь!! Ц заорал тот.
Ц Пытаюсь сделать из тебя настоящего мужчину... хотя это вряд ли удастся,
Ц презрительно бросил Стивен.
Опухшие от пьянства глаза Квентина превратились в щелочки.
Ц Я не позволю какому-то подонку меня оскорблять!
Ц Правдой оскорбить невозможно. Ц У Стивена еще теплилась надежда, что
ему удастся повлиять на старшего брата Мэган. И на него можно будет без оп
асений Ц хоть ненадолго! Ц оставить Мэган и Джоша. Ц Сейчас я пойду доит
ь Бесс. К моему возвращению будь добр одеться. Работа не ждет.
Ц Еще чего, Ц с ненавистью буркнул Квентин.
Ц Твое дело. Ц Стивен в недвусмысленной угрозе обвел взглядом расплас
тавшуюся на полу фигуру Квентина. Ц Я выволоку тебя во двор нагишом Ц и с
овесть меня мучить не будет.

Квентин Ц полностью одетый Ц тащился вслед за Стивеном к сараю. На смен
у вчерашнему пронзительному холоду пришел на удивление теплый день. Сти
вен наслаждался ласковым солнышком, всей грудью вдыхал прогретый, душис
тый воздух.
Впрочем, даже если бы небо заволокло тучами, даже если бы разразился штор
м Ц ничего не могло бы омрачить того чуда, что подарила ему ночью Мэган. Е
е страсть привела его в изумление и восторг. В этой женщине не было ничего
наигранного, искусственного, и любви она отдавалась вся, без остатка. Ни с
одной из своих утонченных любовниц Стивен не познал такой радости едине
ния.
Прислонив мушкет к стене сарая, он повернулся к Квентину:
Ц Нужно заготовить побольше дров на зиму. Квентин ринулся к мушкету, схв
атил его и нацелился в грудь своего новоприобретенного зятя.
Ц Вот сам и заготавливай. Нечего мной распоряжаться!
Стивен презрительно прищурился:
Ц У тебя это чертовски здорово выходит Ц угрожать мушкетом безоружном
у.
Ц К тому же заряженным! Ц самодовольно ухмыльнулся тот. Ц Сам видел, ка
к ты заряжал.
Взгляды противников скрестились. Заядлый картежник, Стивен прекрасно в
ладел собой Ц искусство, без которого любая игра обречена на провал. Неп
роницаемое лицо не раз приносило ему победу даже в откровенном блефе. Гл
ядя прямо в глаза Квентину, он вдруг выкинул руку, сомкнул пальцы на ствол
е мушкета и отвел в сторону.
Застигнутый врасплох, Квентин инстинктивно дернулся, палец задел за кур
ок... и грянул выстрел. Никому не причинив вреда, пуля лишь всколыхнула лис
тья ближайшего клена.
Ц Вот он и разряжен, Ц хладнокровно заявил Стивен. Затем выдернул мушке
т из рук Квентина, швырнул на землю.
Резкий удар кулаком по подбородку Ц и Квентин тоже оказался на земле.
Да так и остался лежать, выпучив глаза на Стивена и потирая моментально в
спухший на подбородке желвак.
Ц Вставай! Ц рявкнул Стивен. Ц Если хочешь драться, дерись как мужчина,
трусливое ты ничтожество!
Шея и лицо Квентина налились кровью.
Ц Ты поплатишься за свои слова! Я убью тебя!
Ц Без мушкета? Ц презрительно отозвался Стивен. Ц Сомневаюсь.
Дождавшись, когда братец поднимется на ноги, он размахнулся во второй ра
з. Квентин зашатался, но сумел удержаться на ногах. А потом с ревом бросилс
я на Стивена.
Легко отразив этот натиск, Стивен решил не продолжать борьбу с таким при
митивным противником и закончил драку одним-единственным мощным ударо
м в солнечное сплетение.
Квентин переломился пополам и осел, точно из него разом вышел весь возду
х.
Ц Учти, это малая толика того, что тебя ждет, если ты посмеешь еше раз наст
авить на меня ружье. Все понял?
Квентин кивнул, хватая ртом воздух. И только через несколько минут, отдыш
авшись, сдавленно буркнул:
Ц Тебе ничего не стоило забрать у меня мушкет. Что ж ты этого не сделал? Не
нужно было бы жениться.
Ц Я хотел жениться на Мэган.
Квентин впился в него подозрительным взглядом:
Ц Зачем это? Из-за фермы?
Ц Нет. Я люблю ее.
На лице Квентина было написано такое недоверчивое, презрительное изумл
ение, что Стивен едва удержался от очередного крепкого удара.
Ц Так трудно поверить, что кто-то любит твою сестру?
Ц Но мама всегда говорила...
Ц Твоя мама несла чушь!
Ц Ничего подобного. Если б Мэг ее послушала и вышла за Натана Бейлиса, мы
не потеряли бы Эшли-Гроув!
Ц Бейлис Ц это тот судья, который назначил Галлоуэя опекуном Мэган и Дж
оша? Квентин кивнул.
Ц Мэг говорила, что он отомстил ей за отказ. Или же Бейлис лелеял надежду,
что Галлоуэй заставит подопечную принять его предложение.
Ц А ваш отец Ц как он относился к Бейлису?
Ц Терпеть не мог. Называл пронырливым и лживым законником... Только тогда
Бейлис еще не был судьей.
Ц А по-твоему, значит, должность может изменить человека? Ц фыркнул Сти
вен. Ц Ну, все. Давай приниматься за работу.
Ц Я же джентльмен... Ц заскулил Квентин. Ц Эта работа не для меня. Ты поня
тия не имеешь, каково это Ц потерять все, что тебе по праву принадлежит!
Его нытье выводило Стивена из себя. Господи, какие ж они разные Ц Мэган и
ее старший брат!
Ц Не имею понятия, говоришь? Ошибаешься. Я, черт возьми, потерял куда боль
ше тебя! Все потерял: титул, состояние и, самое главное, свободу. Только жал
остью и нытьем делу не поможешь.
Ц Но так же нечестно!
Ц Ну что ж. Не повезло тебе, Ц без малейшего сочувствия отрезал Стивен.
Ц Такова, выходит, твоя доля. Так приложи все силы и постарайся взять макс
имум из того, что тебе дано.

Вечером Мэган, как это часто бывало, уступила просьбам Стивена и Джоша и д
остала флейту. Квентин же снова отправился в таверну.
Ц Можешь пить сколько влезет, Ц крикнул ему вдогонку Стивен, Ц но учти,
работать будешь в любом состоянии!
Прикрыв глаза, Стивен наслаждался чарующими звуками флейты. Искусство М
эган всякий раз вызывало в нем благоговейный восторг. И всякий раз он изу
млялся тому покою и умиротворению, что приносило само присутствие этой у
дивительной женщины.
А ведь прежде в его душе царила мертвенная пустота, и это несмотря на круг
оверть лондонских светских раутов, балов, приемов... Он пытался заполнить
эту пустоту развлечениями, любовными утехами, вновь и вновь бросаясь в н
их как в омут. Безуспешно.
Даже в объятиях прелестной Каролины Тэбер он не находил счастья.
И вот нашел. Здесь, в глуши, на границе американских колоний. С Мэган...
Стивен не мог дождаться ночи. Только тревога за жену, едва-едва познавшую
мир чувственных наслаждений, удержала его от того, чтобы увлечь ее в пост
ель днем.
Громкий стук в дверь оборвал мелодию.
Флинт! Стивен подскочил с места взгляд его заметался по дому в поисках сп
асения.
Миг спустя он облегченно вздохнул.
Вильгельм!
Ц Уже поздно. Что случилось? Ц первым выпалил Джош.
Ц Приходить скасать Ц два неснакомца ф таферна играть ф карты и сабира
ть у фсех деньги. Кфентин тоше хотеть сыграть.
Ц О боже! Ц в ужасе воскликнула Мэган. Ц За карточным столом Квентин те
ряет голову! Он поставит все, что угодно, даже то, что ему не принадлежит. Ц
Она подняла на мужа умоляющий взгляд. Ц Его нужно остановить. Прошу тебя,
Стивен!
Тот неохотно поднялся, буркнув что-то неподходящее для женских и детски
х ушей. Что, если Флинт прислал сюда не только двоих убийц Чарльза Галлоуэ
я, но и этих игроков? Сталкиваться с ними у Стивена не было ни малейшего же
лания, но и отказать отчаянной мольбе Мэган он тоже не мог.
Вильгельм вышел из комнаты, и Стивен шагнул вслед за ним, в душе проклиная
своего никчемного шурина последними словами.
Ц Думаешь, есть какая-то связь между этими чужаками и Теми двумя, что уби
ли Галлоуэя? Ц спросил он у Вильгельма по дороге в таверну.
Ц Nein. После урошай фсегда приходить неснакомцы играть и забирать наши де
ньги.
Квентин с опухшим, расцвеченным багрово-фиолетовыми синяками лицом Ц д
ело рук Стивена Ц переминался у стола, где Сэм Уайли и Пол Эймс играли с о
дним из чужаков в так называемый «пат». Окинув помещение взглядом, Стиве
н обнаружил за соседним столом и второго любителя поживиться за счет про
стодушных фермеров.
Светло-карие глаза Квентина Ц один из которых, правда, заплыл Ц с жаднос
тью следили за быстро растущей кучкой монет, выигранных чужаком.
Время от времени на деньги бросали восхищенные взгляды и все остальные п
осетители таверны. Стивен отлично понимал, что эти блестящие кружочки во
площали для фермеров все, что нельзя было заработать даже за долгие годы
тяжелейшего труда. Сейчас, когда ему так нужны были средства на билеты в А
нглию, Стивен и сам с трудом удерживался от соблазна.
Остановившись позади Квентина, он негромко поинтересовался:
Ц Что собираешься поставить, а?
Тот вздрогнул и залился краской, заметной даже сквозь синяки.
Ц Ах ты, подонок, Ц прошипел ему на ухо Стивен. Ц Ну-ка, вон отсюда!
Квентин готов был дать отпор, но, заметив, как сжались кулаки Стивена, быст
ро развернулся и выскочил из таверны.
Ц Э-эй! Ц возмутился один из чужаков, коренастый, жилистый, с глазами-щел
очками. Ц Ты куда это, парень? Смываешься? Ц Потеря одной из жертв его опр
еделенно не устраивала.
Ц Моему шурину, к сожалению, нечего ставить. Уловив вызов в голосе Стивен
а, незнакомец подозрительно сощурил и без того узкие глаза:
Ц Ты, что ли, его место займешь?
Ц Может быть. Пригляжусь вот сначала. Эта игра мне неизвестна.
Ц Да все проще простого, Ц заверил его незнакомец.
Так оно и оказалось. Получив на руки три карты, игрок не имел права ни меня
ть их, ни сбрасывать. Выигрыш зависел в основном от умения пускать пыль в г
лаза Ц иными словами, показать партнерам, что у тебя карты лучше, чем на с
амом деле. Стивен, проведший не одну ночь за карточными столами, блефоват
ь был мастер. Он понял, что в «пате» высшей картой считается тройка, а зате
м Ц по убывающей Ц двойка и туз.
Очень скоро Стивен заметил, что сдача чужаков Ц одного звали Тилдон, а др
угого Маклин Ц неизменно приносит им выигрыш.
Впрочем, этот факт не остался не замеченным и другими партнерами, которы
е проигрывали кон за коном. Атмосфера в таверне с каждым проигрышем ферм
еров накалялась.
Ц Да ты мошенничаешь, черт тебя побери! Ц взорвался, наконец, Эймс.
Ц Чего зря болтать! Ц рявкнул в ответ Тилдон Ц тот, что с глазами-щелочк
ами. Ц Попробуй докажи. Вот они, карты. Ну?
Гул голосов моментально стих, и в таверне наступила напряженная, почти з
венящая тишина. Все взгляды обратились на Эймса. Тот взял колоду, пересмо
трел карты одну за другой, выискивая хоть какие-нибудь признаки того, что
карты крапленые. И ничего не обнаружил.
Ц Дайте мне. Ц Стивен протянул руку за колодой. Ц Я докажу.
Сложив карты в ровную стопку, он провел пальцем по длинной стороне колод
ы. Так и есть. Стивен поднял на зрителей бесстрастный взгляд:
Ц Сейчас я открою лучшие карты. Вынул из колоды карту, перевернул. Двойка
пик. Затем еще одну. Двойка бубен.
Тилдон нервно заерзал на стуле, попытался подняться. Уайли пригвоздил ег
о к сиденью:
Ц Никуда отсюда не двинешься. Следом Стивен продемонстрировал тройку п
ик и двойку червей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42