По-прежнему стояла изнуряющая жара.
Хлоя расстегнула крошечные перламутровые пуговки коротенького, отделанного кружевами жакета и распахнула его. Ее шелковая, с короткими рукавами блузка вся взмокла от пота и прилипла к спине. Хлоя в очередной раз укорила себя за то, что не догадалась одеться во что-нибудь полегче. Корсет немилосердно сдавливал ей тело, и Хлоя подумала, что в удобный момент следует избавиться от этого инструмента пытки. Но разве могла она предполагать, одевшись привычным образом, что ее возьмут в заложники во время ограбления банка! И что какой-то безумец умыкнет ее в горы!
Прическа Хлои растрепалась, спереди и сзади выбились пряди и локоны. Прилипнув к влажной от пота коже, они усугубляли страдания девушки. Хлоя, сердито топнув ногой, принялась заплетать непокорную массу волос в толстую косу.
– Я смотрю, вы очень вспыльчивая штучка!
Услышав сардонический комментарий Барона, Хлоя резко повернулась к нему. Ее похититель снова снял шляпу. Несмотря на нестерпимый зной, он был спокоен и уверен в себе. Забыв о своем прежнем занятии и оставив косу заплетенной лишь наполовину, Хлоя испытующе уставилась на Барона.
– Интересно, как бы вы себя чувствовали, если бы вас схватили прямо на улице и увезли неизвестно куда?! Разумеется, я опасаюсь за свою жизнь. Откуда мне знать, что вы можете... можете сделать со мной? И вам еще не нравится мой характер?!
– Простите меня, мисс Митчелл, – сказал Барон, и его лицо вновь посуровело. – Совсем забыл о том, что являюсь отчаянным преступником. Возможно, мне бы стоило постоянно держать вас под рукой, чтобы время от времени вы напоминали мне, что я обязан совершить очередную жестокость.
– Мне кажется, в этом нет необходимости. У вас внешность человека, способного творить безобразия без чьей-либо помощи!
Глаза Барона недобро сверкнули, и у Хлои мурашки побежали по спине.
– Верно, – согласился Барон. – А еще я подозреваю, что вы привыкли видеть рядом с собой таких людей, потому что находитесь в обществе вашего дражайшего дядюшки.
– Не смейте говорить дурно про моего дядю!
Барон шагнул к ней ближе. Хлоя инстинктивно попятилась. В его взгляде она прочла неприкрытую угрозу, почувствовала рвущуюся наружу ярость. Хрипловатый голос Барона усилил это впечатление.
– Пожалуй, вы правы, мисс Недотрога. Джон Митчелл – человек, совсем на меня непохожий. Советую вам это хорошенько усвоить!
Хлою так и подмывало выяснить, как долго Барон намеревается продержать ее у себя, однако предпочла воздержаться от вопросов. И без того было ясно: любое упоминание о Джоне Митчелле способно привести Барона в бешенство.
Барон отошел от нее, направившись к своим товарищам. Хлоя заметила, как он что-то сказал одному из них. Тот посмотрел на Хлою и кивнул. И ей тотчас стало не по себе. По спине пробежал холодок, и она как вкопанная застыла на месте. Как оказалось, испугалась она напрасно.
– Мадам, вам следует смыть кровь с лица. Хотите воспользоваться моим шейным платком? – дружелюбно спросил этот человек, подойдя к ней.
– Кровь? Где? Ах да, это меня задело щепкой! Нет, у меня имеется свой платок, спасибо, – ответила она, покосившись на широкую спину Барона.
Тот рассматривал копыто своего коня и совершенно не обращал на нее внимания. Хлоя сосредоточилась на своем новом собеседнике. Это был один из драчунов, затеявших потасовку возле салуна, чтобы отвлечь внимание окружающих от ограбления банка. Разбойник был молод и строен. Волосы у юноши каштановые, глаза карие. Он рассматривал Хлою со смешанным чувством восхищения и сострадания.
– Как вас зовут, сэр? – улыбнулась ему девушка.
Молодой человек смутился и слегка покраснел. Хлоя достала из кармана кружевной носовой платочек и протянула ему. Учитывая сложность ситуации, в которой очутилась, она решила попытаться закрепить симпатию этого юноши.
– Лоутон, мэм. Чейн Лоутон. Хотите, я смочу ваш платочек?
Хлоя кивнула и, отдав ему платок, еще раз улыбнулась.
Вскоре Чейн принес платок и, предварительно отжав, протянул Хлое. Девушка молча взяла его. Лоутон принялся наблюдать, как она стирает со щеки следы кровоподтеков.
– Еще не все, потрите вот здесь! Давайте я помогу!
– Благодарю вас. – Хлоя, опустив ресницы, покорно замерла, пока Чейн оттирал ей щеку. Немного подождав, чтобы произвести максимальный эффект, она подняла взор и ласково улыбнулась. – Вы были весьма любезны!
Лоутон снова покраснел и кротко кивнул в ответ.
– Сейчас мы продолжим путь, мэм, так что я отведу вас к Барону.
– А не могла бы я ехать с вами? Я хочу сказать... он не столь обходителен, и потому...
– Хватит жеманничать, тоже мне принцесса! – резко прервал ее низкий голос.
Обернувшись, Хлоя обожгла Барона испепеляющим взглядом. Когда он успел приблизиться? Выходит, он умеет перемещаться бесшумно, совсем как кошка!
– Не понимаю, о чем вы! – парировала она.
– Все вы понимаете, черт возьми! Иди к лошадям, Лоутон! Пора отправляться!
Когда Лоутон удалился, Хлоя сердито посмотрела на Барона.
– Чего вы от меня хотите? – накинулась она на него. – Учтите, я при первой же возможности от вас сбегу!
– Даже не знаю, что раздражает меня в вас больше – высокомерие или глупость!
Услышав за спиной смешки, Барон так посмотрел на товарищей, что они, моментально умолкнув, смущенно закашлялись. Он вовремя перевел глаза на Хлою и потому смог увернуться от ее пощечины. Словно тисками Барон сжал занесенную для удара руку. Хлоя даже задохнулась от боли. Бандит оказался гораздо проворнее. Еще сильнее стиснув запястье девушки, он рывком привлек ее к своей мускулистой груди.
Хлоя хотела что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни единого слова: во рту пересохло, сердце молотом билось в груди. С трудом сглотнув застрявший в горле комок, она постаралась выдержать властный взгляд Барона.
– Послушайте, мисс Митчелл, вообще-то я человек терпеливый, но вы выводите меня из себя. Советую вам быть послушной девочкой, чтобы не накликать на себя беду!
– А если не буду?! – вопросила Хлоя.
Глаза Барона сделались холодными как лед. Хлоя изо всех сил пыталась оставаться безмятежной. Пусть поймет, что силой он не сломит ее волю, она ему все равно не поддастся.
– Тогда вам уготовано немало неприятных минут в качестве моей пленницы!
– Я вся дрожу от страха! – саркастически изрекла Хлоя, с радостью отметив, что в глазах Барона мелькнуло удивление. Затем его губы скривились в усмешке.
– Мне нравится, когда женщины содрогаются!
– Наверное, у вас немалый опыт по этой части!
Хлоя не стала упорствовать, когда Барон подвел ее к лошади и подсадил в седло; затем, вскочив позади нее, взялся за поводья. Больше он не сделал ей больно. Хлоя по-прежнему старалась сохранять присутствие духа, но близость тела Барона невольно вызывала у нее мысли, не вполне подобающие ситуации. От подобных грез можно потерять голову, а заодно лишиться сна и покоя!
Кейл с досадой осознавал, что сидящая впереди пленница вызывает у него совсем не те желания. Ему, видимо, следовало разрешить ей пересесть к Лоутону или к кому-нибудь из ковбоев. Девчонка донельзя строптива и своенравна, а главное, безоговорочно уверена в том, что способна очаровать любого и сбежать, как сама же призналась. Этим она очень напоминает Митчелла, ведь тот тоже считает, что своими ловкими интригами может добиться всего, чего пожелает. Даже убийства.
Барон, задумавшись, машинально сильно натянул поводья, и Рейнджер, всхрапнув и нервно дернув головой, прянул в сторону. Успокоив коня, Кейл постарался сосредоточиться на дороге. Проклятый Митчелл, все время он портит ему настроение! Лучше уж вникнуть, что там замыслила его чертовка-племянница. Дерзко отвечает на его вопросы, вызывающе поглядывает на него из-под опущенных ресниц, будто выискивает место, куда сподручнее вонзить нож.
– Неужели назрела необходимость так крепко прижимать меня к себе? – с ехидством поинтересовалась Хлоя.
Хлоя то и дело ерзала в седле, и постоянные соприкосновения ее ягодиц с низом живота Кейла пробудили естественные реакции. От этого Кейлу становилось не по себе, хотя ощущения были не лишены приятности. Эта кисейная барышня наверняка пришла бы в ужас, узнай она о том, что вытворяет с ним ее близость.
– Сидите спокойно! – приказал он ей, когда она снова заерзала. Рейнджер вновь рванул в сторону. – Вы беспокоите моего коня.
– Какое мне до него дело!
– Узнаете, когда он сбросит вас наземь! – С этими словами Кейл еще ближе привлек Хлою к себе, обхватив чуть выше талии.
Его пальцы нащупали в ее корсете жесткие вставки из китового уса. Интересно, что бы с ним стало, не будь под платьем у красотки этого сооружения?.. Несмотря на соблазнительные колыхания женского тела, Кейл жестоко страдал, стараясь избавиться от навязчивых фантазий, в которых племянница Митчелла представала перед ним обнаженной. Все это ужасно дразнило его.
Хлоя попыталась высвободиться.
– Что мне сделать, чтобы вы меня отпустили?
– Я так неприятен вам? – усмехнулся Кейл.
– Презираю!
Повинуясь неосознанному импульсу, из чистого озорства он коснулся языком ее уха. Девушка, испуганно ахнув, хотела было развернуться, но Кейл по-прежнему крепко удерживал ее. От волос Хлои, щекотавших ему подбородок и нос, исходил сладковатый аромат.
– Успокойтесь, мисс Митчелл, или я сделаю с вами кое-что посерьезнее!
– Вы негодяй и подлец!.. – выкрикнула Хлоя и принялась ужом выворачиваться из объятий Кейла.
Рука Кейла невольно коснулась ее груди, но это нисколько не смягчило его настроя.
– Если не успокоитесь, я сброшу вас с утеса!
Хлоя тут же лягнула острым каблучком туфельки по его лодыжке. Кейл выругался и, схватив Хлою за косу, сильно дернул.
– Сидите же спокойно, черт бы вас побрал!
В следующее мгновение Хлоя снова пнула его ногой. На этот раз удар пришелся Кейлу прямо в то место, которое не было защищено голенищем сапога, – в колено. Это переполнило чашу его терпения.
Остановив Рейнджера, Кейл стремительно соскользнул с седла, увлекая за собой мисс Митчелл. Однако ему не повезло – он поскользнулся на камне и потерял равновесие. Оба рухнули на землю. Кейл успел заметить, что его товарищи тотчас остановились и с интересом наблюдают за тем, как их вожак пытается усмирить разъяренную строптивицу.
Над ними клубилась густая пыль. Хлоя отчаянно сопротивлялась, брыкаясь и отбиваясь руками. Нижние юбки ее задрались, обнажив безупречной формы ножки. Кейл старательно избегал неистовых ударов, однако давалось ему это не без усилий. В итоге победил все-таки он, надежно прижав девушку к земле.
– Отпустите меня! – истошно вопила Хлоя, но Кейл не обращал внимания на ее протесты. Лицо его взмокло, влажная рубашка прилипла к спине. Вскоре стенания девушки перешли в сдавленные рыдания, которые она перемежала некими словечками, которым вряд ли учат в школе для детей высокопоставленных родителей.
Наконец Хлоя смолкла. Тяжело дыша, она предпочла гневно сверлить своего врага огромными карими очами. Кейл мрачновато ухмыльнулся.
– Сдаетесь? – спокойно осведомился он. Хлоя извернулась и, высвободив колено, стукнула его в спину. Издав стон, Кейл на этот раз навалился на Хлою всей массой тела и развел ее руки в стороны, лишив тем самым возможности сопротивляться. Теперь она лежала навзничь, в пыли, на острых камнях. Прическа ее окончательно растрепалась, волосы закрыли блестевшее от жары лицо.
– Отпусти... те... меня!.. – процедила Хлоя сквозь зубы.
Несмотря на раздражение, которое вызывала в нем эта непокорная девица, Кейл никак не мог справиться с первобытной мужской похотью. С легкой досадой он подумал, что если кого и винить, то только самого себя. Кто, как не он, позволил вовлечь себя в такую нелицеприятную ситуацию? Ощутив поползновения его плоти, Хлоя внезапно прекратила сопротивление. Во взгляде ее сквозил нескрываемый ужас. Между ними обжигающий техасский воздух нагрелся еще больше. Кейл заметил стремительную вспышку света в глубине ее глаз, трепет роскошных длинных ресниц, чуть раскрывшиеся розовые пухлые губы. Что все это выражало? Отвращение? Презрение? Кейл усилием воли переборол желание поцеловать свою пленницу.
– Вот что, мисс Митчелл, – сказал Кейл, – предоставляю вам выбор. Вы вынуждаете меня сделать с вами то, что вам наверняка не понравится, или соглашаетесь с тем, что станете приманкой для койотов. Решайте сами. Представьте себе, что держитесь за веревку, свободный конец которой у меня. Если вы рискнете сильно ее дернуть, то я в ответ дерну еще сильнее, и уж будьте уверены, это будет от всей души! Обещаю, я постараюсь подтвердить на деле все то, что вы, наверное, обо мне вообразили. Вы меня поняли?
Хлоя молча опустила голову. Выждав какое-то время, дабы окончательно убедиться, что она отказалась от любых попыток сопротивления, Кейл одобрительно кивнул:
– Отлично. Тогда я сейчас встану, а вы, как и подобает истинной леди, которой себя считаете, вернетесь к моему Рейнджеру. И еще, больше я не потерплю от вас ни единого слова. Будете отвечать только на мои вопросы. Понятно?
Взгляд, которым ответила ему Хлоя, был полон ненависти. Не будь Кейл так обеспокоен тем, что погоня еще продолжается, обязательно принял бы ее вызов. Пока же довольно того, что она угомонилась.
Кейл не осмеливался посмотреть в сторону остальных всадников, отлично зная, что те изо всех сил стараются сохранять серьезность и не разразиться хохотом. Не поднимая глаз, он вскочил на Рейнджера и пустил верного друга галопом. Пышные юбки Хлои сбились в бесформенный ком, став своего рода преградой между седоком и заложницей. Кейл едва сдержался, чтобы не сорвать их с нее и не выбросить, как шляпку.
Постепенно в нем снова нарастало раздражение. Колено, но которому Хлоя ударила ногой, ныло, на руках красовались царапины от ее острых ногтей, рубашка порвана. Этой дикой кошке еще повезло, что он человек незлобивый, иначе не миновать бы ей трепки, которой она, несомненно, заслуживала.
Пока всадники добирались до главного перевала, ведущего к спуску в долину, начало смеркаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41