Та вытянула губы трубочкой и, вопросительно фыркнув, вновь потянулась к его волосам.– Нет, – сухо ответила Эмма, – они не так разборчивы.– А тигры?– И тигры тоже.– А люди сходятся на всю жизнь?– Большинство, – кивнула она. – Когда им это удается.– А когда им это не удается, они становятся старыми девами, как ты и Клео?Эмма рассмеялась, стряхивая с одежды приставшие соломинки:– Что-то вроде того.Внезапно новый голос ворвался в их разговор:– Твоя сестра слишком молода и прелестна, чтобы быть старой девой.Эмма и Уильям разом обернулись и увидели на пороге в потоке слепящего света Николая Ангеловского. Окинув критическим взглядом шимпанзе, он добавил:– Боюсь, не могу сказать того же о Клео. Клео взвизгнула и загукала, а Уильям бросился со всех ног к неожиданному посетителю. Эмма криво улыбнулась, подумав, что никто не может остаться равнодушным к тому покоряющему сочетанию тайны и обаяния, которое составляло характерную особенность Николая.– Князь Николай! – захлебнулся от восторга мальчуган. – Здра-ствуй-ти!– Здравствуйте, Уильям, – отозвался Николай, присаживаясь на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком. Он улыбнулся, когда Уильям старательно повторил за ним приветствие. – У тебя отличный выговор. Твоя мать хорошо тебя выучила. Только мальчик, в жилах которого течет русская кровь, может выговорить это так чисто.– Во мне течет и кровь Стоукхерстов тоже, – гордо откликнулся Уильям.Николай через голову мальчика поглядел на Эмму.– Да, мощное сочетание, не так ли?Эмма с каменным лицом смотрела на него. Хотя у Николая давно вошло в привычку время от времени навещать Саутгейт-Холл, выпивать бесчисленное количество чашек китайского караванного чая и беглой скороговоркой обсуждать что-то по-русски с Тасей, он до этой минуты никогда не заглядывал в зверинец. Это был ее маленький личный мирок, в который никому не было доступа без особого приглашения.– Что вам угодно, Николай? Он загадочно улыбнулся:– Я до сих пор ни разу не видел твоего зверинца. Мне хотелось бы посмотреть.– Я работаю, – коротко ответила Эмма. – Не сомневаюсь, что вы сумеете найти себе лучшее развлечение, чем наблюдать, как я кормлю зверей и выгребаю навоз.– Не уверен.Губы Эммы искривила усмешка.– Оставайтесь, если хотите.Она закончила выгребать грязную солому из клетки шимпанзе и разбросала в ней свежую. Затем махнула рукой Клео, чтобы та вернулась внутрь:– Возвращайся, старушка. Заходи обратно – Шимпанзе бурно затрясла головой и оскалилась. – Да, да, понимаю. – Эмма продолжала указывать на клетку. – Мы поиграем позже, Клео. Позже.Недовольно бормоча что-то себе под нос, обезьяна подобрала из маленькой кучки игрушек тряпичную куклу, и гибкое жилистое тело в мгновение ока взлетело по лесенке почти к потолку: проволочной клетки. Взобравшись наверх, она уселась на деревянном помосте и, насупившись, посмотрела вниз.Эмма закрыла дверцу клетки и обернулась к брату:– Уильям, тебе пора возвращаться домой.– Можно, я останусь с Клео? – молящим голоском произнес Уильям, не сводя жалобных глаз с шимпанзе.– Ты же знаешь правило: без меня никаких посещений животных. Мы навестим ее позднее, ближе к вечеру.– Ладно, Эмма.Когда мальчик ушел, Эмма обернулась к Николаю. Он был в черных бриджах для верховой езды и белой рубашке, оттенявшей его смуглую кожу и золотистые волосы, которые сегодня выглядели скорее каштановыми. От легкой испарины его кожа поблескивала, словно он был статуей, отлитой из драгоценного металла. Густые ресницы, окаймлявшие его желтые глаза, сверкали, как нити света.Впервые с того момента, как Адам отрекся от нее, Эмма ощутила, что в глубине души пробуждается какое-то иное чувство, кроме гнева и горечи, – странная смесь волнения, растерянности и возбуждения. Осознав внезапно, что уставилась на него пристальным взглядом, она отвернулась и стала качать ручку насоса, пока не потекла ровная струя воды.Николай шагнул вперед и взялся за ручку насоса:– Позволь тебе помочь.– Нет, – поспешно проговорила она, локтем отталкивая его. – Я справлюсь сама.Николай пожал плечами и отступил назад, внимательно наблюдая, как она наполняет поилку. Мускулы Эммы напряженно ходили под мокрой от пота рубашкой. Узкие, облегающие брюки четко обрисовывали стройные ноги, бедра и ягодицы. На миг ему вспомнилось, как выглядела она на балу: легкое белое платье, туго зачесанные волосы. Он предпочитал видеть ее такой, как сегодня: сильной, ловкой, раскрасневшейся от работы. Она была необыкновенной… необычной! Никогда не приходилось ему встречать аристократки, которая бы работала физически, словно крестьянка. Почему она взялась сама ухаживать за животными, вместо того чтобы приказать это слугам?– Не часто представляется мне возможность видеть женщину в брюках, – сказал он. – По правде говоря, это происходит впервые.Эмма резко выпрямилась и бросила на него настороженный взгляд.– Вы шокированы?– Чтобы шокировать меня, понадобится нечто большее. – Он окинул ее восхищенным взглядом. – Ты напомнила мне строку Тютчева:
Люблю, когда лицо прекрасной Зефир лобзаньем пламенит…
Очевидно решив, что он насмехается над ней, Эмма яростно сверкнула глазами и отвернулась к поилке.– Я не люблю стихов.– Что же ты тогда читаешь?– Ветеринарные журналы и газеты. – Она с усилием подняла тяжелое ведро.Николай машинально попытался ей помочь:– Разреши…– Я привыкла, – угрюмо буркнула она. – Отпустите.Николай с усмешкой поднял руки, как бы сдаваясь:– Ради Бога.Эмма насупила густые рыжеватые брови и показала на стоящее рядом второе ведро:– Если хотите помочь, берите это.Николай подчинился и несколькими ловкими движениями закатал рукава. Ведро больше чем наполовину было наполнено свежими мясными обрезками. Их было, наверное, фунтов двенадцать. В нос ему ударил запах крови, и он помедлил, перед тем как поднять ведро.– Брезгуете? – язвительно осведомилась Эмма. – Такая работа вам претит? Ниже вашего достоинства?Николай ничего не ответил, хотя она была права. У него никогда в жизни не возникало необходимости или потребности заниматься подобным трудом. Физическую нагрузку мужчинам его круга доставляли верховая езда, охота, фехтование и кулачные бои.Когда он наконец подхватил ведро и поднял его, запах крови усилился. Густой, сладковатый… Он замер, пальцы словно окостенели. Воспоминания нахлынули, захлестнули мозг. Мучительные, мрачные картины!.. Он боролся с ними, пытаясь прогнать прочь, но они затопили его алым приливом. * * * Кровь сочится, течет по груди. Спину жжет от ударов плетей, грубая веревка впилась в запястья, пропахав глубокую борозду до мяса. Царский дознаватель Львов легкими перстами коснулся его лица, не давая каплям едкого соленого пота попасть в глаза. Хоть и славился Львов изощренностью в пытках, но, кажется, не получал от этого удовольствия.– Может, хватит? – тихо спросил он, – Может, теперь признаетесь, ваша светлость?– Я ничего не сделал, – прохрипел Николай.Это было ложью, и они оба прекрасно это понимали.Он был убийцей. Он убил Савелия Щуровского, царского любимца и советчика. Однако, поскольку доказать это не удавалось, его обвинили в измене. Дни были бурными: реакционеры и реформаторы шли стенка на стенку, царю грозила опасность со всех сторон. Не требовалось никаких улик или доказательств для того, чтобы заключить человека в тюрьму на неопределенное время, достаточно было лишь подозрения.Уже неделю Николая подвергали ежедневным допросам. Львов и его подручные пытали зверски, держа свою жертву между жизнью и смертью. Николай превратился в страдающее животное, ожидающее прихода минуты, когда муки окончатся и могила навсегда скроет в себе его тайны.Львов вздохнул и повернулся к своим помощникам:– Подайте снова кнут.– Нет! – вскричал Николай, содрогаясь всем изболевшимся обнаженным телом. Он больше не выдержит обжигающих ударов кнута, сдирающих мясо до кости под монотонное жужжание голоса допросчика: «Вы сочувствуете нигилистам? Вы согласны с политикой царя?» Ирония состояла в том, что он никогда не интересовался политикой. Его заботили только семья и принадлежащие ему земли. Львов взял с жаровни, полной горящих углей, раскаленную кочергу и поднес ее к самому лицу Николая:– Может, вы, ваша светлость, предпочтете это кнуту?От близости жаркого металла Николая затрясло крупной дрожью. Он кивнул, и голова его, упав на грудь, так и повисла. Слезы и пот бежали по лицу и капали с подбородка… * * * – В чем дело? – спросила Эмма. Она посмотрела на его по локоть открытые руки, и лицо ее стало замкнутым. Глаза метнулись вверх, ловя его взгляд. – А-а, – негромко протянула она.Николай напрягся. Обычно он держал рукава застегнутыми на запястьях. Странно, что он забыл спрятать руки от Эммы. Впрочем, они не должны были ее удивить. Она видела их раньше… еще ребенком.Он медленно выдохнул и усилием воли заставил себя расслабиться.– Что-то ты сегодня раздражительна, – произнес он с деланной небрежностью. – Я чем-то обидел тебя, кузина?Поняв его желание поменять тему, Эмма двинулась дальше. К великому его облегчению, она не стала упоминать о шрамах, а дерзко заметила:– Последнее время весь ваш мужской род меня раздражает.– Из-за того, что лорд Милбэнк тебя бросил?– Он меня не бросил, его прогнали прочь, и… – Она внезапно обернулась, расплескав воду из ведра. – А вы откуда знаете? О Боже, об этом уже говорят в Лондоне? Неужели сплетники уже прознали обо всем?– Ходят слухи…– Проклятие! – Эмма покраснела. – Ну, и пусть, мне все равно, что там говорят. Пусть сплетничают! – Она сгорбилась, словно стараясь этим защитить себя. – Знаете, Адам не виноват. Просто мой отец повел себя как современный Чингисхан. У Адама не оставалось никакого выбора, кроме как оставить меня и зажить своей жизнью.– Милбэнк был слишком слабым для тебя.– Вы ничего об этом не знаете.– Если ты была ему нужна, он обязан был бороться за тебя.– Адам для этого слишком цивилизованный человек, – не сдавалась она.– Цивилизованный? – переспросил Николай, взглядом заставляя ее смотреть ему в глаза. – Значит, ты хочешь такого мужчину?Глаза Эммы невольно заискрились смехом. Она поглядела на свои замызганные брюки и рубашку.– Пожалуй. Я сама настолько нецивилизованная, что нуждаюсь в ком-то противоположном для уравновешивания. Согласны со мной?– Нет, – тихо возразил он. – Тебе нужен человек, который позволит быть такой нецивилизованной, как тебе хочется.Улыбка застыла на губах Эммы, она покачала головой:– Ну и хорошенькое зрелище это будет!..Она повела его в соседнее строение, где в просторной клетке металась ржаво-рыжая лисица. Животное лоснилось и выглядело здоровым, но передвигалось неровными скачками. Николай вздернул брови и, приглядевшись, заметил, что у лисицы нет передней лапы.– Это лис. Я назвала его Престо. Как в музыке, – объяснила Эмма, – потому что он быстрый и ловкий.– Видимо, все-таки недостаточно ловкий, если не сумел сохранить все свои лапы.Лис бойко подскакал к поилке, которую Эмма наполнила до краев. Несколько глотков, и он обратил все внимание на Эмму. Блестящие темные глазки зверя пристально наблюдали, как Эмма вытаскивала из кармана яйцо.– У меня для тебя лакомство, Престо, – зазывным тоном проговорила девушка. Она очистила вареное яйцо и просунула его сквозь прутья клетки.Подрагивая от возбуждения, лис придвинулся поближе.– Он попался в капкан. – С привычной сноровкой Эмма вовремя выпустила из пальцев яйцо. Престо тут же его подхватил и в два укуса с ним расправился. – Он отгрыз себе лапу, чтобы освободиться, и был полумертвым от потери крови и изнеможения. Если бы я тогда не нашла его, он сейчас украшал бы собой плащ или муфту какой-нибудь дамы…– Ради Бога, – вежливо произнес Николай, – прибереги свое красноречие для членов клуба… как там он называется? Друзья животных или что-то в этом роде?..– Королевское общество гуманного обращения с животными.– Вот именно.В ответ Эмма, обернувшись через плечо, удивила его проказливой улыбкой. Ни у какой другой женщины на свете не было такой улыбки, лукавой и быстрой, как солнечный зайчик. Перед ней невозможно было устоять.– Если хотите и впредь навещать мой зверинец, Ник, терпите мое красноречие.Николай чуть вздрогнул, услышав свое сокращенное имя. Так его звали лишь немногие друзья детства в России. В устах Эммы, произнесенное по-английски звонко и четко, оно прозвучало странно и необычно. Он вдруг ощутил потребность скрыться от ее безыскусной улыбки, по-детски незамутненной ясности взгляда. Однако он остался из-за необходимости докончить начатое: осторожно заманить ее в расставленные силки.– Я не вижу смысла в подобных речах, – услышал он собственный голос. – По крайней мере до тех пор, пока не будет найдено замены продуктам, которые дают животные… включая мясо на вашем столе.– Я – вегетарианка. – Поняв по выражению его лица, что этот термин ему не знаком, Эмма объяснила:– Так у нас в Англии называют тех, кто не ест мяса. – Она рассмеялась при виде его поднятых бровей. – Вы удивлены? А разве в России нет вегетарианцев?– У русских к еде три требования: побольше мяса, чтобы кости были крепкими, а кровь жаркой, черного хлеба, чтобы набить желудок, и водки, чтобы жизнь была веселее. Дайте русскому тарелку зелени, и он скормит ее корове.На Эмму его слова не произвели особого впечатления.– Я ем зелень каждый день.– По-моему, душенька, ты доводишь свои взгляды до крайности. – По глазам Николая видно было, как его забавляет их разговор. – Когда же это ты решила прекратить есть мясо?– Кажется, лет в тринадцать или чуть позже. Однажды вечером за ужином посреди разговоров я посмотрела на тарелку, где лежала жареная дичь, и вдруг поняла, что ковыряю трупик птицы… Увидела ее тоненькие ребрышки, жилки, мышцы, кожицу… – Ее передернуло при этом воспоминании. – Я извинилась, вышла из-за стола, а когда добралась до своей комнаты, меня вырвало. Мне было дурно несколько часов.– Странное дитя, – улыбнулся Николай.– Так все говорят.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44