- А ты-то откуда знаешь? - разинул пасть Львиносвет.
Воробушек насмешливо пошевелил ушами.
- Новости бегают быстрее кроликов, Львиносвет. Разве ты этого не знал?
- Ягодник рассказал, - буркнула Остролистая. - Он возвращался с охоты и услышал, как вы дрались в овраге. Говорит, он никогда бы не подумал, что это просто тренировка, с такой злобой вы трепали друг друга.
- Опять этот Ягодник! - злобно процедил Львиносвет. - У него что, нет дел важнее, чем подглядывать за другими воинами и разносить сплетни по всему лагерю?
- Значит, это правда? - прошипела Остролистая. - Почему вы дрались?
Львиносвет угрожающе распушил загривок и напружинил лапы. Ему хотелось драться, работать когтями и лапами, а не отвечать на дурацкие вопросы!
- Мы не дрались, ясно? - прорычал он. - Мы тренировались. А теперь, будь добра, отстань от меня. Мне уже влетело от Огнезвезда, и я считаю, что он был неправ! Мне нужны тренировки. Как я смогу защитить свое племя, если забуду, как это делается?
С каждым словом он все больше и больше распалялся, так что вскоре уже кричал, со злобой терзая когтями землю. Брат с сестрой в страхе попятились от него.
Остролистая первой пришла в себя. Она подошла к брату и ласково дотронулась кончиком хвоста до его плеча. Львиносвет дернулся, как будто она его ударила, и едва устоял на лапах.
- Ты никогда не потеряешь своей силы, Львиносвет, - мягко сказала Остролистая. - Неужели ты не понимаешь? Тебе даны особые силы, потому что ты должен исполнить пророчество. Ты всегда будешь сражаться лучше всех котов во всех племенах!
- Ты ничего не понимаешь, - процедил Львиносвет. - Я чувствую совсем другое. Поверь, мне нужны постоянные тренировки.
- Тогда постарайся больше не попадаться на глаза Огнезвезду, - вздохнула Остролистая. - Коты и так уже перешептываются, зачем давать им пищу для пересудов? Мы не можем никому рассказать о пророчестве, пока не поймем, что оно означает.
- Постараюсь, - кивнул Львиносвет, расслабляя напряженные плечи. - Я больше не буду сражаться с другими воителями.
«По крайней мере, Огнезвезд этого больше не увидит».
* * *
Непроглядная тьма окружала Львиносвета, крики дерущихся котов звучали в его ушах. Запах крови щекотал ноздри, лапы скользили в липкой горячей жиже, шерсть покрылась запекшейся коркой. Грудь Львиносвета тяжело вздымалась и опадала, словно он сражался всю ночь. Бледный лик луны пробивался сквозь клочья туч, бросая единственный тонкий луч под его лапы.
Львиносвет хрипло втянул в себя воздух, увидев на земле распростертое тело Вересколапки.
Рваная рана рассекала ее тело от горла до хвоста. Светлая шерстка потемнела от крови, зловеще черневшей в лунном свете. Губы Вересколапки раскрылись в предсмертном крике, мертвые лиловые глаза бесстрастно смотрели в небеса.
- Нет! Нет… нет, - прошептал Львиносвет.
Он подпрыгнул от страха, почувствовав прикосновение чьего-то хвоста к своему плечу. Резко обернувшись, он натолкнулся на горящий янтарный взор Звездоцапа.
- Вот это по-нашему! - одобрительно проурчал огромный воин. - Такой битвой можно гордится.
- Но я… но это совсем не то, чего я хотел! - закричал Львиносвет.
- Разве? - в голосе Звездоцапа послышалось угрожающее рычание, огромные глаза недобро сверкнули. - Или ты забыл, как она предала тебя? Она рассказала воинам Ветра о туннелях и едва не погубила твое племя!
- Но… - Львиносвет протянул лапу и дотронулся до бока Вересколапки. Ее слипшаяся в крови шерсть была холодна, как камень. - Она не заслужила такой смерти, - прошептал он.
- Все предатели заслуживают смерти! - Глаза Звездоцапа вспыхнули так ярко, что Львиносвет не выдержал их неистового блеска и невольно вскрикнул, испугавшись, что шерсть его сейчас задымится. Лапы его беспомощно заскребли по мокрой от крови земле, но какая-то сила не давала ему сойти с места.
* * *
Еще один кот коснулся лапой его плеча. Львиносвет затравленно обернулся и выпустил когти, готовый дорого отдать свою жизнь.
Перед ним стоял Дым, и его вид не предвещал ничего хорошего. Яркое солнце пробивалось сквозь ветки воинской палатки, освещая шерсть рассерженного воина.
- Великое Звездное племя, я уж решил, что племя Ветра снова напало на наш лагерь! - прошипел он, с раздражением глядя на Львиносвета. - Да ты всю палатку разгромил!
- Извини, я нечаянно, - пробормотал Львиносвет. Только теперь он заметил, что разметал во сне всю свою подстилку и лежит на голой земле. Другие воители, разбуженные шумом, подняли головы со своих мест и сонно оглядывались по сторонам.
Львиносвет никак не мог отогнать от себя кошмар. Кровь бешено стучала у него в ушах, горячка битвы бурлила в груди. Пошатываясь, он поднялся и вышел из палатки. Песчаная Буря и Долголап, стоявшие возле кучи с добычей, с любопытством обернулись в его сторону.
Но Львиносвет почти не видел поляну, перед глазами его все еще стояло растерзанное тело Вересколапки.
«Неужели я стану таким? Превращусь в кота, который с наслаждением терзает и убивает… Стану таким же, как Звездоцап?»
Лучше бы он никогда не узнал об этом проклятом пророчестве! Тогда он был бы простым и честным воином, таким же, как его товарищи.
Но пророчество было произнесено, и Львиносвет не мог избегнуть судьбы, предназначенной ему и его брату с сестрой.
Глава IV
Заслышав шаги Листвички, Воробушек оторвался от пересчитывания маковых головок и обернулся к входу. Листвичку сопровождал запах Колючки, а вскоре Воробушек услышал тоненький кашель больного котенка, болтавшегося в пасти целительницы.
- Ей хуже? - встревожился Воробушек.
Листвичка уложила котенка на подстилку из папоротника, и Воробушек услышал, как малышка завозилась, пытаясь устроиться поудобнее.
- Этого я и боялась, - вздохнула Листвичка. - Мало того, что Милли не становится лучше, так еще и Колючка от нее заразилась. Я бы и Милли сюда перевела, но боюсь, что Ромашке там одной не справиться со всеми котятами. Да и места здесь нет.
Тревога волнами прокатывала по телу Листвички, словно волны, безостановочно лижущие берег озера.
- С чего ты так переполошилась? - не понял Воробушек. - Это же всего лишь белый кашель!
- Который слишком легко переходит в зеленый, особенно в холодную погоду, - вздохнула Листвичка и добавила, понизив голос, чтобы не слышала Колючка: - У нас в племени несколько маленьких котят и старая Кисточка. Они наиболее уязвимы. Я боюсь, что мы можем потерять их.
Она прошла мимо Воробушка в кладовую и пробормотала:
- И кошачья мята у нас на исходе. Вот сейчас дам Колючке и Милли, и ничего больше не останется.
- Я могу сходить и нарвать еще, - предложил Воробушек.
- Правда? - обрадовалась Листвичка. - Это было бы прекрасно. Возьми с собой кого-нибудь… Да успокойся ты, я прекрасно знаю, что ты можешь справиться сам! Просто я хочу, чтобы вы принесли побольше.
- Ладно. А сейчас отнести мяту Милли?
- Нет-нет, я сама отнесу, не трать время попусту. Чем скорее ты выйдешь, тем быстрее вернешься с запасом мяты.
* * *
Воробушек вышел на поляну и сразу почуял запах Маковки, сидевшей возле кучи с добычей. Он бегом бросился к ней.
- Ты занята?
Маковка проглотила последний кусочек полевки и помотала головой.
- Не очень. Яролика попросила помочь ей перетрясти подстилки в воинской палатке. Ты же знаешь, у нас там теперь теснота ужасная, а оруженосцев в племени всего двое, и они не справляются. Но честно говоря, я бы предпочла заняться чем-нибудь поинтереснее. Что предложишь?
Воробушек рассказал ей про заболевшую Колючку и подошедшие к концу запасы мяты.
- Бедная крошка, - жалостливо воскликнула Маковка. - Конечно, я помогу! Идем скорее!
Не дожидаясь Воробушка, она вихрем бросилась к выходу из лагеря. Выбежав в лес, коты устремились к Заброшенному гнезду Двуногих. Чем ближе было от них это место, тем неуютнее становилось Воробушку. Он вспоминал прошедшую битву, и хотя запахи крови и страха давно рассеялись в воздухе, вопли дерущихся котов все звучали у него в его ушах.
Приблизившись к гнезду, он начал принюхиваться в поисках мяты, но вместо чистого и резкого аромата целебной травы почуял лишь тусклый запах прели.
- Нет, только не это! - ахнула вдруг Маковка.
- Что случилось?
- Кошачья мята исчезла! Воробушек, ее больше нет!
- Как исчезла? Быть этого не может!
Маковка со всех лап бросилась вперед, и Воробушек помчался за ней. Густая мягкая трава под его лапами вскоре сменилась рыхлой землей в том месте, где Двуногие высаживали свои травы. Здесь запах прелой листвы стал еще сильнее и к нему примешался тонкий аромат свежих листьев.
- Что ты видишь? - резко спросил он.
- Тут все истоптано, - пролепетала Маковка. - Стебли переломаны, листочки почернели и завяли.
Черный ужас охватил Воробушка.
- Этим больных не вылечишь…
- Я понимаю… Наверное, это все произошло во время той битвы.
- А я уверен, что воины Ветра сделали это нарочно! - хлестнул себя хвостом Воробушек.
- Неужели они способны на такую низость? - ахнула Маковка.
Воробушек в ярости заскреб когтями по земле, разбрасывая сломанные стебли.
- Надо немедленно доложить Огнезвезду! Нельзя допустить, чтобы такое злодейство сошло им с лап! - зарычал он, захлебываясь от ярости.
- Нет-нет, постой-ка, - остановила его Маковка. - Это не похоже на намеренное злодейство. Вспомни, тут прошла страшная битва, здесь было столько котов! Скорее всего, они просто вытоптали всю мяту.
Воробушек недовольно пробурчал что-то себе под нос. Может быть, Маковка и права, но он все равно не мог отделаться от подозрений. Ладно, он обдумает все это позже. Сейчас нужно постараться разыскать хоть немного мяты для Колючки и Милли. Доложить Огнезвезду они всегда успеют.
Он тщательно принюхался и вскоре обнаружил несколько стебельков кошачьей мяты, едва начавших пробиваться из-под земли. Ростков было совсем мало, да и вырасти они почти не успели, но Воробушек обрадовался и этому.
Маковка подошла к нему и сказала:
- Я решила оттащить все сломанные стебли в сторону, чтобы не мешали новым побегам.
- Молодец, - одобрил Воробушек. - Сейчас я соберу всю мяту и помогу тебе. Если тебе попадется хоть маленький росточек, сорви его и положи вот сюда, к моим.
Они дружно принялись за работу. Воробушек быстро разбрасывал когтями палую листву и смятые ростки, толстым ковром покрывавшие землю. Мысленно он уже представлял, как солнце пригреет крошечные росточки и поможет им вылезти наружу. Но он знал, что неумолимо приближающиеся Голые Деревья не оставляют им надежды. Неужели Грозовому племени придется ждать до новых Юных Листьев?
Но что поделать? В мрачном молчании Воробушек и Маковка разделили между собой несколько жалких стебельков, которые легко мог бы донести один котенок, и поплелись обратно в лагерь.
* * *
- Что случилось? - кинулась к нему Листвичка, когда Воробушек вошел в пещеру. - Почему вы так долго? И почему принесли так мало?
Воробушек бросил на пол свою ношу.
- Потому что больше ничего нет.
- Что?
Маковка вошла в пещеру следом за Воробушком, положила свои стебли в кучу и тихо объяснила Листвичке, что они увидели возле Заброшенного гнезда.
- Какой ужас! - вскричал Листвичка. - Но на нашей территории больше нет зарослей кошачьей мяты! Она растет только возле жилищ Двуногих.
- Значит, отдай это все Колючке, - раздался сиплый голос, и Воробушек узнал Милли. Воробушек повернул голову на ее запах и догадался, что королева пришла в пещеру проведать свою малышку. - Мне уже лучше, честное слово, - прибавила Милли и тут же зашлась в приступе жестокого кашля.
Воробушек знал, что она говорит неправду. Со вчерашнего дня ей стало заметно хуже, и голос ее сейчас звучал совсем слабо.
- Я пойду, доложу Огнезвезду, - сказала Маковка и вышла из палатки.
- Тебе нисколько не лучше, Милли, - резко сказала Листвичка. - Ты только взгляни на мокроту, которую откашливаешь! У тебя зеленый кашель. Ты останешься здесь, и мы с Воробушком будем присматривать за тобой.
- Но как же мои Шмелик и Цветочек? - простонала Милли и снова разразилась страшным лающим кашлем. - Ромашка не сможет выкормить всех котят!
- Я не собираюсь с тобой препираться, - отрезала Листвичка. - Как-нибудь справится. Тебе мало того, что Колючка заболела? Хочешь, чтобы все остальные заразились?
Милли хотела что-то ответить, но тут со стороны входа послышались тяжелые шаги Крутобока.
- Что случилось? - воскликнул серый воин. - Милли, ты кашляешь так, что слышно в самом дальнем углу лагеря!
- У нее зеленый кашель, - устало ответила Листвичка. - Нет! Стой, где стоишь! - взвизгнула она и вихрем пробежала мимо Воробушка. Он догадался, что целительница преграждает Крутобоку путь в пещеру. - Не хватало только, чтобы ты тоже заразился и разнес болезнь по всему лагерю!
Воцарилась тишина, и Воробушек почувствовал, как в груди Крутобока гнев борется со страхом за Милли.
- Хорошо, я не войду, - наконец, прорычал он. - Чем я могу ей помочь?
- Иди в детскую, поговори с Ромашкой, - сказала Листвичка. - Теперь ей придется одной выкармливать четверых котят, потому что я оставляю Милли здесь. К счастью, Шиповничек и Прыгуша уже потихоньку едят свежатину, так что Ромашке будет полегче.
- Иду, - с заметным облегчением сказал Крутобок. Было очевидно, что он рад любой возможности сделать хоть что-то полезное. - Я позабочусь о том, чтобы Ромашка питалась лучше всех в племени, буду сам приносить ей дичь. Листвичка, я весь в твоем распоряжении. Только говори мне, что делать - а уж я горы сверну!
- Спасибо, Крутобок, - тепло поблагодарила Листвичка.
- Милли, я люблю тебя, - крикнул от входа Крутобок. - Не беспокойся о котятах, я о них позабочусь!
Измученная кашлем Милли лишь еле слышно прошептала что-то ему в ответ. Воробушек услышал, как она подтащила Колючку поближе к своему животу и зашептала:
- Ешь побольше, малышка. Тогда ты будешь сильной и справишься с болезнью.
- Я отнесу Ромашке бурачник, чтобы у нее было побольше молока, - вызвался Воробушек.
- Обязательно, только чуть попозже, - решила Листвичка. - Посиди пока с Милли и Колючкой, а я схожу поговорю с Огнезвездом. Он должен знать, что у нас в лагере зеленый кашель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33